Ramond en a trouvé également sur les Pyrénées

neiges des Hautes-Alpes, surtout si l’on considère la quantité qui doit s’en perdre avant d’y parvenir. »

La neige rouge que le capitaine Ross a rapportée en Angleterre fut recueillie le 47 août 1818, par 76° 23! de latitude nord, et 67° 20’ de longitude ouest, près de la mer, sur la pente d’une colline haute d'environ 200 mètres, et qui s’étendait parallèlement au rivage dans un espace de près de 14 kilomètres. La partie la plus élevée de cette colline, entièrement dépouillée de neïge, se faisait remarquer par une végétation dans laqüelle on crut apercevoir des teintes de vert tirant sur le jaune et le brun rougeâtre ; dans le lointain, on voyait de hautes montagnes; mais les neiges dont celles-ci étaient recouvertes n’offraient aucune trace de couleur. Ajoutons cependant que, dans quelques parties, on aperçut de la neige rouge à plus de 10 kilomètres du rivage de la mer, et que la substance colorante, au dire du capitaine Ross, avait pénétré jusqu’à la profondeur de 3.25 à 4 mètres.

Une certaine quantité de cette neige ayant été enfermée, sur les lieux, dans des bouteilles, le D' Wollaston a pu, au retour de l'expédition, examiner attentivement la matière colorante. Ce qui suit est la traduction littérale de la Note que ce savant chimiste a remise au capitaine Ross.

« Je crains qu’il ne nous soit pas possible d’avoir une opinion bien arrêtée sur la véritable origine de la substance à laquelle la neige doit sa teinte rouge, faute d’une connaissance suffisante des productions naturelles des régions où cette neige se trouve; mais en pesant toutes les

circonstances, je suis fortement porté à penser que la substance en question est végétale. La matière rouge se compose de petits globules dont les diamètres sont compris entre en et me de pouce ; je crois que les enveloppes des globules n’ont aucune couleur propre, et que la substance qu’elles renferment est seule rouge : celle-ci paraît être d’une nature huileuse, et ne point se dissoudre dans l’eau; elle est, au contraire, soluble dans lesprit de vin rectifié. Ces globules, examinés avec un pouvoir amplifiant considérable, et dans une lumière suffisamment vive, présentent, dans leur intérieur, huit ou neuf compartiment ou cellules; séchés à la chaleur de l’eau bouillante, ils ne perdent point leur couleur. Par distillation destructive (by destructive distillation) , ils cèdent une huile fétide et de l’ammoniaque; ce qui pourrait faire croire qu’ils sont d’une nature animale ; mais cette conclusion serait hasardée, puisque les graines de diverses plantes fournissent le même produit, et que les feuilles des fucus donnent aussi de l’ammoniaque pendant leur distillation. J ai trouvé, avec la matière colorante, une petite portion d’une substance cellulaire à la surface de laquelle les globules adhéraient, et qui même en renfermait dans son intérieur. Cette substance, qui doit avoir la même origine que les globules, paraît, d’après la manière dont elle brûle, être décidément de nature végétale; car je ne connais aucune substance animale qui se consume aussi rapidement et fournisse des cendres blanches, lorsqu’elle est seulement chauffée jusqu’au rouge.

« La première idée qui me vint à l’esprit relativement à la nature des globules fut qu’ils pouvaient être des

œufs d’une très-petite espèce de shrimp', fort abondant, comme Gn le sait, dans ces mers. Je supposais que ces œufs étaient dévorés par les myriades d'oiseaux de mer qu'on rencontre dans les mêmes parages, et évacués ensuite avec leurs excréments. Mais, s’il en était ainsi, les œufs ne se trouveraient pas seulement accompagnés de substances végétales ou renfermés dans leur intérieur, ils seraient quelquefois mêlés, sans aucun doute, avec les matières dont se composent les excréments des oiseaux.

« Si les globules venaient de la mer, il n’y aurait aucune limite à la quantité qu’un vent violent et continu pourrait en transporter sur la terre; aucune limite non plus aux périodes pendant lesquelles ils auraient pu s’accumuler, puisqu'ils se seraient toujours conservés d’année en année, sans éprouver aucune diminution ni par l’évaporation ni par la fonte des neiges.

«Je regrette, dit le D' Wollaston en terminant sa Note, que le petit nombre de renseignements que nous avons pu nous procurer ne permette pas d’arriver à des conclusions certaines; il faut espérer que d’autres navigateurs trouveront l’occasion de recueillir de. nouveaux matériaux, et qu’on achèvera d’éclaircir ainsi ce curieux phénomène. » ë

Depuis la publication de l'ouvrage du capitaine Ross, M. De Candolle a présenté à l’Académie des sciences un échantillon de l’eau provenant de la fonte de la neige rouge recueillie dans les régions polaires. Voici la Note

1. Les dictionnaires que j'ai consultés définissent ainsi le mot shrimp : un très-petit poisson crustacé, crangon, crevette.

de M: De Candolle qui accompagnait cette présentation :

« Cette eau, ainsi que la neige, est colorée en rouge foncé par une matière qui a été jugée organique par tous ceux qui l’ont observée ; mais les physiciens et les naturalistes, quoique d’accord sur ce point, ont été fort incertains sur la nature spéciale de cette matière. Est-elle animale ou végétale ? Dans le premier cas, est-elle composée d'œufs de quelque espèce à déterminer, ou est-elle ellemême un amas d’animalcules? Dans le second cas, appartient-elle à la famille des champignons ou à celle des algues ?

« La matière de la neige rouge des pôles est composée de globules parfaitement sphériques, qui n’ont souffert aucune: altération sensible depuis onze mois qu’ils sont enfermés dans de l’eau non salée et à une température fort supérieure à celle de leur station naturelle. Ces globulesisont inégaux en dimensions; ils ont à peu près, d’après le D' Wollaston, de —. à ne de pouce de diamètre; les plus gros sont toujours rouges ; parmi les petits on en observe de rouges et de blancs; ces derniers sont généralement les plus petits de tous, et se présentent souvent collés avec les gros globules, de manière à imiter un pédicelle ; on aperçoit çà et là des lambeaux irréguliers d’une espèce de membrane qui semblerait n’être qu’un amas de petits globules blancs. Le D' Wollaston a observé que, lorsau’on écrase entre deux verres plans les globules rouges, et qu’on les observe sous le microscope, la matière rouge sort, par la compression, hors de la vessie, sous la forme d’une espèce d’huile non miscible à l’eau et de consistance un peu tenace; la vessie reste décolorée

et paraît être d’une seule loge; les globules, dans leur intégrité, présentent un point lumineux que quelques-uns prennent pour une bulle d'air, mais qui paraît un simple effet d'optique.

« L'hypothèse qui regarde ces globules comme des animalcules est renversée, soit par la permanence extraordinaire de cette matière, comparée à la fugacité des animaux infusoires, soit par la parfaite sphéricité des globules. |

« L'opinion de ceux qui les prennent pour des œufs est fort affaiblie par la circonstance de l'inégalité de grosseur et de couleur des globules, circonstance qui prouve qu’ils ont un véritable accroissement.

« Ceux qui ont considéré ces globules comme des champignons les ont regardés comme analogues aux uredos et aux trichias; mais dans cette hypothèse il faut considérer la membrane comme permanente et de nature fibreuse, et les globules comme pédicellés, ce qui paraît peu conforme à l’observation; de plus, les globules ne sont jamais remplis de matière pulvérulente comme dans les genres précités. Enfin, la localité où l’on trouve cette matière et sa permanence dans l’eau écarte encore l'idée de la rapporter à la famille des champignons. »

M. De Candolle pense que l'opinion la plus vraisemblable est de considérer cette matière comme un amas de petites plantes appartenant à la famille des algues. Gette opinion a élé proposée avec doute par M. Robert Brown dans l’appendice placé à la fin du Voyage du capitaine Ross; elle se fonde non-seulement sur les objections faites aux autres hypothèses, mais encore sur lanalogie:

de la forme de ces globules avec plusieurs algues rangées aujourd'hui parmi les ulva et les rostochs ; sur l’analogie de station de cette matière qui vit sur ou dans la neige, comme les algues sur ou dans l’eau; enfin sur la permanence de la constitution de cette substance, phénomène fréquent dans la famille des algues.

« Il sera curieux d'observer de nouveau, a ajouté avec raison M. De Candolle, la neige rouge des montagnes européennes, et de voir si elle présente quelque chose d’analogue à celle des pôies, ou si peut-être plusieurs causes diverses ne concourent pas, dans différentes localités, à colorer en rouge les amas de neige permanente. »

Après avoir entendu les observations précédentes de M. De Candolle, M. Thenard a rapporté celles qui ont été faites dans son laboratoire par M. Grouvelle, sur une matière provenant de la fonte de la neige rouge des pôles, et qui avait été remise à M. Biot par M. Babbage, de la part du capitaine Sabine.

« Cette matière, a dit M. Thenard, renfermée dans un petit flacon bouché avec du liége, avait la consistance molle du miel. Sa couleur était d’un brun rouge, et son odeur désagréable, analogue à celle de certaines substances qui commencent à se putréfier. L'eau froide ou chaude ne la dissolvait pas sensiblement ; l'alcool bouillant en opérait, au contraire, la dissolution presque en totalité ; il se colorait en rouge foncé, et laissait par l’évaporation un résidu de même couleur et de nature grasse.

« Enfin, soumise à l’action du feu dansune petite cornue de verre, la matière s’est décomposée; il en est résulté beaucoup d’huile brune sans trace sensible d'am-

480° SUR LA PLUIE. x

moniaque, de gaz, etc., et un charbon spongieux qui contenait une petite quantité de cendres.

« Faute de matière, les essais n’ont pas pu être plus nombreux : l’on peut cependant en conclure que.la matière colorante est très-probablement de nature végétale et en même temps de nature grasse. »

M. Francis Bauer, le célèbre botaniste de Kew, a publié aussi de son côté, dans le Journal de l'institution royale, une série d'observations microscopiques dont nous allons donner la traduction.

« Après que la bouteille (qui renfermait l’eau provenant de la fonte de la neige rouge) eut été laissée en repos pendant dix-huit heures, je trouvai que son contenu était de l’eau parfaitement limpide, et qu’il s'était déposé au fond un sédiment dont l'épaisseur n’égalait pas tout à fait Gmil.,75, et composé en apparence d’une poudre extrêmement fine avec une teinte rouge sombre.

« Ayant débouché soigneusement la bouteille, de manière à ne pas l’agiter, je plongeai dans l’eau claire un petit instrument d'ivoire, et je déposai une goutte de ce liquide qui couvrait à peine les trois quarts d’un centimètre carré, sur un verre plan. En l’examinant ensuite avec un microscope, je vis que la goutte était d’eau pure, et qu’il

flottait seulement à sa surface quinze ou vingt globules

sphériques de différentes grandeurs, incolores et tout à fait transparents. L'expérience, recommencée à plusieurs reprises, offrit constamment les mêmes apparences.

« J’agitai alors la bouteille, afin de mêler le sédiment avec le liquide; le mélange ne tarda pas à”se faire, et l’eau acquit une teinte légèrement rougeâtre. J'en plaçai