ENCORE UN MOT

On dirait que les écrits qui ont paru pour «m contre la loi sur la liberté de la presse, et la loi elle-même, supposent qu'en dernier résultat les ouvrages, grands ou petits, ne peuvent être d'aucun danger : ceux-ci à cause de leur ténuité, ceux-là à cause de leur volume; et, comme un moyen de ce genre, quand il ne peut faire aucun mal, ne peut certainement faire aucun bien, il est évident que les grands pouvoirs politiques, le public et les écrivains s'échauffent sur une chose qui ne peut ni bien ni mal, et qui par conséquent ne vaut pas trop la peine qu'on s'en occupe, et encore moins qu'on se divise.

C'est, départ et d'autre, ne pas faire, cerne semble, assez d'honneur aux lettres. On n'écrit nulle part si innocemment que chez un peuple qui ne sait pas lire. Il s'e>t fait et il peut se faire encore beaucoup de mal avec des brochures de quelques sous, et avec des ouvrages de cinq cents pages; et comme le souverain, les ministres, les tribunaux, les corps politiques ne sont établis que pour l'intérêt du public et des particuliers, cl autant pour défendre les esprits de la séduction, que les corps contre la violence, le bon sens de tous les hommes et de tous les temps, le bon sens, bien préférable à l'esprit d'un siècle, d'un pays ou d'un parti, et qui, selon Bossuet, est le maître des affaires, le bon sens veut que la presse ne soit pas plus libre que tout autre moye* de nuire, qu'elle le soit même beaucoup moins, parce que ses effets sont plus étendus, et qu'avec la liberté illimitée d'écrire on peut, sans courage et môme sans talent, troubler la société et égarer les esprits.

Nous ne sommes pas réduits sans doute a prouver l'influence des productions de

l'esprit sur l'état de la société. S'il est vrai que l'opinion soit la reine du monde, c'est par les livres qu'elle se forme, s'égare ou se redresse. Le désordre des finances ne détruit pas un Etat, parce qu'après tout un Etal ne paye que ce qu'il peut payer, et que les créanciers n'ont pas contre leur débiteur la ressource de l'expropriation forcée. Le désordre des mœurs ne détruit pas un Etat, parce qu'il y a toujours, même dans le pays le plus corrompu, plus d'hommes réglés que d'hoinmes dissolus. La tyrannie même ne détruit pas un Etat, parce que la tyrannie passe avec le tyran, et que la société lui survit. Une peuplade sauvage, ou dans l'état purement physique, périt par des accidents physiques: la guerre, la famine, ou les maladies. Un peuple civilisé, ou dans l'état moral, no peut périr que par des causes morales, parla corruption de l'esprit et la propagation de fausses doctrines qui mettent en problème toutes les vérités et toutes les vertus, attaquent, l'un après l'autre, tous les principes de la société, en relâchent tous les liens, et font , en un mot , douter les gouvernements de leur pouvoir, et les peuples de leurs devoirs. Un livre a civilisé le monde; les livres, s'il était possible, le replongeraient dans la barbr.rie, et nous en avons fait l'essai : « Les livres ont tout fait... » dit quelque part Volaire, et ils le savaient bien ceux qui élevaient à grands frais le monstrueux édifice de l'encyclopédie pour endoctriner les habiles ou plutôt les lettrés en même temps qu'ils recommandaient à leurs adeptes, dans leurs lettres confidentielles, les brochures à dix sous pour les cuisinières.

Sans doute un volume de cinq cents pages pourri He pas avoir l'effet nroruiH et im-

médiat d'un pamphlet lancé à propos dans le public; mais cet effet, pour être moins subit et moins aperçu, ne sera pas moins funeste, et sera surtout plus irrémédiable. Si le pamphlet enflamme les têtes et trouble un moment la marche de l'administration, l'ouvrage sérieux corrompt les esprits, égare l'autorité elle-même, et mine à petit bruit les fondements de l'Etat; et il ne faudrait l>as de longs raisonnements pour prouver qu'on peut (toutefois dans les temps tranquilles; permettre la libre circulation des brochures, et qu'on doit réserver toute la sévérité de la censure pour les ouvrages importants. Si nulle part il n'est permis à un orateur de tribune de rassembler autour de ses tréteaux cinq ou six cents personnes pour déclamer devant elles sur les lois et sur les mœurs, sur la paix et sur la guerre, sur le souverain et sur ses ministres, sur la religion et sur le gouvernement, sur le public enfin et sur les particuliers, pourquoi laisserait-on un écrivain sans mission et sans autorité réunir dans une même opinion cent mille esprits peut-être parmi lesquels les plus ignorants et les plus faux sont toujours les premiers et les plus ardents à écouter, à recevoir, à défendre les plus absurdes paradoxes, et souvent les plus dangereux?

« Tout est dit, » répondent les partisans de la liberté illimitée, a tout est dit depuis longtemps sur la religion et sur la politique , on n'écrira pas sur ces matières délicates avec plus de subtilité que Bayle, plus d'esprit et d'agrément que Voltaire, plus de chaleur et de force que J.-J. Rousseau.... » Mais tout ce qu'ils ont dit avait été dit avant eux; le fond des erreurs est toujours le même, la manière de les présenter est seule différente ; et tout écrivain est assuré de produire un grand effet, lorsque, pour rajeunir d'anciennes erreurs, il saisit dans son style le goût et l'esprit de son siècle. Ainsi les matières premières des arts do luxo ont toujours et partout été les mêmes ; mais la forme que leur donne l'industrie varie selon les lieux et les temps. Vous croyez qu'on a tout dit, parce que vous-même vous n'avez rien à dire. Au temps de Salomon on disait la même chose; et peut-être il se prépare d;ins le silence du cabinet tel ouvrage qui égarerait plus de têtes et enflammerait plus de passions que ne l'ont fait les écrits philosophiques du dernier siècle, ou les pamphlets de 1789. En vain on dirait que les écrits

dangereux seront réfutés, et que la vérité naîtra du choc des opinions; les hommes puissants en œuvres et en paroles, soit pour attaquer les vérités reçues, soit pour les défendre, ne naissent pas précisément aux mêmes époques, et la société a rarement le spectacle de ces combats, corps à corps» entre des écrivains de même force. D'ailleurs les gouvernements, tuteurs de l'éternelle minorité des peuples, ne peuvent pas livrer la morale publique au hasard d'un combat inégal entre les esprits, et laisser ainsi à la merci des opinions particulières l'éducation de leur pupille. Le châtiment suivrait de près la faute ; les erreurs qu'ils n'auraient pas réprimées seraient réfutées tôt ou tard par des révolutions, comme les maladies négligées qui se terminent à la mort.

« Le mal s'usera par son excès. La multiplicité des écrits rendra le lecteur insensible à l'effet qu'ils peuvent produire, et l'on se dégoûtera d'écrire quand on ne trouvera plus de lecteurs.... » Mais ce serait un grand mal, et un symptôme assuré de dégénération. Il ne faut rien user chez un peuple, pas plus sa sensibilité que sa patience. Laissez-lui cette susceptibilité, source des plus grandes vertus publiques et des plus héroïques actions, et seulement dirigez-la pour qu'elle ue se méprenne pas sur son objet. Un peuple vertueux n'est pas un peuple éteint, et la vertu n'est ni insensibilité, ni impuissance. Je ne veux [tas qu'un peuple, à force d'être agité, ne puisse plus être remué ; laissez-le au repos, et au moment du danger, il retrouvera le mouvement. L'Europe en a vu récemment un grand exemple. Si à tout propos et sans raison on criait ou feu dans les rues, il ne se trouverait personne pour éteindre les incendies. C'est ce que font les pamphlets, ils créent des périls imaginaires, et nous endorment sur les maux léels. C'est en nous faisant peur de Pitt et Cobourg et du cabinet autrichien que les écrits du temps nous ont poussés à une guerre interminable. Quand ils n'ont su comment justifier la conscription, ils se sont jetés sur la féodalité, abolie depuis des siècles; et en alarmant le peuple sur le prétendu despotisme de l'ancien gouvernement, ils l'ont conduit à la plus horrible tyrannie.

On croit la liberté de la presse un préservatif contre la tyrannie, elle en est toujours le plus servile instrument. On n'avertit pas par des écrits un peuple de se préserver de