L'EQUILIBRE EN EUROPE. S

pidité la plus effrénée , par le dangereux spectacle des fortunes subites, de chances de gain inespérées et d'une circulation désordonnée detoutes les valeurs. « Si la régence, dit Enclos, est une des époques de la dépravation des mœurs, le système en est encore une plus plus marquée de la dépravation des âmes. » Le succès du système de Law eût été' un crime : sa chute fut une calamité ; et toutes les idées que fit naître cette opération fatale, et tous les désordres qu'elle entraîna, firent aux mœurs publiques une plaie que la conduite personnelle du régent n'était pas propre à guérir. Les mœurs de Louis XIV n'avaient pas été pures; mais telle était, jusque dans faiblesses, la dignité de son caractère, que ses favorites , toutes d'un grand nom, la plupart distinguées par leur esprit autant que par leur beauté, quelques-unes même célèbres par leur repentir, paraissaient moins servir aux passions de l'homme qu'au faste du monarque, et qu'on s'était accoutumé à les regarder, ou peu s'en faut, comme un officier de la maison. Les maîtresses du régent furent de viles prostituées, sans honneur et sans décence : funeste exemple que son royal pupile imita depuis, et même surpassai Le régent avili dans l'opinion, s'arma de l'effronterie contre le mépris. Il érigea le libertinage en système ; et bientôt, à son exemple, on raisonna la corruption, on philosopha sur la débauche, l'esprit se joua de tout, et môme de l'infamie ; et comme il faut de nouveaux mots pour exprimer de nouvelles idées, et des mots honteux pour exprimer des idées infâmes, le nom de roués désigna des hommes que le prince initiait à ses plaisirs, et que leur naissance et leur rang offraient à la nation comme ses modèles. La nation , jusquelà si grande et si grave, tombait dans le petit i sprit : symptôme le plus assuré de décadence. Elle y tombait, et parla légèreté avec la pjelle elle traitait les choses les plus sérieuses, et par l'importance et l'engouement qu'elle mettait aux choses frivoles et mômes puériles, à commencer parles pantins. Ce double caractère qui a reparu à toutes les époques de désordre, n'a pas, depuis la régence, quitté

la nation française même à ses derniers moments.

Mais ce qui contribua le plus ellicacement à avilir insensiblement la nation aux yeux de l'Europe, ce fut la philosophie sophistique de ce siècle : cette philosophie qu'une secte d'écrivains, ou plutôt une compagnie de spéculateurs tirait de l'étranger comme une matière u'ère, et qu'elle colportait dans toute

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l'Europe, manufacturée en France avec un si déplorable succès, et mise clans des ouvrages de tous les genres, à la portée de tous les esprits.

Il De faut pas croire sur la foi de quelques étrangers, russes, polonais, anglais, italiens, avec qui Voltaire était en commerce réglé de célébrité, et dont il a eu soin de nous transmettre les lettres de félicitations et d'éloges, pas même sur la foi de quelques souverains du Nord, dont les vertus aujourd'hui mieux eonnues ne recommandent pas les opinions philosophiques; il ne faut pas croire que notre philosophie tit l'admiration des peuples étrangers. Si des jeunes gens, avee des connaissances de collège, et les passions de leur rtgc , si de beaux esprits aussi frivoles que leurs études, véritables prolétaires dans l'art littéraire, se rangeaient de toutes parts sous les drapeaux de ces nouveaux chefs, dans l'espoir d'obtenir à la faveur du désordre quelque part de renommée, partout les vrais savants, qui sont les grands propriétaires de l'empire des lettres, les hommes judicieux en grand nombre chez les peuples chrétiens, les chefs de famille qui partout sont la nation, dépositaires de ses principes et de ses mœurs, et qui sans écrire ni vers ni prose, éclairés dès leur enfance de toutes les lumières de la morale chrétienne, n'en forment pas moins à la longue l'opinion publique et l'esprit général, ne voyaient qu'avec horreur les progrès d'une doctrine dont la conséquence immédiate était de dissoudre '"us les liens de famille et d'Etat; de justifier toutes les passions, et d'ébranler tous les fondements de îa paix domestique et de l'ordre publie. Voltaire lui-même, le coryphée de la secte, connaissait si bien le faible du parti, qu'il écrivait à d'Alembert : « Telle est notre situation, que nous sommes l'exécration du i^-nrc humain, si nous n'avons pour nous les honnêtes gens. » Sans doute, la France faisait du bruit dans le monde avec sa littérature el sa philosophie; mais l'espèce de sentiment qu'elle inspirait était celui qu'obtient dans un cercle l'homme brillant et corrompu qui se fait écouter et craindre, mais dont personne ne voudrait foire son conseil ou son ami.

Lee nouveaux docteurs traitaient la politique comme Ja morale. On voyait avec éton- K nt des écrivains, nés la plupart dans les • inr-s inférieurs de la société, étrangers h routos les I leas qulnspiiis la propriété , à sentiments qur donne l'habitude de

la supériorité et de la considération, et qui avaient dépouillé tout principe de cette religion qui apprend à obéir, lorsqu'on n'est pas appelé à commander; on les voyait s'ériger en directeurs des peuples et en tuteurs des rois. Assez instruits de tout ce qui s'apprend dans les livres, mais sans aucune do ces connaissances bien autrement positives que donne la pratique des hommes et des affaires, possédés, comme dit Leibnitz, de la manie de r antique , ils cherchaient perpétuellement dans une nature imaginaire dont ils exagéraient les vertus, des leçons inapplicables à nos sociétés modernes dont ils exagéraient les vices; et croyaient les anciens des maîtres en politique, parce qu'ils ont été nos maîtres en littérature. Dans leur fureur de régenter les gouvernements, ils ne parlaient aux peuples que pour daller leurs passions ; ils ne parlaient des rois que pour calomnier leurs intentions, grossir leursdéfauts, avilir leur dignité; et portant dans leurs systèmes d'administration, et les petites jalousies de la médiocrité, et les petites vanités du bel esprit, ils décriaient les fonctions de la vie publique pour exalter la vie domestique, l'agriculture , les arts , le commerce qu'ils n'entendaient pas; conseillant à tort et à travers l'agriculture, les défrichements et lepartage des communaux; dans les finances, les emprunts ; dans l'économie publique , le luxe; élevant le commerce au-dessus de tout ; inspirant aux hommes publics la manie, des arts, et aux peuples la fureur du pouvoir; et faisant ainsi des grands, des serviteurs inutiles, et des petits, des sujets mécontents, en attendant d'en faire des maîtres féroces.

Le gouvernement les laissait faire : il payait môme des écrivains qui avaient l'extrême complaisance de lui révéler des abus ignorés jusqu'à eux , incertain s'il n'était pas luimême le premier et le plus grand des "abus ; intimidé par je ne sais quelle magie de mots qui retentissaient d'un bout de l'Europe à l'autre, il souffrait tout au nom de la tolérance ; permettait tout au nom de la liberté; conspirait contre lui-même au nom de IVr/nlité, et contre la religion au nom de la philosophie; accordait tout au bel esprit : et bientôt le titre d'académicien serait devenu une fonction publique.

Les institutions fortes, puissant moyen d'administration entre les mains d'un gouvernement éclairé, n'offraient plus qu'un secours importun à un gouvernement affaibli, qui ne voulait pas des moyens plus forts qu'il ne l'e-

lait lui-même ; et, comme un soldat énervé, il jetait des armes dont il n'avait plus la force de se servir. Violent par faiblesse, il détruisait, poussé par la philosophie du jour, ces institutions religieuses à qui, depuis plusieurs siècles, avait été confié l'enseignement public, et qui avaient élevé tous nos grands hommes-; et il ne les remplaçait pas. Il détruisait ces institutions politiques placées entre le roi et les peuples, pour donner l'exemple de l'obéissance, après avoir montré la borne de l'autorité, premier corps de magistrature de l'Europe, même avec les défauts qui tenaient presque tous à l'esprit général du siècle. Il détruisait même ces institutions militaires qui entouraient le trône, pour le défendre bien moins par leurs armes que par leur incorruptible fidélité. Nos philosophes s'applaudissaient de toutes les fautes de l'autorité, des malheurs même du temps ; et c'est au milieu des querelles de religion et d'Etat, qui consternaient les honnêtes gens, que Voltaire écrivait ces cruelles paroles : « De quelque manière que les choses tournent, je suis assuré d'y trouver de quoi rire. »

La politique extérieure n'allait pas mieux que l'administration : les nouveaux publicistes avaient pris à tâche de déprimer la France, et d'exalter l'Angleterre, ses lois, ses mœurs, son administration, sa littérature ; et de là cette anglomanie, si ridicule dans l'individu qui en était atteint, mais si dangereuse pour l'Etat, où des affections étrangères prenaient la place de l'amour du pays : et, même en France, il était presque honteux d'être Français. Une nation qui ne s'estime plus elle-même ne peut plus rien faire de grand. La France portait ses passions dans les querelles de l'Europe, où elle aurait autrefois interposé son autorité ; et, pour en citer le trait le plus remarquable, ce que Louis XIV n'aurait pas tenté au fort de ses prospérités, Louis XV l'essaya dans sa faiblesse: et il voulut ôter l'empire d'Allemagne à la maison d'Autriche, pour en revêtir une famille qui aurait plié sous ce fardeau, et qu'il aurait fallu y soutenir malgré elle-même ; et telle fut la différence des temps, ou plutôt des hommes, que tes brillantes campagnes qui marquèrent le milieu du règne de Louis XV ne purent sauver à la France l'humiliation de voir un commissaire anglais assister en personne à la démolition de nos ports, et que

(i) La position de la Navarre et de l'Ecosse plus encore que leur faiblesse, leur défendait d'aspirer à l'indépendance. La Hongrie, pressée par un voi>in redoutable, ne pouvait conserver son ind*-

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les revers qui avaient affligé les dernières années de Louis XIV n'avaient pu l'empêcher de disposer de la couronne d'Espagne en faveur de son petit-tils. La France s'effaçait insensiblement du nombre des puissances indépendantes: toutes se mettaient en équilibre avec elle; et le roi de Prusse, son alliér et autrefois son client, osa faire à main armée, chez un peuple voisin et ami, une révolution qu'il fallait faire nous-mêmes, si elle était utile, ou empêcher, si elle ne l'était pas. La France, conseillée par la philosophie, allait au delà des mers appuyer la révolte et fonder une démocratie de marchands : funeste exemple pour tous les peuples, voisinage plus dangereux pour nos colonies même que celui de la. puissance anglaise! Et elle laissait détruire h ses portes une vieille monarchie, noble enfant

de la chrétienté, barrière nécessaire contre de grandes invasions, le premier de tous les Etats appelé par la nature à l'indépendance ( 1 ), qui, depuis Charlemagne, eût disparu de la grande famille ; mais depuis que l'aîné avait perdu tout pouvoir, le désordre était dans la maison : les plusjeunes se battaient entre eux, et, à défaut d'uncentrecommun d'autorité, ilschcrchaient leursûreté dansdes équilibres de puissance. La Pologne fut la victime de ce système. Trois puissances, à diverses reprises , s'arrangèrent paisiblement pour la partager en trois lots, qui furent pesés dans la balance de l'ambition et delà force. Cet événement honteux, préparé depuis longtemps parla philosophie de Frédéric et de Catherine, mais que nos philosophes, et pour cause, n'ont reproché qu'à Marie-Thérèse, termina lo règne de Louis XV, ou plutôt son siècle, puisqu'il ne fut consommé que sous son successeur.

La philosophie du xvnr siècle avait (elle l'avoue elle-même) ébranlé toutes les idées positives; elle avait affaibli la religion, égaré la politique, corrompu la moraie, intimidé les rois, exaspéré les peuples, avili le clergé, porté atteinte à la juste considération de la magistrature, et même à l'honneur de la profession militaire, par ses éternelles et indiscrètes déclamations contre la guerre , et pour nous consoler de tant de pertes, elle nous avait donné ta Pucelle, le Contrat social, le Système de la nature, le livre De TEsprit, Y Encyclopédie, quelques académies de plus, et des théâtres partout.

pendance, et assurer celle de l'Europe, qu'en s'appuvant à l'Autriche; et cependant, les litres de ces monarchies ont été conservés , au lieu que tout a péri de là Pologne, jusqu'à sou nom.

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A tant de succès, il manquait le triomphe ; et le chef du parti, vieilli dans une guerre de soixante ans contre le christianisme, vint le recevoir dans la capitale, sous les yeux de l'autorité qui avait flétri ses ouvrages 1 Il y fut accueilli avec des honneurs presque divins : fêtes impies que Sully n'aurait pas plus permises que Richelieu. Je remarque cet événement, parce que ceux qui le répétèrent suf l'image de Voltaire, aux premiers jours de nos malheurs, nous révéleront l'importance qu'ils y attachaient, qu'ils en firent comme l'inauguration de la révolution, dont Voltaire, suivant l'hilorien de sa vie, a été le premier auteur; et que l'adoration du Dieu du bel esprit se trouva ainsi liée au culte de la déesse de la raison.

Si jamais un poëte entreprend de retracer l'histoire de nos calamités, et qu'usant du privilège de l'épopée d'assister aux conseils de la divinité, il représente, comme Homère, l'Eternel pesant dans des balances d'or les destinées de la France, il assignera à ce jour funeste le moment où un jugement sévère fut porté sur la France et sur ses maîtres, et où, au milieu de nos joies insensées, une main invisible écrivit sur les murs de la demeure royale ces terribles paroles, qui disent à une nation que ses jours ont été comptés, ses crimes pesés, et que son pouvoir va être divisé.

Il n'y avait plus de pouvoir en France, puisque la religion y était impunément outragée par ses ennemis. Il n'y avait plus de pouvoir en Europe, puisque la chrétienté y était impunément mutilée par ses propres enfants. Des ce moment la France et l'Europe furent en équilibre entre la monarchie et la démocratie, entre l'ordre et le désordre, entre la vie et la morl : el tout annonce aux esprits attentifs que ces royaumes divisés eux-mêmes, suivant l'oracle de la divine sagesse, allaient être désolés.

Les jours de la désolation arrivèrent; hâtés par les uns, prévus par les autres, au point l'annonce du bouleversement dont ces : inestes doctrines menaçaienl la société, était devenue, depuis quarante ans, un lieu commun des discours de la chaire, et même des réquisitoires du ministère public. Alors commença pour la France, pour l'Europe, peut- Être pour le monde, cette révolution que les rois e1 les peuples ne sauraient assez méditer; cette révolution qui a laissé, dans les esprits et dans les mœurs, des traces de désordre bien plus profondes que dans les fortunes ; mais

qui cependant, grâc« à notre caractère, et même à nos vertus, sera bientôt oubliée, lorsque ceux qui l'ont faite l'auront pardonnée à ceux qui l'ont supportée.

La France descendit rapidement des erreurs philosophiques de la Constituante aux féroces extravagances de la Convention, et alors seulement on put mesurer la hauteur de sa chute. Elle devint un objet de mépris pour les hommes éclairés, et d'horreur pour les hommes vertueux. Elle s'en releva par la terreur, et en répandant sur toute l'Europe l'anarchie qui la dévorait. Il y eut, pour la première fois, interrègne en France, et, pour la seconde fois, interrègne en Europe ; mais, au premier, l'Europe avait été désolée par l'ignorance des peuples barbares ; au second, elle fut désolée parles fausses lumières d'un peuple poiré, par des lois plus cruelles que les armes, et des exemples pires que des invasions.

Dès qu'il n'y eut plus de pouvoir en France ni en Europe, les partis en France, les rois en Europe cherchèrent entre eux l'équilibre: et les faibles furent écrasés dans ce balancement de poids inégaux. La cause partout était la même ; les effets furent semblables : un parti en France ne voulait pas de royauté, et, sous les noms de liberté et d'égalité, ne cherchait qu'à satisfaire son ambition et sa cupidité. Un autre parti voulait la royauté, mais renfermée dans d'étroites limites, et lui ôtait la force d'agir, de peur de lui laisser les moyens de nuire. D'autres auraient voulu tenir entre les opinions opposées une balance impossible. Ils cherchaient à empêcher, plutôt qu'à faire eux-mêmes; et renfermés dans une neutralité qu'ils croyaient sage, et qui n'était que faible, ils attendaient du temps et de la lassitude des partis quelque événement qui leur apprît l'opinion qu'ils devaient former, et la conduite qu'ils devaient tenir. 11 en fut à peu près de même des projets des puissances étrangères sur la France ou contre la France. Elles se coalisèrent sans s'unir; et dans des desseins en apparence communs, conservèrent chacune des vues différentes, ou même opposées. L'Angleterre ne voulait pas de royauté en France, et n'aspirait qu'à établir sur le monde entier la domination de son commerce. Si l'Autriche voulait un roi en France, il est permis de penser qu'elle ne le voulait pasaussi puissant qu'il l'avait été; et ses premiers succès annoncèrent le dessein d'affaiblir la France, et de la resserrer dans ors bornes étroites. Une troisième puissance, la Prusse, royaume nouveau venu dans

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la chrétienté, qui n'y était pas entré comnk les autres par la porte de Rome, et n'y avait paru crue pour la troubler ; la Prusse (jepark de ses intérêts et non des nôtres) aurait dû peut-être regarder comme l'événement le plus heureux pour sa royauté, encore jeune, et dont l'éclat récent n'avait ni la dignité de l'âge, ni la majesté des souvenirs, l'occasion de marcher à la tête des antiques puissances de l'Europe dans cette nouvelle croisade, et de faire ainsi ses premières armes pour l'ordre public de la société chrétienne; mais lasse d'une campagne de quelques jours, ou détournée de ces nobles desseins par je ne sais quelles intrigues, elle se retira du wamp de bataille presque sans avoir combattu; elle espéra peut-être que l'épuisement de la France et de l'Autriche la laisserait à la fin l'arbitre de l'Europe; et en attendant, gardant avec un art extrême le secret de sa force ou de sa faiblesse, elle ne voulut pas exposer au choc des événements l'ordre mince de son existence politique, et entraîna tout le nord de l'Allemagne dans sa neutralité : rôle périlleux entre de grandes puissances, et d'où Von ne sort pas comme on veut et quand on veut, disait, en parlant de cette puissance, l'auteur de cet article en l'an X, n° 32 de ce journal.

Au reste, toutes ces puissances, méconnaissant le lien qui doit unir tous les peuples dans la chrétienté , comme tous les hommes dans le christianisme , môme en faisant la guerre à la révolution française, ou plut.t à la France, protestaient, du moins extérieurement, de leur respect pour cette maxime impie de J.-J. Rousseau : « Quand un peuple veut se faire du mal à lui-même , qui est-ce qui a le droit de l'en empêcher ? » Comme si un peuple , et surtout un peuple puissant, tenant par tous les liens à tous les peuples, pouvait se faire du mal à lui-même sans en faire à ses voisins; ou que l'humanité par un motif encore plus sacré, n'imposât pas aux autres gouvernements le devoir de défendre un de leurs frères de ses propres fureurs, et de lui rendre sur luimême le pouvoir qu'il a perdu !

Les desseins opposés de tous les partis et de tous les rois avortèrent également, parce que la nature, plus puissante que les partis ot «pie les gouvernements, veut qu'il y ait un pouvoir en France, et que la France soit le pouvoir de l'Europe , comme l'Europe est celui du monde. Cette volonté irrésistible ramena en France l'unité et L'indépendance du