SUR LES PRÉTENDUES PLUIES DE CRAPAUDS

L'Académie des sciences a reçu en maintes occasions des relations de prétendues pluies de crapauds que des voyageurs ont pensé avoir vus tomber du ciel. Voici le récit le plus complet qui m’ait été communiqué ; je le dois à M. Pontus, professeur à Cahors : « Au mois d’août 1804, j'étais dans la diligence d'Albi à Toulouse, m’a écrit ce professeur ; le ciel était beau et sans nuages. Vers L heures après-midi, la diligence s’arrêta pendant quelques minutés à La Conseillère (3 lieues de Toulouse), pour changer de chevaux. Au moment où nous remontions en voiture, un nuage très-épais couvrit subitement l'horizon, et le tonnerre se fit entendre avec éclat. Le nuage devait se trouver à une grande élévation, car les gouttes d’eau qu'il laissa tomber sur nous étaient trèsgrosses. Ce nuage creva sur la route à 120 mètres environ du point où nous étions. Deux cavaliers qui revenaient de Toulouse, où nous allions, et qui se trouvèrent exposés à l'orage, furent obligés de mettre leurs manteaux pour s'en garantir; mais ils furent bien surpris et même effrayés, lorsqu'ils se virent assaiilis par une pluie de crapauds ! Ils hâtèrent leur marche et s’empressèrent, dès qu’ils eurent rencontré la diligence, de nous raconter ce qui venait de leur arriver. Je vis encore sur leurs manteaux de petits crapauds qu'ils firent tomber en les secouant. La diligence eut bientôt atteint le lieu où le

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nuage avait crevé, et c’est là que nous fûmes témoins d'un phénomène bien rare et bien extraordinaire. La grande route et tous les champs qui la longeaient à droite. et à gauche, étaient jonchés de crapauds, dont le plus petit avait au moins le volume de 20 centimètres cubes, et le plus grand près du double, ce qui me fit conjecturer que tous ces crapauds avaient dépassé l’âge d’un ou deux mois. J'en vis jusqu’à trois ou quatre couches superposées les unes sur les autres. Les pieds des chevaux et les roues de la voiture en écrasèrent plusieurs milliers. Certains voyageurs voulaient fermer les stores, afin de les empêcher d'entrer dans la voiture : leurs bonds devaient le faire craindre : je m'y opposai et ne discontinuai pas de les observer. Nous voyageàmes sur ce pavé vivant pendant un quart d'heure au moins ; les chevaux allaient au trot. »

Malgré la croyance des spectateurs qui se figurent -avoir vu tomber des pluies de crapauds, ne peut-on pas plutôt admettre que ces animaux sont tout à coup sortis du sol lorsque la pluie a éte assez abondante pour les en chasser. C'était 322 ans avant Jésus-Christ, l'opinion de Théophraste qui s'exprime ainsi : « Ces petites grenouilles ne tombent pas avec la pluie, comme beaucoup le pensent, mais elles paraissent seulement alors, parce qu’étant précédemment enfouies sous la terre, il a fallu que l’eau se fit un chemin pour arriver dans leurs trous. » C’est aussi l'opinion de mon savant confrère, M. Duméril, qui a discuté la question en 1834 avec beaucoup de sagacité. On n’a jamais vu ces batraciens tomber sur des lieux élevés, comme des toits de maisons; leurs sauts expli-

quent qu’ils aient pu S’attacher à des vêtements de voyageurs. Quoi qu’il en soit de l’explication, c’est un phénomène qu’on devra étudier avec soin quand l’occasion s’en présentera; aucun fait naturel ne doit être négligé,