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îuit d'office ]es crimes et les délits que le particulier lésé ne veut pas, ne peut oas, ou n'ose pas poursuivre.

La juridiction criminelle en dernier ressort était donc revenue a la noblesse qu'on appelait noblesse de robe, puisque les magistrats en cour souveraine , comme les officiers militaires , jouissaient du premier degré de la noblesse, ou la noblesse personnelle', en attendant qu'elle devînt héréditaire par la continuation des mômes fonctions dans les mêmes familles; et si quelques charges municipales ou financières conféraient la noblesse , les exceptions avaient été, dans l'origine , des mesures fiscales ou rémunératoires et non une institution politique.

Je le répète, pour en laisser une idée juste et précise : L'aristocratie partage le pouvoir, la noblesse le sert.

Quoique dans un Etat aristocratique la noblesse ne joue qu'un rôle secondaire, ou se confonde avec l'aristocratie, à Rome, où l'ordre des chevaliers était à côté du sénat une sorte de noblesse, les chevaliers furent toujours hommesde guerre, et Unirent par exercer la justice.

Ainsi, le pair ou l'aristocrate peuvent dire ma dignité ; le magistrat et le militaire disent mon service.

Ce mot de service appliqué aux plus hautes fonctions, inconnu dans ce sens aux peuples anciens, est venu , dans toutes les langues des peuples chrétiens de l'Evangile, qui dit : Que celui qui veut être au-dessus des autres ne soit que leur serviteur (Matth. xx, 26), et qui demande : Qui est le plus grand de celui qui sert ou de celui qui est servi? (Luc. xxn, 27.) Et le peuple n'était-il pas servi par ceux qui étaient voués exclusivement et héréditairement à sa défense par les lois ou par les armes?

L'orgueil ne voit, dans ce service, que des distinctions et des supériorités ; la raison, la conscience et la politique n'y voient que des devoirs.

C'est atin que la noblesse ne fût jamais empêchée par sa faute de remplir ses devoirs politiques, que les mœurs plutôt que 1rs lois, et même plus sages que quelques lois , lui interdisaient tout engagement pécuniaire qui entraînât la contrainte par corps, lui défendaient de se livrer à aucun négoce, trafic, ou autre profession lucrative qui pût le mettre dans la dépendance des particuliers, d'occuper aucun emploi de finance ou même

d'administration civile; et jusqu'à la révolution, un cadet de Gascogne qui n'avait, comme on dit , que la cape et l'épée , et ne pouvait avoir d'autre perspective en se retirant du service, s'il n'y laissait pas la vie ou les membres, que d'obtenir un grade de capitaine d'infanterie et trois ou quatre cents francs de pension, n'aurait pas changé ses épaulettes pour une recette générale. C'est à peine croyable aujourd'hui, et je n'ose l'avancer que sur la foi d'hommes vivants encore qui peuvent en rendre témoignage.

La perpétuité des mômes services dans les familles faisait la noblesse héréditaire, c'està-dire, dévouait la famille, corps et biens, aux mômes devoirs et aux mômes sacrifices ; et si le défaut de santé, de fortune, ou d'autres motifs, ne permettaient pas à tous les individus d'embrasser la carrière du service militaire ou judiciaire, la famille n'en restait pas moins à perpétuité disponible pour le service de l'Etat, et ne pouvait, sans dérog-: embrasser d'autre profession.

L'ancienneté du service honorait une famille, et il est toujours plus honorable de servir l'Etat dans les professions publiques , que les particuliers, dans les professions privées. Les plus anciennes étaient les vieillards delà société politique et obtenaient, à ce titre, la considération et les respects qu'on accorde aux vieillards d'âge, dans la société domestique.

Une fois la noblesse devenue héréditaire comme le pouvoir, il y avait homogénéité parfaite entre le pouvoir et ses ministres ou serviteurs, et cette homogénéité donnait à l'Etat le plus haut degré de force, de résistance et de stabilité.

11 suffit pour s'en convaincre de remarquer qu'en Turquie et en Pologne, où cette homogénéité n'existe pas, ou n'existait pas, puisque en Turquie le pouvoir est héréditaire et ses ministres temporaires ou amovibles à volonté, et sans caractère indépendant du pouvoir, et en Pologne, le pouvoir était viager et la noblesse héréditaire ; car deux causes diamétralement opposées ont produit un résultat semblable, et conduit ces deux sociétés, malgré retendue et la fertilité de leur territoire, leur population nombreuse et la bravoure de leurs habitants, au môme degré de désordre et de faiblesse !

Ce n'est pas sans un profond étonnement

qu'on a dû voir le prodige d'inconséquence de ces pères de famille qui, étrangers, ce