PROLOGUE

C'est, dans le poème dramatique, un discours qui précède la pièce, et dans lequel on introduit, tantôt un seul acteur, et tantôt plusieurs interlo-

cuteurs. Ce mot vient du grec -p , devant, et /070,:, discours ; prœloqauun^ discours qui précède quelque chose.

L'oi^jet du prologue, chez les anciens et originairement, était d'apprendre aux spectateurs le sujet de la pièce qu'on allait représenter , à les préparer à entrer plus aisément dans l'action et à en suivre le til.

Quelquefois aussi , il contenait l'apologie du poète, et ime réponse aux critiques qu'on avait faites de ses pièces précédentes. On peut s'en convaincre par l'inspection des prologues des tragédies grecques et des comédies de Térence.

Les prologues des pièces anglaises roulent presque toujours sur l'apologie de l'auteur dramatique dont on va jouer la pièce ; l'usage du prologue est , sur le théâtre anglais , beaucoup plus ancien que celui de l'épilogue.

Les Français ont presque ejitièrement banni le prologue de leurs pièces de théâtre, à l'exception des opéras. On a cependant quelques comédies avec des prologues, telles que les Caractères de Thalie , Basile et Quitteriez Esope au Parnasse , et quelques pièces du théâtre italien ; mais en général , il n'y a que les opéras qui aient conservé constammeiit le prologue.

Le sujet du prologue des opéras est presque toujours détaché de la pièce; souvent il n"a pas avec elle la moindre liaison. La plupart des prologues des opéras de Quinaut sont à la louange

de Louis xiv; On regarde cependant comme les meilleurs prologues ceux qui ont du rapport à la pièce qu'ils précèdent , quoiqu'ils n'aient pas le même sujet : tel est celui i^Ainadis des Gaules. 11 V a des prologues qui, sans avoir de rapport à la pièce , ont cependant un mérite particulier pour la convenance qu'ils ont au temps où elle a été représentée : tel est le prologue à'Hésiojie , opéra qui fut donné en l'yoo. Le sujet de ce prologue est la célébration des jeux séculaires.

Dans l'ancien théâtre , on appelait prologue l'acteur qui récitait le j^rologue ; cet actetn- était regardé comme un des personnages de la pièce , où il ne paraissait pourtant qu'avec ce caractère. Ainsi , dans V Amphjtnon de Plante , Mercure fait le prologue; mais, comme il fait aussi, dans la comédie, un des principaux rôles, les critiques ont pensé que c'était une exception à la règle générale.

Chez les anciens , la pièce commençait dès le prologue : chez les Anglais , elle ne commence que quand le prologue est fini ; c'est pour cela qu'au théâtre anglais , la toile ne se lève qu'après le prologue, au lieu qu'au théâtre des anciens, elle devait se lever auparavant. Chez les Anglais, ce n'est point un personnage de la pièce, c'est l'auteur même qui est censé adresser la parole aux spectateurs : au contraire, celui que les anciens nommaient prologue , était censé parler à des personnes présentes à l'action même , et avait , au IV. 5

•'66 OELViUS

moins pour le prologue, un caractère dramatique. Les anciens distinguaient trois sortes de prologues : l'un , dans lequel le poète exposait le sujet de la pièce ; l'autre , où le poète implorait l'indulgence du public , ou pour son ouvrage , ou pour lui-même ; le troisième, où il répondait aux objections. Donat en ajoute une quatrième espèce, dans laquelle entrait quelque chose de toutes les autres, et qu'il appelle, «par cette raison, prologue mixte. Les anciens distinguaient encore les prologues en deux espèces : l'une où l'on n'introduisait qu'un seul personnage , l'autre où deux acteurs dialoguaient. On trouve de l'iuie et de l'autre dans Plante.