Y A-T-IL JAMAIS, PAR UN TEMPS COUVEUT, DES ÉCLAIRS SA>S TONNERRE

Cette question doit être résolue affirmativeuient. Au besoin, je pourrais m' appuyer d'un témoignage bien ancien : de celui de Lucrèce. Dans le sixième livre du célèbre poëme sur la nature des choses^ chacun peut lire (vers :2 16 et 217) que d'innocents éclairs s'échappent en silence de certains nuages, et qu'ils ne causent ni trouble ni terreur.

Les éclairs sans tonnerre , j)ar un temps couvert, paraissent être communs aux Antilles. Thibault de Chanva-

86 LE TONNI-RRi:.

Ion en fait mention dans ses oijsen ations météorologiques de la Martinique. A la date de juillet 1751, je vois sur ses tableaux : « Tonnerre, six jours; éclairs sans limmrrc, lieux jours. » A quoi je dois ajouter que, pendant ces deux jours à éclairs sans tonnerre, le ciel était couvert.

Les observations faites à Rio-Janeiro , par Dorta , et consignées dans les Mémoires de l'Académie de Lisbonne, ne sont pas moins positives ; elles me donnent :

En 1783 24 jours d'éclairs sans tonnerre.

178/1 liS —

1785 lil —

Le journal météorologique tenu en 182(>, à Patna, dans l'Inde (latitude, 25" 37' nord), par M. Lind, conduit à un résultat plus fort encore que ceux de Rio- Janeiro ; j'y trouve :

73 jours d'éclairs sans tonnerre.

Si nous avions sous les yeux les observations trèsdétaillées du Brésil et de l'Inde ;, peut-être les nombres précédents subiraient- ils quelque réduction ; peut-être trouverions-nous que dtuis nos énumérations de jours iTécIairs sans tonnerre il figure des jours sereins. Cependant , comme les tonnerres et les éclairs ne se manifestent guère que dans la saison des pluies , ces réductions ne sauraient être importantes.

Je ne puis pas terminer ce chapitre sans citer quelques exemples d'éclairs sans tonnerre empruntés aux observateurs d'Europe.

Quoique je fasse beaucoup moins de cas d'une asser-

tion générale que cVunc observation particulière accompagnée de détails minutieux (et parmi ces détails, je vais jusqu'à comprendre la date et l'heure de l'observation), je dirai cependant que dans la Dissertation sur le tonnerre, couronnée en 172G par l'Académie de Bordeaux , le père de Lozeran de Fesc parle des éclairs extrêmement vifs qui, pendant certains orages, s'élancent des nuages dans tous les sens et presque sans interruption , sans donner lieu à aucun bruit appréciable.

Voici, maintenant, une observation de Deluc le jeune. Le i^août 1791, après le coucher du soleil, le ciel, vu de Genève, paraissait couvert à l'ouest au-dessus du Jura. Les nuages y étaient traversés par des éclairs resplendissants, et, toutefois, aucun tonnerre ne se faisait entendre. A cela, on peut répondre qu'une distance de 12 à 20 kilomètres sulTisait pour amortir entièrement le bruit des détonations. Faisons donc un pas de plus.

Les nuages du Jura s'étendirent par degrés jusqu'au zénith de Genève. « Alors il en partait encore, dit Deluc, de tels éclairs qu'ils semblaient devoir être accompagnés d'un bruit à ébranler le cerveau, et cependant on n'en entendait presque point. » Un de ces éclairs (Deluc ne dit pas que celui-là fût plus brillant que les autres) produisit, au contraire, un bruit épouvantable. Une courte ondée le suivit. « Ensuite il continua à faire des éclairs; mais, ajoute Deluc, je n'entendis plus aucun bruit. »

Le passage suivant est emprunté aux Meteorolocjical observations and essays de John Dalton :

« Kendal (Angleterre), 15 août 1791, entre huit et neuf heures du soir. Je ne me rappelle pas avoir jamais

vu à Kt'M(l;il aiitniil d'éclairs dans un si court espace de temps. On entendit (iiichjucs loimcrrcs [somc thiindcr); mais ils étaient éloignés. »

Cil VIMTP, K \ V.

TONNE-T-IL JAMMS PAR l .N TEMPS PAUFAITKMKNT SEREIN?

Sénéque airirnic que la foudre gronde quelquefois dans u}} ciel sans nua(jes [Quesl. nat., liv. i, § 1).

Anaximandrc croyait aussi à ce phénomène, puisqu'il en avait cherché la cause {Quest. nat., liv. ii, § 18).

Lucrèce, au contraire, dit sans hésiter : « Où le ciel est serein le bruit ne se fait pas entendre. » (l>iv. vi, V. 98.) Et plus loin (v. 2/i5) : « La foudre n'est engendrée qu'an milieu d'épais nuages entassés les uns sur les autres jusqu'à d'immenses hauteurs. Elle ne naît pas sous un ciel complètement serein ou seulement voilé. »

Suétone rapporte que vers la fin du règne de Titus on entendit un coup de tonnerre par un ciel serein.

Dans la Vie de Charlemagne , par Eginhard , il est question d'un météore lumineux qui par un temps serein frappa et renversa le cheval que montait l'empereur.

Senebier parle du tonnerre des jours sereins comme d'un fait reconnu ; malheureusement il ne dit pas si sa conviction repose sur des considérations théoriques ou sur des observations directes {Journ. de Plujs., tom. xx\, page 2/i5).

Volney est plus explicite. Le 13 juillet 1788, à six heures du matin , le ciel élant sans nuages, il entendit à Pontchartrain (à JG kilomètres de V'ersailles), quatre à

cinq coups de tonnerre. Ce ne fut qu'à sept licures un quart qu'un nuage parut au sud-ouest. En cjiielques minutes tout le ciel fut couvert. Peu de temps après il tombait de la grêle grosse comme le poing. {Du Climat d-^s États-Unis.)

On s'exposerait à des erreurs en allant chercher les exemples de jours sereins accompagnés de tonnerres dans les pays sujets à de forts tremblements de terre. Ces derniers phénomènes, en effet , sont souvent précédés de longs mugissements dont une illusion acoustique, encore mal expliquée , transporte le siège dans F atmosphère. Voilà pourquoi je n'ai point cité les tonnerres effroyables qu'on entendit par le temps le plus beau, il y a une centaine d'années, à Santa-Fé de Bogota, et en commémoration desquels il se dit tous les ans, à la cathédrale , la messe du bruit {la missa del ruido).