LA RICHESSE DES NATIONS

nécessaire d'exécution de la constit ilion et des lois.

Les impôts eux-mêmes ne sont pas une richesse, mais un besoin ; et plus de besoins ne sont pas plus de richesses.

La force morale est donc, je le répète , la vraie richesse d'une nation, et le moyen unique de sa conservation. En effet, une nation indépendante cesse de se conserver par le vice de »es luis piulôL que par un défaut de population et de richesses territ<jriales ou industrielles, parce qu'une constitution vicieuse l'empêche de se servir avec avantage, pour sa défense intérieure et même extérieure, de sa population et des produits de son sol et de son industrie, ou même fait souvent tourner à sa perte tous ses moyens de défense naturels ou acquis. Ce n'est pas assurément faute d'hommes et d'argent que la Turquie est tombée progressivement au dernier degré de faiblesse politique ; et la Pologne, seul Etat appelé à l'indépendance, qui depuis Charlemagne ait été eflacé de la liste des nations chrétienne?, avait certainement assez de population et surtout de subsistances pour se conserver, si elle eût trouvé dans sa constitution quelque principe de conservation, ou plutôt si cette constitution contre la nature de la société n'eût recelé des principes de destruction qui auraient tôt ou tard entraîné ce pays a sa perte, même quand il n'aurait pas eu de voisins.

Ainsi une famille se conserve par ses mœurs plutôt que par ses richesses ; et lorsque les mœurs y sont corrompues, je veux dire lorsque les rapports naturels entre les personnes qui la composent sont méconnus, les grandes richesses sont . aussi bien que l'extrême besoin , une cause prochaine de décadence, parce qu'elles offrent aux passions plus d'aliments et de facilités.

Ad. Smith n'a donc pas traité de !a Richesse des nations ; et il est plus important qu'on ne pense de relever cette erreur de titre, parce qu'elle a eu la plus grande influence sur l'opinion publique et les mesures (ies administrations «Jans les divers Etats d'Europe, dont les gouvernements se son* accoutumés à regarder l'argent et tout ce qui le reproduit, la richesse en un mot, la richesse matérielle , comme Punique source de la force des nations, et ont rapporté à ce seul objet toutes leurs déterminations.

Au fond, toute nation comme toute famille qui subsiste des produits de son sol ou de son industrie, est aussi richcqu*une autre»

(JLIVllfcS COMLLETES

quoique moins pécunieuse ; et si l'une ou l'autre ne pouvait subsister de ses produits, elle périrait, c'est-à-dire que la nation tomberait dans la dépendance d'une nation voisine, et deviendrait. province; et la famille, selon le gouvernement, serait réduite à l'état de domesticité ou d'esclavage. Le prix en argent des choses nécessaires à la vie> indique autant L'étal de la population que la quantité de subsistances. Abstraction faite des autres circonstances, elles sont à un bas prix si la population est faible; elles sont à un prix excessif partout où la population est excessive, parce que le grand nombre des consommateurs met les subsistances à l'enchère. Ce dernier état, s'il est général et longtemps prolongé, menace un Etat de trouble, et les individus de misère; et alors une nation est réellement pauvre, môme au milieu de l'abondance des métaux.

Il faut , pour observer les changements survenus dans l'esprit général des gouvernements européens, relativement à l'économie politique et à leur opinion sur lesrichesses des nations, reprendre les choses d'un peu plus haut.

L'Europe chrétienne, qu'on peut considérer comme les états généraux du monde civilisé, était composée de divers ordres de nations ; comme les états généraux d'une société particulière sont composés de divers ordres de citoyens.

l'I y avait des nations que l'on pouvait appeler nobles, propriétaires d'un grand doinaine, chez lesquelles les sentiments étaient élevés, les caractères généreux, les habitudes guerrières, mais qui faisaient la guerre pour exercer leurs forces et soutenir leur dignité, plutôt que pour agrandir leurs possessions; et les plus puissantes d'entre elles se sont accrues par les lois bien plus que par les armes.

Il y avait des nations mercantiles, manufacturières, purement agricoles, même voiturières, qu'on pouvait appeler le tiers état des nations: riches de leurs capitaux et de leur industrie, et exclusivement occupées du soin de les accroître par toutes sortes de moyens.

Ce n'est pas qu'il n'y eût, dans toutes les nations, îles individus nobles, commerçant*, artisans, membres d'un clergé, etc.; mais je ne veux parler que de l'esprit dominant dans chacune d'elles, des habitudes les plus constantes des individus, et de la profession

DE M. DE BOKAJLD. 5Î-

qui, considérée en général, y tenait le premier rang, et était comme le pivot sur lequel roulait toute sa politique.

A l'époque dont je veux parler, et qui déjà est éloignée de nous de deux siècles, les premières nations, la France, l'Espagne, l'Allemagne, la Pologne, etc., s'inquiétaient assez peu de savoir si ce qu'on a appelé depuis ta balance du commerce, était ou non en leUi faveur; si elles avaient chez elles toutes les manufactures nécessaires à leurs besoins, ou plutôt à leur luxe, et si les nations secondaires gagnaient sur elles en important ou en exportant sur leurs propres vaisseaux les productions étrangères ou indigènes du sol et de l'industrie. Elles étaient un peu comme de grands seigneurs qui regardent de leur dignité d'entretenir 5 leur service une foule d'ouvriers de toute espèce, et qui, occupés des soins importants de la société publique, se reposent sur des mercenaires de la direction de leurs affaires domestiques, et ne pensent pas à gagner sur leurs fournisseurs ou sur leurs fermiers, en employant leurs gens et leurs chevaux à transporter au marché les denrées qui croissent sur leurs terres, ou à aller quérir les objets nécessaires à la consommation de leurs maisons. 11 y avait sans doute moins de numéraire en circulation ; mais il y avait moins de cupidité, parce que la nature, qui veille sur nos vertus comme sur notre subsistance, ne nous permet pas de garder longtemps ses produits, et que l'avarice ne peut serrer dans les coffres que le signe qui les représente. 11 y avait moins d'activitédans les hommes; mais il v avait moins d'agitation et d'inquiétude dans la société. Il y avait enfin moins d'événements dans la société publique; mais je crois, sur de fortes apparences, qu'il y avait plus de bonheur, d'aisance, et môme de vertus dans la famille. L'histoire était moins brillante et la vie plus roiiiinuJe.

Des idées nouvelles se répandirent en Europe vers le commencement du xv* siècle, et il se fit insensiblement, dans la politique générale du monde civilisé, et dans la politique particulière de chaque Etat, une révolution à peu près semblable, dans son principe et dans ses ell'ets, à la révolution française, et qui même n'a pas été sans influence sur ce dernier événement. Tous les grands Etats rougirent, comme nos premiers parents, de ieur nudité qu'ils n'avaient pas soupçpnnée dans l'âge d'innocence, et s'empressèrent de la couvrir. Ils furent tout à

TAIIT. I. LCONO.U. SOC. —

coup possédés de la fureur du commerce et de Vauri sacra fumes, ci voulurent à tout prix avoir chacun leur part des richesses du Nouveau-Monde, récemment découvert. AJors il s'établit naturellement, entre tous ces Etats, grands par leur territoire ou par leur commerce, un système d'égalité qu'on décora du nom d'équilibre politique, et dans lequel les voix, si l'on peut le dire , furent /comptées par tête plutôt que par ordre.

L'Angleterre, jusque-là puissance du second ordre, devait, par sa position et ses habitudes, tenir le premier, rang dans ce nouveau système. La France , qui n'eut et qui n'aura jamais l'esprit commercial, y perdit de sa supériorité relative ; et même plus tard, et sous le plus puissant de ses monarques, elle déchut au point d'ôtre réduite à essuyer les hauteurs de la Hollande, nouveau parvenu, fier de son opulence et du rang qu'il avait usurpé.

Insensiblement l'administration passa , même en France, aux mains du second ordre des citoyens, qui y porta son esprit et ses habitudes. Il ne fut plus question que d'arts, de manufactures, de commerce , de circulation d'argent. On inventa,, dans un temps ou dans un autre, les banques, les papiers d'Etat, les emprunts, les loteries. Les gouvernements firent même des banqueroutes. C'était le sceau de la profession, et en quelque sorte le moyen de se légitimer dans le monde politique, en qualité de commerçants. La politique, les yeux constamment fixés sur la balance du commère et sur la balance ou l'équilibre politique, mettait tous ses soins à en fixer en sa faveur les oscillations continuelles, et cherchait le repos dans le mouvement perpétuel. La science de l'administration en devint plus compliquée, sans être pour cela plus ferme et plus éclairée. Ou parla de crédit public, et la force des Etats fut, comme les fonds publics, jouée à la hausse et à la baisse; et toutes ces balances , et tous ces équilibres, et tous ces jeux de hasard, ne produisirent dans les Etats que des balancements et des fluctuations, ôtèrent à la société toute assiette fixe , aux fortunes particulières toute sécurité, et sapèrent par ses fondements la morale publique et privée.

Quand les Etats, que j'ai appelés nobles ; furent devenus commerçants, c'est-à-dire iort occupés du commerce des particuliers, on proposa, comme une conséquence nécessaire, de rendre la noblesse commerçante;