INTRODUCTION XI

choisir et à supposer qu'un choix soit nécessaire, alors qu'on peut prendre intérêt à posséder et à comparer plusieurs états d'un même sermon. Si sujettes à caution qu'on veuille juger les « copies contemporaines », le sont-elles beaucoup plus que le travail postérieur, et parfois posthume, qui a transformé pour la lecture le discours définitivement envolé ?

Lorsque les deux frères du défunt évêque d'Agen, Claude Joli, mort le 21 octobre 1678, après avoir conquis par ses « Prônes », à Saint-Sulpice d'abord, puis douze ans dans sa cure de S. Nicolas des Champs, enfin dans son diocèse, une réputation méritée de grand prédicateur, voulurent publier ses sermons, ils s'adressèrent à un « professionnel » exercé, l'avocat Richard, fécond éditeur de sermons en tout genre, à qui l'on doit aussi les œuvres de Fromentières et de l'abbé Boileau, sans compter ses Discours moraux (dix volumes de Prônes et de Sermons, et deux autres de Mystères et Fêtes), ses Eloges historiques des Saints (4 vol.) et son Dictionnaire moral ou la Science universelle de la Chaire, en six volumes. Or cet arrangeur émérite de discours sacrés qui, jusqu'à la fin de sa longue vie (1719), continua son « métier d'auteur et marchand de sermons », avait trop de dextérité pour inspirer, à mon sens du moins, autant de confiance que ces copistes mêmes sur lesquels il travailla pour publier, de 1691 à 1696, les huit volumes des « Prônes de Joli ». De l'aveu en effet des frères de l'évêque, que fait apparemment parler la préface, l'ancien curé de Saint- Nicolas « ne composant ses Prônes qu'en latin, n'en écrivant que les entrées, les desseins, les preuves et les passages » n'avait laissé que ses notes de lecture personnelle faite la plume à la main. Richard n'a donc, pour retrouver les sermons, d'autre recours que le travail (qu'il dénigre à plaisir) « de ceux qui les ont recueillis