CHOEUR

Le cliœur , d ns la tragédie ancienne , signifie un ou plusieurs acteurs, qui sont supposés spectateurs, mais qui témoignent de tenips en temps la part qu'ils prciuient à faction par des discours qui y sont liés , sans pointant en faire une partie essentielle.

Le chœur, chez les Grecs, était une des jiai'ties de quantité de la tragédie; il se paitag(^att en trois parties , qu'on appelait parodos , slixisiinoii et coiivnoi.

La tragédie n'était, dans son origine, qn'ini chœur qui chantait desditiiyrambes en i'homieur de Bacchus, sans autres acteurs qui déclamassent. Thespis, pour soulager le chœur , ajouta un acteur qui récitait les aventures de quelque liéros. A ce personnage unique , Eschyle en ajouta un gecond, et diminua' les chœurs pour donner plus d'étendue au dialogue. On nomma cpisode ce que

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nous appelons anjourd'hui acte , et qui se trouvait renfermé entre les cbants du c^hu\

]\îais quand la tragédie eut commencé à prendre une meilleure forme, ces récits ou épisodes, qui n'avaient été imaginés que comme un accessoire pour laisser reposer le chœur , deviiu^ent eux-mêmes la partie principale du poème dramatique , dont, à son tour, le chœur ne fut plus que l'accessoire.

Les poètes eurent seulement l'attention de ramener au sujet ces chants cpii auparavant étaient J3ris de sujets tout différens. Il y eut dès-lors imité dans le spectacle. Le chœur devint partie intéressée dans l'action, cpioique d'une manière plus éloignée que les personnages qui y concouraient.

Ils rendaient la tragédie plus régulière et plus variée: plus régulière, en ce que, chez les anciens,, le lieu de la scène était toujours le devant d'un temple, d'un palais, ou cpielque autre endroit puhiic ; et l'action se passant entre les premières personnes de l'état, la vraisemblance exigeait qu'elle eût beaucoup de témoins , qu'elle intéressât tout un peuple : et ces témoins for-, niaient le cliœur.

De plus , il n'est pas naturel que des gens inté-, ressés à l'action, et qui, en attendent l'issue avec impatience, restent toujours sans rien dii-e. La raison veut, au contraire, qu'ils s'entretiennent de ce qui vient de se passer, de ce qu'ils ont à craindre ou à espérer , lorsque les principaux person-

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nages, en cessant d'agir, leur en donnent le temps ; et c'est aussi ce qui faisait la matière des chants du chœur.

Ils contribuaient encore à la vérité du spectacle par la musique et l'harmonie, par les danses , etc. Ils eu aLii];mentaient la pomp(^ par le nombre des acteurs, la magniiicence et la diversité de leurs habi:s ; et l'utdité , par les instructions qu'ils donnaient aux spectateurs. Voilà quels étaient les avantages des chœurs dans l'ancienne tragédie, avantages qi'e les partisaiis de l'antiquité ont fait valoir , en supprim.ant les incouvéniens qui en pouvaient naître.

En effet, ou le chœur parlait dans les entractes de ce qui s'était passé dans les actes précédens, et c'était une répétition fatigante; ou il prévoyait ce qui devait arriver dans les actes suivaus , et c'était une annonce qui pouvait dérober le piaisir de la surprise ; ou enfin il était étranger au sujet, et par conséquent il devait ennuyer.

La présence continuelle du chœur, dans la tragédie, paraît encore plus impraticable. L'intrigue d'une pièce intéressante exige d'ordinaire que les principaux acteurs aient des secrets à se confier : et le moyen de dire son secret à tout un peuple ? Comment Phèdre, dans Euripide, peut-elle avouer à ime troupe de femmes un amoiu- iîicistiieux qu'elle doit craindre de s'avouer à elle-même? Comment les anciens conservaient-ils si scrupuleusement un usage si sujet au ridicule ? c'est

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que le chœur étant l'origine de la tragédie , ils étaient persuadés qu'il devait en être la base.

Le chœur, ainsi incorporé à l'action, parlait quelquefois , dans les scènes , par la bouche de son chef^ appelé Chorypliée. Dans les intermèdes, il donnait le ton au reste du chœur, qui remplissait par des chants tout le temps que les acteurs n'étaient point sur la scène : ce qui augmentait la vraisemblance et la continuité de l'action.

Outre ces chants , qui marquaient la division des actes , les personnages du chœur accompagnaient quelquefois les plaintes et les regrets des acteurs sur des accidens funestes arrivés dans le cours d'un acte : rapport fondé sur l'intérêt qu'un peuple prend ou doit prendre aux malheurs de son prince.

Dans la tragédie moderne , on a supprimé les chœurs , si nous en exceptons XAthalie et XEsther de Racine et VOEdipe de Voltaire, Les violons y suppléent. On a blâmé ce dernier usage, qui ote à la tragédie une partie de son lustre.

On trouve ridicule que l'action tragique soit coupée et suspendue par des sonates de musique instrumentale. Le grand Corneille répond à ces objections , que cet usage a été établi pour donner du repos à l'esprit , dont l'attention ne pourrait se soutenir pendant cinq actes , et n'est point assez relâchée par les chants du chœur , dont le spectateur est obligé d'entendre les moralités ; que , de plus , il est bien plus facile à l'imagina-

tion de se figurer un long terme écoulé dans nos entractes, que datis les entr'actes des Grecs , dont la mesure était plus présente à l'esprit ; qu'enfui la constitution de la tragédie moderne est de ne point avoir de chœur sur le théâtre, au moins pendant toute la pièce.

Voyez avec quel art Racine et Voltaire les ont introduits ! Il n'y paraît (ju'à son tour , et seulement lorsqu'il est nécessaire à Faction , ou qu'il peut contribuera l'ornement de la scène. Le chœur serait absolument déplacé dans Bajaze.t ^ dans Mithridate , dans Britaiiiiicus , et généralement dans toutes les pièces dont l'intrigue n'est fondée que sur les intérêts de quelques particuliers.

Quand le chœ^ar ne faisait que parler, un seul parlait pour toute la troupe ; mais quand il chantait, on entendait chanter ensemble tons ceux qui composaient le chœur. Le nombre des personnages monta jusqu'à cinquante personnes ; mais Eschyle ayant fait paraître, dans un de ces chœuis,uiie troupe de furies qui parcouraient la scène avec des flambeaux allumés , ce spectacle fit tant d'impression que des enfans en moururent de frayeur , et que des femmes grosses accouchèrent avant terme. Les magistrats réduisirent alors 1(^ chœur à quinze personnes.

DE LA COMÉDIE CHEZ LES A^fCIENS.

T-\ comédie, qu'on peut définir l'art de faij-e

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servir la malignité humaine à 'la correction des mœurs , est presque aussi ancienne que la trai^édie ; et ses commenceraens ne sont pas moins i^rossiers. La comédie ne fut d'abord qu'un tissu d'injures adressées aux passans par des vendangeurs barbouillés de lie ; mais Cratès , à l'exemple d'Epicliarmus et de Pliorrais , poètes siciliens , l'éleva sur un théâtre plus décent et dans un ordre plus

régulier.

Alors la comédie prit pour modèle la tragédie , inventée par Eschyle ; et ce fut là proprement l'origine grossière de la comédie grecque , dont on distingue trois époques remarquables , qui la divisent en ancienne , moyenne et nouvelle.

La comédie parut d'abord une satyre publique, injurieuse , licencieuse , bouffonne et outrée , où les personnages étaient nommés sans ménagement, avec les qualifications les plus odieuses et les charges les plus ridicules. Telle fut la comédie dite ancienne^ dont le trop fameux Aristophane, poète grec , vivant ver^ l'an du monde 368o , est regardé comme le fondateur , ne respectant ni les mœurs , ni les lois , ni les vertus , ni la société. 11 eut le malheureux talent de servir le fanatisme des prêtres d'Athènes , et de leur livrer pour victime le sage Socrate , dont ces prêtres redoutaient le plus la morale et la raison. Les Athéniens réprimèrent bientôt cette licence , et punirent les coupables. Les poètes continuèrent alors la comédie moyenne , dans laquelle ils se contentèrent de

désigner les objets de leur censure , dont ils adoucirent l'âcreté. Enfin , cette reshuurce étant encore interdite aux poètes comiques , Ménandre et ses contemporains cherchèrent à intéresser le spectateur par une intrigue attachante et par la peinture des incx urs générales : c'est ce qu'on appelle la cjinédie nouvelle , que Piaute et Térence offrirent aux Romains.

La comédie dégénéra ensuite à Rome. Il faut passer au quinzième siècle, pour en voir la renaissance en Italie. Des bahulins allaient de ville en ville jouer des farces qu'ils appelaient comédies , dont les intrigues sans vraisemblance et les situations hizaries ne servaient qu'à faire valoir la pantomiipe italienne.

La véritable comédie doit être composée des mêmes parties que la tragédie, c'est-à-dire , exposition , nœud , dénoûment. Elle est soumise aux mêmes règles, aux unités de temps, de lieu , d'action, d'intérêt, de dessein. Les moyens seuls sont différeus.

On di.ise ordinairement la comédie en deux espèces , la comédie d'intrigue et la comédie de car?, stère.

La comédie d'intrigue est celle où l'auteur place ses personnages dans des situations bizarres et plaisantes qui naissent les unes des autres , jusqu'à ce que

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D'un secret , tout-à-coup la vérité connue, Change tout , donne à tout une face imprévue ,

et amène le dénoûment.

On peut distinguer deux sortes de comédies d'intrigue.

Dans la première, aucun des personnages n'a dessein de traverser l'action , qui semble devoir aller d'elle-même à sa fin , mais qui néanmoins se trouve interrompue par des événemens que le pur hasard paraît avoir amenés.

Cette sorte d'intrigue est celle qui produit un plus grand effet , parce que le spectateur, indépendamment de ses réflexions sur l'art du poète , est bien plus flatté d'imputer les obstacles qui surviennent, au caprice du hasard , qu'à la malignité des ma.tres ou des valets.

Amphytrion est le modèle des pièces de ce genre. Il offre une action que les personnages n'ont aucun dessein de traverser; c'est le hasard seul qui fait arriver Sosie dans un moment où Mercure ne peut le laisser entrer chez Amphytrion. Le déguisement de Jupiter produit une brouillerie entre Amphytrion et Alcmène : l'action est toujours conduite ainsi , jusqu'au moment où la présence des deux Amphytrions amène le dénoûment et oblige Jupiter à se déclarer. Il ne manque à cette comédie que la simplicité dans le principe de l'action : celm des Ménechmes est encore plus vicieux.

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Dans l'autre espèce d'iiitrii^iue , beaucoup plus commune , tous les incidens sont prémédités. C'est , par exemple , un fils amoureux de la personne que son père veut épouser , et qui imaoine des ruses pour arrixer à son but ; c'est une iil!e qui, étant destinée à un homme dont elle ne veut point, fait agir un amant, une soubrette ou mi valet , pour détourner ses parens de ralliance qu'ils lui proposent , et parvenir à celle qui fait l'objet de ses désirs. Ici , tous les événemens sont produits par des personnages qui ont dessein de les faire naître ; et souvent le spectateur prévi-^nt ces événemens: ce qui dimiiuie infiniment son plaisir.

IMais de tous les inconvéniens qui sont attachés à cette sorte d'intrigue, le plus considérable est le défaut de vraisemblance, défaut qu'entrahient les déguisemens et la pluj^art des ruses employées en pareil cas dans les comédies.

La seconde espèce est la comédie de caractère : c'est celle qui est la plus utile aux mœurs et la plus diflicile. Elle ne présente pas les hommes comme le jouet du hasard , mais comme les victimes de leurs vices ou de leurs ridicules ; elle leur présente le miroir, et les fait rougir de leur propre image.

Dans la comédie de caractère , l'auteur dispose son plan de manière que les situations mettent en évidence le caiactère qu'il veut peindre : expressions , sentimens , actions , incidens , épisodes , tout doit se rapporter à cet unique but.

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Mais c'est en traitant de la Comédie chez les Modernes^ que l'on donnera une connaissance plus étendue des principes de ce bel art, et des moyens imaginés pour varier Tinstruction et les amusemens que la bonne comédie doit offrir à la société chez une nation policée.

Dans la comédie ancienne , il y avait lui chœur , que l'on nommait grcx. Ce n'éîa'.t d'abord qu'un personnage qui parlait dans les enti''actes ; on en ajouta successivement deux , puis trois , enfin tant de personnages , que ces comédies anciennes n'étaient presque qu'un chc£ur perpétuel , qui faisait aux spectateurs des leçons de vertu. Mais les poètes ne se continrent pas toujours dans ces bornes : les chœurs furent composés ensuite , ou de personnages satiriques , ou de personnages qui recevaient des traits de satire qui rejaillissaient indirectement sur les principaux citoyens. L'abus fut porté si loin en ce genre , que les magistrats supprimèrent les chœurs dans la comédie dite ancienne , et on n'en trouve point dans la comédie dite noiwelle,