CHAPITRE IX

VARIATIONS DIURNES DE l'AIGUILLE DE DÉCLINAISON.

La découverte des variations diurnes de l'aiguille aimantée remonte à l'année 1722; elle a été faite par Graham. Depuis lors, ce curieux phénomène a fixé l'attention d'un grand nombre d'observateurs, et néanmoins, on doit l'avouer, il est encore enveloppé dans une grande

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obscurité. Tous les physiciens nclmeltent que, en Europe, rcxtrémité boréale de rniguille aimantée marche, tous les jours, de l'est à l'ouest, depuis le lever du soleil jusqu'aux approches d'une heure après-midi, et qu'ensuite elle rétrograde vers l'est ; ils admettent aussi cjue l'étendue de ces oscillations journalières est plus grande en été qu'en hiver. Mais tout cela est-il bien certain? Est-il vrai aussi , par exemple , que la position géographique ait sur ces phénomènes quelque influence, et que l'aiguille, comme quelques observateurs l'ont cru, se déplace beaucoup moins, toutes les vingt-quatre heures, près de l'équateur terrestre que dans nos climats?

Les académiciens de Pétersbourg ont plusieurs fois annoncé que^, dans cette ville, la déclinaison ne varie ni du matin au soir, ni du jour au lendemain , ni même d'une année h l'autre. Malgré la confiance que les noms d'Euler, de Kralït, etc. , peuvent inspirer, une anomalie aussi extraordinaire doit-elle être admise, tant qu'elle ne se fondera pas sur des observations nombreuses et faites avec des instruments très-précis?

Lorsqu'on pousse l'exactitude, dans l'observation des oscillations diurnes de l'aiguille aimantée , jusqu'aux secondes de degrés, on ne trouve pas dans l'année deux jours qui se ressemblent parfaitement : ceci tient sans doute aux changements perpétuels des circonstances atmosphériques; mais on conçoit combien il serait inutile d'essayer quelque hypothèse à cet égard, tant que des observations exactes et correspondantes n'auront pas appris si ces perturbations sont locales, ou si elles s'observent simultanément dans des lieux éloignés.

Deux causes principales semblent donc avoir nui aux progrès qu'on a faits jusqu'ici dans l'étude des phénomènes magnétiques, savoir : d'une part, le manque d'observations correspondantes faites dans des lieux suffisamment éloignés, et, de l'autre, l'imperfection des instruments. Le Bureau des Longitudes ayant fait établir récemment, à l'Observatoire, un appareil extrêmement précis, construit par Fortin, on pourra donnera cette branche de la physique toute l'attention qu'elle mérite. J'ai pu faire pour ma part des observations suivies sur ce sujet de 1818 à 1835; leur discussion fera l'objet du chapitre suivant.

Si je ne me trompe, il n'existait naguère en Europe qu'un seul endroit (l'Observatoire de Bushey-Heath, près de Londres) où l'on suivît régulièrement les variations diurnes de l'aiguille aimantée. On doit regretter que le propriétaire de cet établissement, le colonel Beaufoy, dont tous les physiciens ont été à même d'apprécier le mérite, se soit servi , dans ses observations, d'une aiguille supportée par une chape, et qu'il n'ait pas préféré de la suspendre, comme le faisait Coulomb, à -sn fil sans torsion.

M. Beaufoy a déduit de ses observations les valeurs suivantes des variations diurnes dans les divers mois de l'année. Je remarquerai ici, une fois pour toutes, que les observations du matin sont faites généralement à huit heures quarante minutes; celles du milieu du jour, à une heure vingt minutes, et les observations du soir à sept heures cinquante minutes; les variations du matin représentent donc le mouvement de l'aiguille entre huit heures

quarante minutes et une heure vingt minutes; celles du soir, le mouvement contraire qui a lieu entre une heure quarante minutes et sept heures cinquante minutes du soir.

Janvier Février Mars. .

Avril. .

Mai . .

Juin . .

Juillet .

Août. .

Septembre Octobre .

Novembre Décembre

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