SLR LE PRET A INTERET

gent et moyen d'échange de celte denrée. C'est ce qu'on a vu à découvert en France, et surtout à Paris, au temps du maximum, lorsqu'avec des quantités ûctives de marchandises de toute espèce, naturelles ou industrielles, sel, poivre, amidon, tabac, etc.; des quantités que tout le monde supposait, qui n'existaient nulle part, et dont la valeur idéale passait de l'un à l'autre avecune prodigieuse rapidité, on se procurait l'argent qui avait cours alors, je veux dire les assignats, et avec les assignats le peu de numéraire qui était en circulation. Cet elfet est moins sensible aujourd'hui; mais il n'en est pas moins réel, partout où l'argent monnayé, détourné de son office naturel de signe et de moyen d'échange entre les denrées, est denrée lui-môme, et la plus chère de toutes.

Tant que l'argent n'est que signe de toutes les valeurs en fonds, en productions, en services; tout, fonds, productions et services, augmente ou diminue insensiblement, graduellement, sans secousses, sans révolutions , et seulement à mesure et dans la même proportion que la quantité du signe ( 1 ) augmente ou diminue. Les rapports entre les diverses choses et les diverses personnes restent les mêmes. Si le blé coûte un tiers de plus, le drap est d'un tiers plus cher; le propriétaire qui retirait cinq mille francs d'un fonds de terre évalué cent mille francs, retire quinze mille francs do ce même fonds, évalué trois cents mille francs; et l'ouvrier qui gagnait dix sous par jour en gagne trente. Toutes les proportions, tous les rapports sont maintenus, tout est dans l'ordre ; car l'ordre est le maintien des proportions et des rapports. Alors ceux qui gagnent l'argent par un travail journalier peuvent se procurer les productions dont ils ont journellement besoin ; ceux qui peuvent vivre avec le revenu de leurs capitaux , cherchent à acquérir des fonds de terre, des fonds productifs ; parce que le revenu des terres est à peu près aussi fort que l'intérêt de l'argent, au'il est toujours plus assuré, et que le capital lui-même e-t plus à l'abri des événements. Mais, quand tout le monde veut acheter, personne ne veut vendre. Les terres sont donc à un haut prix relativement aux denrées. Tous les citoyens aspirent «Jonc à devenir, de possesseurs d'argent, propriénégligé les circonstances politiques et les événements extraordinaires, qui modifient si puissamment la marche ordinaire et naturelle des choses.

laires de terres; c'est-à-dire à passer de l'état politique, mobile et dépendant, à l'état fixe et indépendant : direction de l'esprit public la plus heureuse, la plus morale, la plus opposée à l'esprit de cupidité et de révolution ; et ceile (ju'il importe le plus au gouvernement d'encourager , comme la

28J de frais, de charges, laisst si peu de produits disponibles pour le luxe et pour les plaisirs : situation des esprits la plus dangereuse de toutes, et destructive dans tout Etat, et particulièrement dans tout Etat agricole, de toute fortune publique et privée. Et cependant ceux qui ont eu le malheur source de beaucoup de vertus publiques et d'emprunter de l'argent ou plutôt d'en ache-

privées, et le plus puissant moyen de déve loppement de toutes les forces de la société. Mais quand l'argent est marchandise , ceux qui en ont cherchent à l'élever au plus haut prix; et comme il ne peut y avoir pour cette denrée la proportion entre la quantité et le besoin qu'il y a pour toutes les autres, parée qu'elle n'est pas réellement une denrée, et que la quantité suffisante comme signe est insuffisante comme marchandise; comme il y a très-peu de vendeurs et beaucoup d'acheteurs, il n'y a pas assez de concurrence pour en faire baisser le prix. Les denrées s'élèvent donc, pour atteindre, si elles peuvent, le prix de l'argent; les salaires, pour atteindre le prix des denrées ; l'impôt, pour se mettre au niveau du prix des denrées et des salaires. Tout monte par

ter, sont contraints de le payer. Les propriétaires abandonnent leurs biens 5 leurs créanciers ; les commerçants manquent à leurs engagements; les murs se couvrent d'affiches de vente par autorité judiciaire, et d'affiches de bilans : ce n'est partout que malheurs et scandales. Le commerce des terres ne va plus que par expropriations forcées ; et le commerce des productions ne va plus que par banqueroutes. Et je ne parle ici que des effets extérieurs et commerciaux de la vente de l'argent. Que serait-ce si je considérais son influence sur le moral de l'homme et les habitudes d'une nation? Celte cupidité dévorante, universelle, qui s'alimente par une circulation rapide et forcée; cette soif inextinguible de l'or, qui s'allume à la vue de l'or; estimé, non parce qu'il est rare,

secousses brusques, désordonnées; et une mais parce qu'il est cher; cette ardeur déprogression de toutes les valeurs, irrégu- mesurée de s'enrichir, qui gagne jusqu'aux iière et forcée, un déplacement de tous les dernières classes du peuple, produisent rapports sur lesquels repose l'aisance et la dans quelques-uns des désordres épouvanlortune, éveille l'homme cupide, déconcerte tables et des crimes inouïs; dans quelques et tourmente l'homme modéré. Cependant autres, l'égoïsme le plus froid et le plus comme l'intérêt, ou plutôt le prix de l'ar- dur; dans presque tous, un refroidissement

gent, est infiniment plus fort que le produit des terres, tout le momie veut vendre des terres pour se procurer de l'argent qu'on puisse vendre. Au lieu d'acheter des terres avec de l'argent, on achète l'argent avec des terres. Mais , lorsque tout le monde veut vendre, personne ne veut acheter. Les productions de la terre ou de l'industrie tendent à s'élever au plus haut prix, et les terres elles mômes à tomber au plus bas ; ou plutôt elles ne peuvent se vendre à aucun

universel de la charité, une extinction totale de tout sentiment généreux, et transforment insensiblement la nation la plus désintéressée et la plus aimante, en un peuple d'agioteurs qui , dans les événements de la société, ne voient que des chances de gain ou de perte; en une troupe d'ennemis qui s'arment les uns contre les autres des malheurs publics et des infortunes privées. La dernière question qui se présente est de savoir à quelles conditions on peut légi-

prix, et l'on n'achète que ce que la misère timement prêter à intérêt ou à bénéfice; ou,

délaisse ou ce une donnent les révolutions. Tout le monde aspire donc à passer de l'état fixe et indépendant «Je propriétaires de terres, à l'état mobile et précaire de possesseurs d'argent. On remarque une disposi-

en d'autres termes, dans quelles circonstances un profit, môme légal, devient légitime? Car je suppose le lecteur instruit de la différence qui existe entre l'étal léyal et l'état légitime : ces deux idées qui, sérieu-

tion générale d'émigration de son bien, du sèment approfondies, donnent la raison de

bien de ses pères, de sa famille, de sa cou tn'e; une inquiétude vague, le désir du changement tourmentent les propriétaires ; 00 se plaint d'être attaché à la glèbe, qui , avec tant dp soins, de travaux, d'accidents,

toutes les lois, et comprennent tous les devoirs.

Dans ces derniers temps, la leligion et la politique se sont divisées .sur Ta question du prêt à intérêt, parce que la religion a

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pris pour bases de ses décisions des considérations d'utilité publique, et que la politique n'a consulté que des motifs d'intérêt personnel.

La religion voudrait nous faire tous bons, et la politique nous rendre tous ricbes. La religion, par un heureux échange, rend le pauvre môme assez ricbe, parla modération qu'elle prescrit à ses désirs; et les riches, elle cherche à les rendre pauvres, par Ves- ]>rit dans lequel elle veut qu'ils possèdent leurs richesses, et par l'usage qu'ils doivent en faire; et elle s'attache ainsi à prévenir, sans déplacement et sans violence, entre ces deux classes toujours en présence et secrètement ennemies, une rupture qui a été le grand scandale des sociétés païennes, qu'elle n'avait pu même empêcher chez un peuple grossier appelé à de meilleures lois, qu'en ordonnant après un certain temps, l'abolition des dettes contractées et le retour des héritages aliénés, et qui, pour notre malheur et notre boute, s'est renouvelée de nos jours chez un peuple chrétien. Mais en prescrivant le travail à l'homme domestique, et de plus nobles soins à l'homme public, la religion, dans l'ancienne loi, et même dans la nouvelle (1) , semble préférer pour tous la culture et la possession de la terre, donnée à l'homme comme le lieu de son exil et le sujet de ses labeurs, qui conserve la famille, <>t, tenant l'homme à égale distance de l'opulence et du besoin, lie l'homme à son semblable, par une réciprocité de secours et de services, et même à son Créateur, dont elle lui montre de plus près, dans l'ordre admi table de la nature, la sagesse, la puissance et la bonté. En effet, si les doctrines qui défigurent l'idée de la Divinité ont commencé ihez des peuples agricoles, les doctrines qui nient la Divinité même n'ont pris naissance que chez des peuples commerçants.

Sans doute la religion ne défend pas les bénéfices d'un commerce légitime; mais elle craint pour ses enfants plus qu'elle ne la conseille, cette profession hasardeuse qui jette continuellement l'esprit de l'homme et sa fortune dans les extrêmes opposés de la crainte et de l'espérance, de l'opulence et