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Quelquefois, enis avoir choisi un bon guide, ils se __ contentent de copier ; alors leur mérite est, ni plus ni __ moins, celui de l'ouvrage rais à contribution. Lorsque | pour dissimuler, pour masquer de fréquents emprunts, ils se décident à opérer des intercalations nombreuses et de leur propre fonds, les erreurs, les bévues, les non-sens surgissent à chaque pas. Aux interpolations moins étendues, moins significatives, correspondent ces états intermédiaires dans lesquels on voit bien qu'un auteur n’entend à peu près rien à la matière qu'il traite, sans qu’on sé siois le prouver Mr

au milieu, il n’a ira s de route nettement tracée. us l’espace de quelques lignes, vingt directions différentes paraissent le tenter : on le dirait atteint d’une sorte de tournis intellectuel.

J'arrête là, et mes réflexions générales sur le caractère spécial des écrits de M. de Pontécoulant , et les éclair- cissements destinés à montrer que si je vais grêler sur le persil, comme disait un illustre académicien , c’est que, détachées par une bouffée de vent, des feuilles de la plante potagère son venues se jeter dans mes yeux, et m’incommoder tout autant, bien entendu, qu’un tourbillon de feuilles de persil puisse le faire.

J'arrive maintenant, mon cher Humboldt, à la biographie que je t’ai annoncée. dé M. Doulcet de Pontécoulant entra à l’École polytechnique en 1814. J'avais alors l'honneur d’y être profes-

seur. Je puis donc me rappeler que son numéro d'admission était le 123*, et qu’en passant de la seconde à la première division, il ne put pas s'élever au-dessus du 103° rang. Aussi quand un officier dont les débuts avaient été si faibles se fut jeté dans les hauts calculs de la Mécanique céleste, ses camarades en témoignèrent Je plus vif étonnement. J’éprouvais bien, pour ma part, quelque chose qui ressemblait aussi à de la surprise, mais je remarquai que les formules du néophyte étaient une œuvre de pure patience, qu’elles ne ‘supposaient aucun esprit d'invention, et, qu'en tout cas il n’est pas absolument impossible que, chez certaines personnes, l'intelligence se développe très-tard. Francaleu ne dit-il pas :

Dans ma tête un beau jour ce talent se trouva,

Et j'avais cinquante ans quand cela m’arriva.

Les encouragements que plusieurs académies accordèrent au zèle et à la persévérance tournèrent la tête du jeune calculateur; il se crut un mathématicien, Dès ce moment on le vit attaquer tour à tour les plus habiles géomètres, les Poisson, les Poinsot, les Plana, etc.; arriver, chose singulière, par des défaites répétées à l'opinion que la première place d’académicien, dans les sections d’analyse ou d’astronomie, ne saurait, sans injustice, lui être refusée. Pendant que M. de Pontécoulant s’abandonnait ainsi à ses rêves dorés, j'étais l’objet de toutes ses prédilections. M. Duchâtel, ministre du commerce, irrité, spontanément ou par ordre, de l'effet qu'avaient produit mes lettres sur les forts détachés1,

4. Voir t. VI des OŒEuvres, t. I des Notices scient., p. 218 à 257.

cffaçait-il, en 1834, mon nom de la liste des membres du jury pour les produits de l’industrie, M. de Pontécoulant s’écriait, avec une indignation que j'étais loin de ressentir au même degré : « Depuis que le monde est . sorti des ténèbres de la barbarie, on ne trouverait peutêtre qu’un trait de brutalité comparable à l'exemple que nous venons de rappeler! : c’est celui de M. de Corbière dépouillant, le même jour, M. de la Rochefoucauld- Liancourt des quatorze emplois gratuits que remplissait ce bienfaiteur de l'humanité. » ( Notice sur la Comète de Halley.) Sans s'arrêter à ce qu’il y avait d’étrange à insérer de telles choses dans la préface d’une dissertation astronomique, M. de Pontécoulant racontait à la France, car pour mon compte je m'étais bien gardé d’en faire

4. Au moment où j'allais envoyer ces lignes à l'imprimerie, on m'’apprend que M. de Pontécoulant est un des auteurs de l’article en neuf colonnes que le journal /a Presse, du 10 avril 4840, a publié de nouveau contre moi. Dans cet article, M. Duchâtel est presque déifié pour m'avoir écarté du jury de l'exposition; on y vante surtout le courage et l'intelligence dont il fit preuve. Va pour le courage. Quant à l’inte!ligence, le jury lui en expédiait un brevet en bonne forme, lorsqu'il décidait, le 17 juin, que je serais prié de venir à son aide. Voici la lettre que M. Thenard m'écrivait, en m'adressant, comme président, la délibération de ses collègues :

« Mon cher ami,

« Vous le voyez, nous avons besoin de vos lumières. Nous ne pouvons prononcer sans vous sur le mérite des chronomètres et des lunettes. Ayez donc la bonté, je vous prie, de nous donner les renseignements qui nous sont nécessaires. Le jury s’en rapportera à votre déclaration : c’est vous qui serez juge, vous seul pouvez l'être.

« Adieu, mon cher ami,

| « Tout à vous,

a Signé THENARD. »

parade, que deux villes anglaises avaient voulu me dédommager de la brutalité ministérielle; qu’à cette même époque les villes d'Edinburgh et de Glasgow « s’honoraient de conférer les droits de citoyen à notre savant astronome, » ({bid.) L'auteur allait jusqu’à rapporter, ce qui assurément n'intéressait personne, que l’empereur Nicolas avait confirmé ma nomination comme membre de l’université de Moscou. En ce temps-là M. de Pontécoulant n’avait garde de citer la plus humble de mes productions sans la qualifier d’excellente. Par une réminiscence de son ancien métier de vaudevilliste, il essayait même de me consacrer des madrigaux ; témoin ces paroles placées en tête d’une citation et qui désignent le rédacteur des Notices de l'Annuaire comme « celui de nos savants qui sans doute a le moins à se plaindre de l'indifférence des gens du monde pour les connaissances scientifiques. » (Ibid.) Témoin encore cette ligne de la page 35 du Précis : « M. Arago a proposé dernièrement à l’Académie une série d'expériences trèsdélicates qui, si elles sont faites comme ce savant sait les exécuter, etc. »

Comment en un plomb vil l'or pur s’est-il changé ?

Comment?... Eh! mon Dieu, la transformation s’est faite brusquement, sans aucune transition, par la seule influence de cinq voyelles et de quatre consonnes : je suis tombé du faîte aux derniers rangs le jour où, appelé à voter dans un scrutin académique, j'ai écrit sur mon bulletin, au milieu d’un carré de papier de quatre

Li ALEXANDRE DE HUMBOLDT. n

M. de ntécouti Lu reconnaît pas de vérités absolues. Pour lui, les dates, les chiffres changent complétement de valeur, suivant qu’ils concernent ses amis, ses admirateurs, ou ceux qui ont le malheur de n’appartenir ni à l’une ni à l’autre de ces catégories. Le traité élémentaire de Physique céleste ou Précis d’Astronomie, qu'il vient de publier, offre cent exemples d’une si étrange disposition d’esprit. Rapproche, mon cher ami, dans ce livre ; dont l’impression a duré très-longtemps, les chapitres antérieurs à la nomination de M. Liouville, dés chapitres écrits postérieurement, et tu trouveras, par exemple, page 374 : « Ce fut en 1819 que, sur la vue ‘des éléments paraboliques d’une comète qu’on observait en ce moment, M. Arago reconnut leur analogie avec . ceux d’une comète qui avait paru en 1805 ; » tandis que dans l'introduction imprimée après que l’Académie eut donné la préférence à M. Liouville sur M. de Pontécou- Jant, on lit, page 1x : « M. Encke reconnut le premier la périodicité du nouvel astre. » Pages 294 et 305, les aplatissements de Jupiter et de Saturne auxquels l’auteur donne la préférence sont ceux dont M. Arago a déterminé la valeur, puisqu'il n’en cite pas d’autres. M. Liouville devient académicien au lieu de M. de Pontécoulant, et cette préférence n’est plus méritée, et dans l’introduction de son livre, à l’occasion des mêmes éléments, M. de Pontécoulant remplace le nom de M. Arago par ceux de MM. Struve et Bessel. Avant le vote académique, c'eût été la plus criante injustice, c’eût été même un

manque scandaleux de patriotisme que de ne pas citer, au sujet des étoiles doubles, un Mémoire très-élégant de M. Savary ; les méthodes simples que l’auteur y a données pour déterminer les éléments de l'orbite elliptique que dans les groupes binaires la petite étoile décrit autour de la grande; la première application numérique qui ait été faite des lois de l'attraction au déplacement relatif de ces étoiles multiples; la première preuve, enfin, dont la science ait été en possession, que l’attraction en raison inverse du carré des distances régit les mouvements célestes au delà de notre système solaire; que l'attraction que nos pères avaient prématurément appelée universelle, mérite complétement cette qualification. Aussi, le nom de M. Savary se lit-il à la page 87 du Précis d’Astronomie. Je sais bien que l’auteur met, sur ce point, « M. Encke en première ligne », quoique le travail de notre ingénieux compatriote ait précédé le Mémoire du célèbre observateur allemand, et que, dans sa loyauté, celui-ci en ait fait une mention expresse et des plus honorables; mais, enfin, il y avait citation, et avec un astronome tel que M. de Pontécoulant, il ne serait pas juste de se montrer trop difficile. Disons maintenant que dans l'introduction du Précis la citation a complétement disparu ;. qu'aucun savant français ne paraît plus avoir apporté son contingent à la branche nouvelle de l’astronomie qui traite des étoiles doubles. M. Savary est véhémentement soupçonné d’avoir préféré M. Liouville à M. de Pontécoulant; dès ce moment, n’est-il pas naturel que ses travaux aient perdu tout leur mérite ? le méfait du scrutin ne devait-il pas rendre les

à M. ALEXANDRE DE HUMBOLDT. 15

formules, ll néthodes de M. Savary inexactes, surannées? Au fond, il doit se féliciter qu’on ne l'ait puni que par le silence.

. Je veux être juste, même envers ceux qui le sont si peu je reconnais donc, sans hésiter, que M. de Pontécoulant est de bonne foi quand il se pose comme un habile: géomètre; qu'il se croit bien réellement supérieur à M. Liouville ; qu'aujourd'hui encore, nous qui ne partageàmes pas ses illusions, nous sommes à ses yeux des prévaricateurs. Eh bien, qu’il sache donc ce qui nous a détournés de lui accorder notre suffrage; qu’en ce qui me concerne, les révélations consciencieuses du comité secret académique reçoivent une entière publicité.

- L'auteur se présentait tenant à la main sa Théorie analytique. du syslème du monde. Le premier livre de cette théorie n’est rien autre chose qu’un traité de statique et de dynamique. En pareille matière, la route avait été tracée par des mains si habiles, si fermes, si illustres, qu’il semblait impossible de s’égarer. Des ouvrages justement célèbres offraient tous les éléments d’une excellente compilation ; mais, l'expérience le prouve, ne compile pas qui veut avec intelligence : alors même que dans sette opération les ciseaux remplissent le principal rôle, À faut bien, çà et là, intercaler des mots, des phrases, ües formules:s'il s'agit d’algèbre, qui fassent disparaître, -ou-du moins qui dissimulent les solutions de continuité produites dans l'œuvre primitive par les mouvements répétés des deux lames de l'instrument acéré. Quoique le public n’ait que ces quelques mots, que ces quelques formules de remplissage, pour juger si le livre qu'on lui

présente est l’œuvre d’un copiste inhabile ou celle d’un homme instruit, il ne lui arrive guère de rester flottant entre les deux hypothèses. M. de Pontécoulant a subi la loi commune. Ce qui dans la Théorie analytique vient de son propre fonds a un caractère tout spécial : personne certainement ne pourra confondre cette partie avec les pages empruntées, presque textuellement, aux ouvrages classiques dans lesqueis l’auteur a puisé à pleines mains.

Donne-t-il, par exemple, les conditions d'équilibre d’un corps solide, p. 27 et suivantes, M. de Pontécoulant ne voit pas, p. 80, ligne 5, que trois forces situées dans trois plans coordonnés rectangulaires peuvent être contenues dans un quatrième plan et de telle manière qu’une de ces forces soit égale et directement opposée à la résultante des deux autres, Combien de candidats à l’École polytechnique ont été rejetés pour des fautes plus légères !

Depuis les ouvrages de M. Poinsot, les couples jouent en mécanique un rôle important. L’examen spécial des cas où les forces se réduisent à des couples ne saurait aujourd’hui être négligé; le seul M. de Pontécoulant s’affranchit de cette obligation. Il a décidé, lui, que des forces situées dans un même plan ont nécessairement une résultante unique (p. 30). |

Qu'on en dise ce qu’on voudra, il y a certainement quelque chose d’antique à se poser ainsi, seul, absolument seul, contre l’autorité de tous les géomètres passés, présents, j'allais dire futurs, et, qui plus est, contre un véritable axiome.

De la statique passons à la dynamique; de la page 30 allons à la page 63, et nous verrons l’auteur user de la

même indépendance, de la même fierté de caractère. Pour trouver la pression qu’un point soumis à des forces accélératrices quelconques exerce sur la courbe le long de laquelle il se meut, l’auteur ajoute la pression provenant de ces forces à l'expression de la force centrifuge. S'il avait dit que la pression totale est la résultante des deux, M. de Pontécoulant se fût trouvé d'accord avec tout le monde, mais aussi personne n’eût remarqué sà phrase. En se traçant une route particulière, il a donné, au contraire, à la page 63 une véritable célébrité.

La page 88 n’a pas moins de titres à cette célébrité d’un nouveau genre, dont M. de Pontécoulant se montre si avide.

Les mécaniciens y verront avec une admiration profonde, que six équations doivent suffire pour déterminer toutes les circonstances du mouvement de cent points, par exemple, liés entre eux d’une manière quelconque, de - cent points ne formant pas un corps solide. Jusqu'à la publication du Traité analytique, on avait cru, d’après les règles vulgaires du sens commun, d’accord en cela avec l’analyse, que la détermination, en fonction du temps, des 300 coordonnées de cent points, exigerait 300 équations. M. de Pontécoulant réduit ce nombre à 6. Quel géomè re au monde opéra jamais une si immense simplification ? Qu'on le remarque bien : les Euler, les d’Alembert, les Lagrange, les Laplace avaient passé par là ; c’est dans leurs ouvrages que M. de Pontécoulant a fauché des nuées d'équations parasites, superflues ; avec six équations, ni plus ni moins, il vous déterminera, lui, les orbites des millions d'étoiles dont le firmament est