SUI1 L'AUGMENTATION DE LA CHAMBRE DES PAIRS

La Charte attribue au roi le droit de nommer des pairs à volonté. Cet acte de la royauté et quelques antres s'appellent en Angleterre la prérogative royale; expression a

peu près synonyme de priviléjc, qui n'est ni vraie ni assez morale en lionne politique où l'on ne doit connaître que pouvoir, fonctions et devoirs.

Je n'examine pas ici s'il en est de la pairie comme d'un régiment dont la force augmente avec le nombre, ni s'il y aurait à tel nombre

de pairs plutôt qu'à tel autre d'autre raison naturelle qu'une distribution à peu près égale entre tous les départements, seul moyen de centraliser sans effort la force morale, puisqu'il est question de tout centraliser. Je dis une distribution égale : car une distribution numériquement inégale, comme celle des députés, calculée sur la population et les contributions, ne rep^sente que des forces physiques, tandis que ïa chambre des pairs, semblable à la royauté b laquelle elle parti-

il PART. III. POLITIQUE. — SUR LAI

cipc, ne peut représenter et même no peut eiercer qu'une force morale, qui doit être la môme et également représentée dans chaque fraction du royaume. Je n'ignore pas que certains départements renferment en plus grand nombre de riches propriétaires; mais si la richesse donne de la consistance à un particulier ou à une famille, c'est une erreur de croire (pie la richesse individuelle, nécessairement très-inégale entre les particuliers membres du même corps, ajoute quelque chose à la forée du corps lui-même. C'est uniquement lorsque les biens sont la dotation de l'institution elle-môme, comme étaient en France les biens du clergé, que l'opulence donne de la force à l'institution. Les membres du parlement de Paris qui, dans les derniers temps, se rendaient au Palais dans de brillants équipages, y allaient autrefois montés sur une mule, et le parlement était à cette époque plus puissant et plus considéré qu'il ne l'a jamais été La richesse même du particulier n'est objet de respect que dans les temps ou les pays pauvres : dans les temps et les pays riches, elle est objet d'envie et bientôt de haine; et une institution politique, sans dotation publique et commune et dont tous les membres seraient individuellement des millionnaires, serait certainement beaucoup moins forte que l'institution riche dont les membres seraient pauvres. Privatus Mis census erat brevis, commune, magnum, dit Horace ( 1 ) des anciennes institutions du peuple romain.

Mais, en laissant à part ces questions d'un haut intérêt, je me borne à considérer l'effet moral de celte nombreuse augmentation de la chambre des pairs, et l'influence que doit avoir cette mesure sur l'esprit de la nation.

Il faut remarquer avant tout qu'il n'y a plus aujourd'hui en France d'autre dignité ou supériorité politique, c'est-à-dire héréditaire que la pairie. On demande ou l'on accepte toutes les autres places pour vivre : on aspire à la pairie pour honorer sa famille; car, quoi qu'on fasse, même après l'argent, l'homme sent quelque chose de plus noble et de plus digne de lui qui manque a son existence sociale, et il veut pour lui et pour les siens do l'honneur et de la considération.

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Il est peu d'hommes qui se sentent assez forts par eux-mêmes et de leur considération personnelle pour ne pas ambitionner trop vivement cette considération extérieure, qui semble vous répondre de l'estime des autres hommes, ou vous répond au moins de leur silence.

Ainsi, si l'on mettait à l'enchère la dignité de pair, certainement il se présenterait beaucoup de concurrents; et elle serait, quoique gratuite, portée à un prix excessif; tandis qu'une place môme de président à un tribunal est souvent refusée par un avocat occupé, et que, si elle était dans le commerce, elle ne serait ca'culée que sur le pied d'une rente viagère dont on estime la valeur su ivant le plus ou le moins de probabilité d'en jouir longtemps.

11 y avait autrefois en France beaucoup d'existences politiques; il yen avait partout, et pour toutes les fortunes et toutes les ambitions, dont chacune était satisfaite dans sa sphère particulière et locale : et j'appelle existence politique toute existence héréditaire qu'on peut transmettre à ses enfans, ou plutôt à sa famille; et, de celles-là, il y en avait même pour le peuple dans les maî- Irises des arts et métiers. La pairie, qui existait aussi comme magistrature ayant des fonctions politiques ( 2 ) , et non comme aristocratie revêtue d'un pouvoir politique, ne tentait l'ambition que du très-petit nombre de familles, qui, parvenues à ce dernier échelon de l'échelle sociale, aspiraient à le franchir. Elle était en quelque sorte le dernier gîte de la roule, et celui où il ne restait plus qu'à finir; et il est digne de remarque qu'une famille en France commençait son élévation et la terminait par la magistrature. Ainsi, si une famille qui, au sortir du négoce ou des affaires, avait débuté dans le monde politique par acheter une charge de conseiller au parlement, eût fourni une longue carrière avec un grand bonheur ou une grande distinction, et rendu à l'Etat d'éclatants services, le plus haut et le dernier degr* de l'élévation politique aurait été pour elle de siéger au même parlement comme membre de la cour des pairs (3)... Et quelio noble idée que celle d'avoir fait des fonctions de magistrature le commencement et la fm de la carrière publique, et le pre-

(I) IIorat., Carm., 1. n, od. xv, 13, 14.

{i) Les présidents à mortier avaient même, je me le rappelle, disputé aux pairs la préséance' cl les fondions des pairs dans le parlement n'ea

taient pas différentes de celles des antres magistrats.

(3) La maison Poiliier de Gèvres, parvenue ' la pairie, avait commencé par le barreau.

niier degré et la dernière et la plus haute récompense 1

Mais un président à mortier, qui payait à Paris cinq ou six cent mille francs, et cent ou deux cents dans les provinces, le devoir

revota d'une portion du pouvoir législatif, exerce comme général la fonction la plus étendue et la plus importante du pouvoir exécutif? Aussi toutes les aristocraties, dans les Etats militaires, ont toujours fini par l'u-

pénible et gratuit de prononcer sur les inté- surpation.

rêis privés, et de punir les délits publics; On a eu soin, dans un article officiel du

mais un conseiller au parlement ou à la Journal des Débats du 7 mars dernier, de

chambre *hs comptes, dont la charge était relever l'éclat et l'importance de la pairie,

héréditaire comme la personne était inamo- (( aristocratie défait, qui ne peut devenir ce

vihle (car peut-être l'inamovibilité sans I16- qu'elle doit être qu'en recueillant dans son

redite est-elle un danger); mais, dans les magistratures inférieures , une place qui honorait et niellait au repos une famille dans une petite ville où les ambitions étaient

sein toutes les grandes notabilités nationales et royales...., existences importantes connues du peuple entier, qui doivent celte importance à de grandes propriétés, à de

modestes comme les fortunes; mais même grands services rendus, à de hautes fonc'

des existences héréditaires sans fortune, tions utilement remplies... Or dans les pro-

d'autant plus honorables que tout moyen digicux événements dont la France a été le

d'en acquérir leur était interdit, étaient théâtre depuis trente années, il s'est formé

aussi dans leur sphère des supériorités po- une véritable aristocratie de ce genre, eli'ev-

iitiques, c'est-à-dire, pour parler le nouveau langage, des notabilités de famille qui contentaient des ambitions tout h fait naturelles, et donnaient de la considération : et telle famille de magistrature inférieure était

tive, connue, nationale, et possédant de plus l'immense avantage que ses opinions, ses intérêts, ses besoins sont d'accord avec les opinions, les intérêts, les besoins du siècle et du pays. La chambre des pairs comp-

aussi considérée dans son petit ressoit qu'à te déjà dans son sein beaucoup d'hommes

Paris une famille de duc et pair (|ont tels ont été les titres. L'ordonnance du

Ainsi, dans cette loterie où chacun est 6 de ce mois vient d'jr en appeler beaucoup

forcé de mettre, il y avait beaucoup de lots d'autres. Ils y porteront le poids de leur

gagnants ; aujourd'hui il n'y en a plus qu'un, fortune, de leurs services, de leurs victoires,

et ce lot est un quine. Tous perdent don;: et ainsi se resserrera cette alliance du passé

par cela seul qu'un seul gagne démesurément; et il faut qu'une famille se résolve à obtenir la pairie ou à n'être rien dans l'Etat, à moins que, devenue l'objet d'une persécution spéciale, elle ne finisse par en être honorée, si elle ne finit pas par être proscrite.

et du présent, » etc.

Il y aurait bien des choses à dire su* tout cela ; mais pour ne pas sortir de mon sujet, et revenir à l'influence morale de cette grande et subite mesure où l'on s'est occupé de resserrer l'alliance du passé et de l'avenir un peu plus, je crois, que celle du pré-

Non -seulement il n'y a plus qu'un lot en sent et du passé, je conçois que, si, pour

France, mais il ne peut plus y en avoir d'au- être pair, il fallait de nécessité rigoureuse

très; car que peut-on, je ne dis pas compa- posséder tant de millions de capitaux, ou

rer au pouvoir héréditaire, mais seulement tant d'arpents de terre, l'ambition de cette

rapprocher de ce pouvoir, qui est de la mô- haute dignité ne donnerait d'impulsion, mais

me nature que le pouvoir royal, et qui une impulsion furieuse, qu'à Vauri sacra

donne aux particuliers qui en sont revêtus fumes, à la sacrilège faim de l'or, devenue

un avantage immense, même sur les primes sous le nom d'industrie, le grand et unique

du sang, puisque les primes, pairs aussi, mobile de nos sociétés. L'homme alors qui,

ne peuvent exercer celte fonction que par dans de grandes opérations de commerce ou

permission écrite du roi, renouvelée à cha- de banque, aurait inutilement tourmenté

que session des chambres, et que le parti- son existence et compromis ou ruiné celle

culier ne peut pas être empêché de remplir des autres, ne pourrait imputer son malheur

les siennes, même par le roi? Et que man- qu'à lui-même; et il est de telles ardeurs

que-t-il, par exemple, pour la parfaite iden- d'ambition et de cupidité que, n'ayant puse

tité, à un pair en même temps général com- calmer dans la possession de leur objet,

mandant une armée, qui déjà, comme pair, elles iraient s'éteindre dans la rivière, der-