CONSIDÉRATIONS POLITIQUES SUR L'ARGENT ET LE PRÊT A INTERET

(Septembre 180G.)

La question du prêt à intérêt était, comme par la force des circonstances, était échue

t8nt d'autres questions, décidée en France la tâche effrayante de faire de bonnes lois

depuis longtemps, par la religion et par la avec de mauvaises mœurs, pour sortir de

politique. Si la cupidité se permettait d'en- tant d'incertitudes, fut obligé de laisser une

freindre la loi, les tribunaux veillaient pour liberté entière à l'intérêt conventionnel, en

la réprimer; l'opinion publique pour la fié- même temps qu'il fixait le taux de l'intérêt

trir : et tandis que des crimes plus directe- légal.

ment attentatoires à l'ordre public, n'étaient Cependant, il faut le dire; peut-être la

[•unis que par dessupplices, et conservaient, sévérité de la doctrine chrétienne sur le

jusque sur l'échafaud, une sorte de gran- prêt à intérêt n'avait pas toujours été jus-

deur qui tenait au principe qui les avait tiliée par des motifs assez satisfaisants;

produits, le délit de l'usure, fruit d'une mais la tolérance philosophique de l'usure

vile et lâche passion, soumis quelquefois à amena des désordres intolérables. Si dans

des peines afflictives, était encore, chez la un temps on s'est plaint de Ja rigueur de la

nation de l'Euroj e la plus désintéressée, loi, un cri général s'élève aujourd'hui con-

puni par l'infamie, et livré sur les théâtres à tre son indulgence. Le gouvernement l'a

un ridicule ineffaçable. Autre temps, autre entendu, et y répond. Les discussions se

esprit 1 Nos pères n'avaient connu ni l'hom- réveillent: preuve non équivoque qu'il

me ni la société : leur sagesse était folie; reste encore, sur cette matière, quelque

leur vertu, simplicité ; leurs lumières, igno- chose à éclaircir; car, lorsque la vérité est

rance; leur expérience, préjugé. Tout en développée sous tous ses aspects, le com-

France, préceptes religieux et maximes po- bat entre les opinions cesse, le procès est

Jitiques, lois et mœurs, honneur même et terminé, et la dispute rayée du long tableau

probité, fut remis en problème. L'homme des disputes humaines,

parut commencer, et la société tout entière C'est avec beaucoup de raison que l'au-

fut V inconnue que des algébristes politiques teur d'un ouvrage récent (1) sur le prêt à

poursuivirent à travers de funestes abstrac- intérêt, a comparé la tolérance de l'usure à

• ions. Les questions sur la nature de l'ar- la tolérance du divorce,

gent et sur son usage devinrent l'objet des La religion, qui connaît ses enfants et le

discussions les plus animées; et bientôt en- fonds inépuisable d'inconstance et de cupi-

fin, lorsque les honnêtes gens furent pros- dite que renferme le cœur de l'homme,

crits comme une faction dangereuse, l'usure avait confié le bonheur de l'homme à la

fut regardée comme une pratique légitime, force répressive de la société, et posé au-

Le torrent des nouvelles opinions entrât- devant de ses passions, comme une barrière

na tout. Des hommes d'Etat, des écrivains insurmontable, la défense du divorce et la

politiques, avaient méconnu la raison poli- défense du prêt à intérêt sans motifs légi-

que des maximes religieuses; de faibles limes. Une philosophie superficielle, qui re-

Ihéologiens méconnurent a leur tour les garde la société comme un frivole théâtre

motifs religieux des lois civiles, et flotte- où les hommes se rassemblent pour leur

rent entre les anciens principes et la non- plaisir, ou comme une maison de commerce

velle doctrine; et le gouvernement à qui, où ils s'associent pour des spéculations de

(I) Considérations au? le prêta intérêt, par un sévérité îles anciens principes; niais l'auteur le jurisconsulte. Je saisis celle occasion pour renier- justifie par l'ordre, la clarté , l'érudition et le lier l'auteur, qui m'est inconnu, du présent qu'il a mérite de style avec lesquels il le développe : peutbien voulu nie faire de son ouvrage. Il fallait du être n'est-il pas assez publiciste pour un jurisconcourage pour nous rappeler aujourd'hui a toute la suite.

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fortune, permit le divorce à la volupté, et l'usure à la passion des richesses. Elle crut que la raison naturelle de l'homme le retiendrait sur la pente rapide des tolérances, et que les peuples conserveraient des mœurs fortes malgré de faibles lois. Vain espoir! La tolérance du divorce devint une véritable polygamie; et la tolérance de l'intérêt conventionnel, l'agiotage Je plus effréné. Déjà il a été nécessaire de restreindre dans d'étroites bornes la faculté du divorce; et bientôt il deviendra indispensable d'opposer des digues a la fureur de l'usure. Ainsi s'évanouissent de vains systèmes sur la bonté naturelle de l'homme, et sur la nécessité de céder à ses penchants pour prévenir les écarts de ses passions. Ainsi est justifiée, dans toutes ses voies, la sagesse de la religion chrétienne, et la sévérité de ses maximes sur la corruption prodigieuse du cœur humain, et surla nécessité d'étouffer ses penchants pour arrêter ses passions, de lui commander de s'abstenir, pour le forcer à se contenir. Il faut donc, sous peine de voir la société se dissoudre, et le monde moral retomber dans le chaos, revenir à ces lois saintes et sévères qui ont fait la société, et qui la conservent. Encore un peu de temps, et nous y reviendrons peut-être sur bien d'autres points. En vain notre faiblesse en serait épouvantée : nous en subirons, quand il le faudra, le joug salutaire : un peuple est capable de tout recevoir, quand il a eu la patience de tout endurer.

Lorsqu'on traite, sous les rapports politiques, du prêt à intérêt, je veux dire lorsqu'on cherche les motifs publics ou politiques des prescriptions religieuses, les questions se présentent en foule. Il faut tout éclaircir, parce qu'on a tout obscurci ; et ramener le lecteur aux éléments, parce qu'on a méconnu et défiguré les principes.

Qu'est-ce que l'argent?

L'argent porte-t-il intérêt de sa nature ?

Y a-t-il une raison naturelle du taux de l'intérêt ; ou bien ce taux est-il laissé à l'arbitraire des hommes et au hasard des circonstances ?

Doit-on autoriser un intérêt conventionnel plus fort que l'intérêt légal ?

Entin, dans quelles circonstances et à quelles conditions peut-on prêter au taux de l'intérêt même légal?

Les plus grands intérêts de la société, et les devoirs les plus obligatoires de la morale, dépendent de la décision de ces ques-