DE L'ORDONNANCE DU 6 AOUT

« Les élèves, dit l’auteur anonyme, auraient eu besoin (après les combats de juillet) d'entendre avec calme des conseils de prudence et de modération pour reprendre,

après une telle secousse, le cours de leurs travaux. Aü lieu de cela on s’appliqua à les flatter, à les exciter, et, pour les récompenser d’avoir si brillamment combattu aux barricades, on les exempta des examens de sortie et on les fit entrer de plain pied dans les services publics. Jamais il n’avait été porté un coup plus funeste aux études ! »

J'ai cru vraiment rêver en lisant ces paroles. Cherchons quel est cet on mystérieux qui se rendit si coupable. La question mérite assurément d'être éclaircie.

Constitutionnellement parlant, on désignerait dés ministres responsables. Ce serait donc M. Guizot, ministre de l’intérieur, chargé, à ce titre, de l'École polytechnique en août 1830 ; ce serait M. le maréchal Gérard, ministre de la guerre et signataire de l’ordonnance où figuraient les deux dispositions critiquées, qui auraient porté le coup le plus funeste aux études et à la discipline. Je n'ai ni le droit ni le dessein de m’immiscer dans les affaires des deux graves personnages que je viens de citer. C’est à eux de voir s'ils peuvent accepter, sans mot dire, le reproche brutal qu’on leur adresse. Seulement, s’il arrivait que le public eût deviné juste, si, définitivement, on trouvait l'écrivain d’au delà des Alpes derrière larticle du Constitutionnel, je prendrais la liberté d’en rire sans me croire coupable d’irrévérence. Cet écrivain tombant, par ‘méprise, à bras raccourci sur le ministre qui l’admet, dit-on, dans son intimité, qui l’a toujours entouré, qui l'entoure encore aujourd'hui d’une protection si vive, constituerait, en effet, un spectacle passablement burlesque.

Veut-on laisser de côté la fiction gouvernementale?

veut-on chercher le véritable auteur des deux mesures désorganisatrices? J’y consens, mais j'avertis que l’attaque acquerra beaucoup plus de gravité; elle portera sur le malheureux duc d'Orléans!

Tout le monde le sait, tous les journaux de l’époque le proclamèrent à l’envi, ce fut ce prince qui, plein d’un enthousiasme assurément fort naturel pour la conduite exemplaire des élèves de l’École polytechnique, demanda qu’on leur accordât immédiatement des lieutenances. Ses instances juvéniles amenèrent la signature de l’ordonnance du 6 août. Cette ordonnance soulevait quelques difficultés que je signalerai moi-même, puisqu'on m’y force; mais il y a de l’absurdité à prétendre qu’elle ne pouvait manquer d'exercer dans l'avenir de l'influence sur la discipline et sur les études. Cependant, voilà le moindre défaut de la critique enregistrée dans le Constitutionnel ; ce qui la caractérise, c’est d’avoir jeté avec défaveur, au milieu d’une polémique de coterie, les cendres à peine refroidies du jeune duc d'Orléans. Les honnêtes gens de tous les partis se réuniront pour flétrir cet odieux oubli des convenances les plus vulgaires.

Oh! je vous entends : Le prince ne prit pas l’initiative de la mesure ; il céda aux suggestions de M. Arago. Voilà votre seule justification ; je vous défie d’en trouver une autre. Quelques mots, et elle sera renversée de fond en comble.

Le projet de nommer tous les élèves de l'École polytechnique à des lieutenances, pour les récompenser de leur brillante conduite pendant les trois journées, partait d'un très-noble sentiment. Examiné sous ses diverses

faces, il avait des inconvénients; celui, par exemple, de mettre sur la même ligne des services, des mérites fort dissemblables; l'inconvénient d'attribuer des capacités égales à des élèves de première année, et à ceux qui, après deux ans laborieusement employés, allaient pa lièrement sortir de l'École, etc., etc.

Ces objections, dès que l'ordonnance parut, j'allai les soumettre à M. Guizot et à M. le général Gérard. Les deux ministres me déclarèrent que l’ordonnance avait été rendue sur les instances du duc d'Orléans, et qu'aucune modification n’y serait apportée sans l'assentiment trèsexplicite de ce jeune prince. Peu de jours après arriva la nouvelle que les élèves sous-lieutenants d'artillerie et du génie de l’École d'application étaient décidés à recevoir, non pas à bras ouverts, comme à l'ordinaire, mais l'épée à la main, des camarades qui, par une faveur sans exemple, allaient les faire rétrograder de deux cents rangs sur les contrôles de l’armée. Les sous-lieutenants de Metz trouvaient juste et tout naturel que les combattants de juillet fussent récompensés ; que, par exemple, on leur accordat des décorations, mais ils demandaient, au nom des principes inflexibles de la justice, le respect des droits acquis.

J'aurais manqué d’entrailles si je ne m'étais pas ému de cette situation délicate, quoique je n’eusse point contribué à la faire naître; si je n’avais pas cherché à prévenir un conflit qui semblait être devenu inévitable et pouvoir amener de très-grands malheurs. Le duc d'Orléans appréciait toutes mes craintes, il n’entrevoyait pas seulement la possibilité de retirer l'ordonnance. Songez, me

disait-il, que c’est mon premier acte politique ; dans vos démarches, épargnez-moi !

Pour le dire en passant, des inquiétudes exprimées avec cette délicatesse naïve agissaient sur moi infiniment plus que des phrases déclamatoires ou prétentieuses n’auraient pu le faire.

Les nouveaux lieutenants, pleins de modestie et de modération, auraient renoncé volontiers aux brevets dont le gouvernement ies gratifiait ; mais les quelques menaces parties de Metz avaient changé leurs dispositions. La situation semblait inextricable (l’expression n’est pas de moi). Cependant, je ne perdis pas courage; je consentis à devenir l’intermédiaire entre les élèves et l'autorité supérieure. La très-difficile négociation dont j'allais me charger devant faire peser sur moi une grave responsabilité, je demandai au prince et aux deux ministres intéressés, afin de me mettre en règle vis-à-vis d’un grand nombre de familles inquiètes et vis-à-vis du pays, que les limites de mon mandat fussent tracées par écrit. Ces instructions je les ai conservées ; elles sont de la main de M. le général Baudrand et de celle de M. Boismilon. Si le besoin s’en fait sentir je les produirai.

La presque totalité des élèves devenus lieutenants étaient dans leurs familles ; il fallut entrer en correspon-

dance avec chacun d’eux ; il fallut, plus tard, leur adresser une circulaire que j'avais rédigée et sous laquelle M. Guizot voulut bien apposer sa signature, Quelques élèves, qui étaient restés à Paris par exception, me donnaient leur concours empressé et amical. Je me rappelle encore la satisfaction qu'on manifesta au Palais-Royal,

la joie qui se repandit parmi tous les fonctionnaires de l’École le jour ou deux de ces élèves, MM. Edm. Lebœuf et Baduel, chargés du dépouillement de la correspondance, me remirent ce bulletin :

« Nous avons examiné 84 réponses; dans 81 on demande que l’ordonnance soit annulée, »

Les résultats ultérieurs n’altérèrent pas cette proportion. |

Bref, l’ordonnance fut rapportée.

Je me suis longuement étendu sur cette grosse affaire des lieutenances, parce que le public ne l’avait guère connue, parce qu’on la lui présentait aujourd’hui sous le jour le plus faux. Ainsi, l’auteur de l’article a trahi la vérité en disant qu’on fit entrer les élèves de plain pied dans les services publics. Les élèves de la première division entrèrent dans les Écoles d'application comme leurs devanciers; ils obtinrent de même leurs grades, les grades ordinaires, après deux ans d’études et à la suite d’examens sérieux. Seulement, comme les cours furent complétement interrompus à l’École polytechnique par la révolution de juillet, et que les élèves avaient été renvoyés dans leurs familles, la classification, à la sortie de cette école, s'opéra d’après les notes obtenues dans le courant de l’année.

Pour ce qui concerne les élèves de la seconde division, écrivain anonyme du Constitutionnel n’aura pas même la ressource, en équivoquant sur les mots, de dire qu'aux Écoles d'application on est dans un service public. Ces élèves, en effet, revinrent à l’École polytechnique après avoir été trois ou quatre mois en congé chez leurs pa-

rents; ils passèrent à la première division d’après les notes recueillies depuis le commencement de l’année scolaire jusqu’au 27 juillet 1830, suivirent rigoureusement la seconde année d’études, subirent les examens de sortie comme d'habitude, et entrèrent dans les écoles d’application sans aucun avantage particulier.

En résumé, si l’auteur de l'article du 21 août savait comment et en quel lieu fut préparée l'ordonnance sur les lieutenances, à qui doit être attribuée la mesure projetée que le Constitutionnel appelle le coup le plus funeste qu'on ait jamais porté aux études et à la discipline de l'École polytechnique, en réveillant ces souvenirs dans les circonstances présentes , en les critiquant sans mesure et dans l'ignorance la plus complète des faits, il a outrageusement blessé la morale publique. |

Est-ce moi que l'écrivain anonyme a voulu atteindre? En ce cas chacun pourra l'appeler désormais le plus malencontreux des hommes. Son intention est de me blesser, et il me fournit l’occasion que, sans lui, je n’eusse point trouvée , que, du reste, je n’aurais jamais cherchée, de répudier toute participation à un acte dont on pouvait naturellement me croire au moins solidaire. Maintenant, grâce à son article inconsidéré, tout le monde saura que, si le coup le plus funeste ne fut pas porté à l’École polytechnique, c’est à mon intervention que le pays en a été redevable.

Ce n’est pas, au reste, la première fois que des journalistes, aveuglés par la haine, ont blessé leurs amis en croyant diriger sur moi des traits empoisonnés. Parmi

les nombreux exemples de ces singulières méprises, il en

est un, récent et particulièrement, remarquable; On le. trouve dans le journal le-Globe du 4° août dernier :

« Nous serions bien: aise, dit ce journal, qu'on nous donnât. des nouvelles des; fonds que M. Arago a. fait voter, pendant l'avant dernière, session à la Chambre des députés, pour la publication de lettres inédites de Fermat.. H paraît certain que ces prétendues lettres, de Fermat sont un mythe. comme, les. mathématiques, nationales de M, Arago, et que l’illustre savant en aura rêvé une nuit qu'il, dormait en lorgnant, les étoiles, etc. »,

Me voilà dûment, accusé d’avoir fait voter des, fonds pour la publication, de prétendues lettres inédites, de: Fermat, de lettres qui sont un mythe, de lettres qui n’ont eu d'existence que dans mes rêves. Après avoir protesté contre les expressions fait voter, car elles seraient déplaeées même, dans la bouche des députés les plus influents, je. ferai succéder la vérité au récit du Globe. Je demande d'avance pardon au lecteur si je suis obligé, pour accomplir ma tâche, de le conduire jusqu’à l’antipode.

Dans la séance de l’Académie des sciences du 16, septembre 1839, un, membre annonça. qu'il, avait découvert et. fait, acheter à Metz des manuscrits inédits, de Fermat, En, 1843, M. le ministre de l'instruction publique demanda à. la: Chambre des députés un crédit de 15,000 francs pour. être appliqué à la publication des. œuyres scientifiques de Fermat. Je fus nommé membre de,la Commission et mes honorables; collègues me chargèrent de faire le, rapport. Je le présentai dans la séance du, 7 juin, Quiconque prendra la peine de parcourir ce, document ! y

A. Voir t. Ill des Œuvres et des Notices biographiques, p. 517.

verra, en termes mon équivoquées, que le projet de loi n'avait été suggéré à M. Villemain, ni par l'Académie des sciences, ni. par moi.

Dans son exposé des motifs, M. le, ministre: de Finstruction publique parlait de la possibilité: de: joindre au texte des anciennes éditions de Fermat d’autres, écrits jusqu’à présent inédits qui donneraient à la nouvelle publication, une importance scientifique incontestable,

« Voici, disait le rapporteur de la Commission, ce: sr nous avons, appris à ce sujet :

« Un érudit acheta, il Y a peu d'années, chez un bouquiniste: de Metz, un cahier écrit de: la main du géomètre. Arbogast. : Dans ce cahier le député conventionnel. du Bas-Rhin. avait. réuni des lettres inédites et. quelques. opuscules mathématiques de Fermat. Le Journal. des Savants du mois de septembre 1839 a donné la liste de ces pièces. Une, lecture attentive de- cé catalogue (le. catalogue est du même érudit qui avait fait la découverte) a singulièrement amoindri les espérances que nous avions conçues. Le manuscrit d’Arbogast ne fournirait,. en, tout cas, à l'édition projetée qu'un petit nombre de pages. »

Ainsi, l'initiative touchant une réimpression de: Fermat, appartient à M. le ministre de l'instruction publique. C’est aussi M. Villemain qui, accordant trop de confiance aux réclames d’un érudit, annonçait que: des écrits jusqu'à présent inédits du grand géomètre de Toulouse donneraient une importance. scientifique incontestable. à la, nouvelle édition projetée ; c’est l’érudit enfin, qui avait parlé de lettres inédites en sa possession.

Quant à moi, le 7 juin 1843, je disais à la Chambre comme on la vu : La lecture attentive du catalogue a amoindri singulièrement les espérances que la première annonce de la découverte des manuscrits de Fermat avait pu faire concevoir. Cependant, le 1° août dernier, un journaliste, intervertissant les rôles, m’imputait précisément les actes, les paroles de ses patrons et de ses amis!

Le Globe pourrait maintenant reconnaître que, pour avoir des nouvelles de son mythe, ce n’est pas à moi que l'on devra s'adresser; et que, si l’on veut savoir quelle part, dans les transactions relatives à la réimpression des œuvres de Fermat, peut être attribuée à des rêves, il faudra questionner exclusivement M. le ministre de linstruction publique et un certain érudit. Le journal n’en fera rien, je le parierais. J’ai signalé sa lourde et irréparable bévue; ce sera pour lui le texte d’un nouveau débordement d’injures. Au reste, la prédiction se vérifiant, je me rappellerai cette parole de Bossuet : « Il est des blämes qui glorifient. » |