LE D' DALTON

En publiant le$ cahiers sur la morphologie, j'ai voulu dérober à Foubli celles de mes notesqui pouvaient, sinon servir à mes contemporains ou à mes successeurs, du moins rester- comme un témoignage de mes efforts consciencieux dans l'observation de la nature. Dans ce but, je repris, ily a peu de temps , quelqiîes fragments ostéologiques, et enrehsant l'épreuve imprimée, qui a la propriété de nous éclaircir nos propres idées, je sentis viven^ent que c'étaient des préludes^ mais non pas des travaux préparatoires.

Dans ce moment même, l'ouvrage dont il est ici question me parvint, et incontinent je fus transporté des sombres régions de Fétonnement et de la foi aveugle, dans Içs champs heureux de l'intuition et de l'intelligence.

Si je considère la classe des rongeurs (dont le squelette admirablement reproduit avçc l'indication de son enveloppe extérieure, est en ce moment sous mes yeux) je reconnais que génériquement il est déterminé et limité par les organes internes, tandis qu'il n'a point de bornes au dehors, et se modifie spécifiquement en se transformant de la manière la plus variée.

Ce qui enchaîne ordinairement l'animal^ c'est son

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appareil maxillaire: avant tout il est forcé de ne mâcher que ce qu'il peut prendre. L'état de dépendance des ruminants provient de leur mastication incomplète, et de la nécessité où iU se trouvent: de remâcher des substances à .moitié digérées.

Sous ^ce point de vue, les rongeurà présentent une organisation très remarquable. Ils saisissent fortement mais peu à la fois, se rassasient vite , et rongent les objets à plusieurs reprises; ils fes. détruisent sans but, sans utilité, et en les attaquant avec une persévérance passionnée et presque convulsive ; ce besoin se transforme quelquefois en une tendance à bâtir des maisons et à s'arranger un lit : preuve évidente que dans la vie organique ce qui est inutile et même nuisible occupe $a place dans le cercle fatal de l'existence, joue son rôle dans l'ensemble, et doit être considéré cotnme txn lien nécessaire.

En général. les rongeurs sont bien proportiôiirtéà ; les limites extrêmes sont assez rapprochées ; toute leur organiiâation lés rend accessibles aux impressions extérieures j elle est en même temps douée d'une élasticité qui lui permet de se développer dans tous les sens.

Je serais tenté de foire dériver cette élastidté, de leur système dentaire, qui est incomplet et très feible rela- -tivementy quoique fort en lui-m^emé ; système qui fait que cette famille présente des formes arbitraires qui vont quelquefois jusqu'à la difformité.

- iParmi les observateurs consciencieux (jui se livreh t à ce genre de recherches, quel est celui que cette oscillation entre la forme régulière et la difformité ii*â pas rendu quelquefois à moitié ftra? Pour nous autres, étre^ bornés, il Taut souvent mieux être ftnerés dàus l'erreur que de flotter dans le vrai.

Tâchons de poser quelques jalons dans ce Vaste champ. Les animaux types/ tels que le Hon, l'éléphant,

doivent à U prédotninanqe des extrémités antérieures un caractère très marqué de bestiaUté; car an observe ordinairement dans les quadrupèdes uiie tendance des extrémités postérieures à être plus élevées que les an-^ térieures, et^ selon moi, ce sont là les pi*emiers indices delà position franchement verticale de Tbomme. Mais dans les rongeurs, on voit clairement comment cette tendance a amené enfin une véritable dispiiopoftibn des éittrémités entre ellesi

Si nous voulons toutefois apprécier à leur juste valeur ces changements de forme et connaître leur cause, nous la chercherons tout simplement, suivant la vieille méthode, dans leà quatre déments. Dans l'eau, le rongeur prendra une forme qui se rapproche de celle du cochon : ainsi, ce sera un cabiais , s'il habite des bot*ds marécageuîL; un castor, s'il construit ses habitations le long des eaux courantes; puis recherchant encore l'humidité, il creusera des terriers où il puisse se cacher, pour fuir la présence de l'homme et des autres ahimaux, qu'ilfedoute et qu'il aime à tromper(*^). Arrivé à la surface, il devient un être qui sauté, s^élance et se meut avec une vitesse merveilleuse , en s'appuyant sur ses pattes de derkièlfe et conservant ainsi là position verticale (**).

Sous l'influence d'une certsdne élévation dans Fat* mosphère et de l'action vivifiante de k lumière,' les rongeui^ deviennent on ne peut plui$ agiles ; tous leurs mouvements, toutesleurs actions^htrapide$ (***), jusqu'à œ que leurs sauts finissent par rivaliser avec le vol des oiseaux (**^). f ,' »

Pourquoi aimons-nous tant à cbnteropler notre écù reuil d'Europe? c'est qu'était Fattimàl le plus parfait

(*) Le bpm, la marnidtte.

(***) L'écureuU.

(•^•) Le polatouche.

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ëe sa race, il fait preuve d'une habileté extraordinaire. Maniâiit avec une adresse infinie les petits objets qui excitent ses désirs, il semble jouer avec eu jc, tancUs qu'en réalité il se prépare et se facilite une jouissance. Ce petit être est plein de grâce et de gentillesse lorsqu'il ouvre un6 noix, ou lorsqii^il détache les écailles d'un tone de pin bien mur*

4îait ce n'est pas seulement la forme du corps qui se métamorphose au point de devenir méconomsab^^ la peau extérieure iqui enveloppe l'animal varie du tout ait tout Au bi qcmje, on observe des œmeaux cartîkK gineux ou écailleùx; sur le corps ^ des soiâ ou des aiguillons, et tous les passages à une fourrure molle et vdoutée.

Pour découvrir les causes éloignées de des pbénoM mènes, il faïut s'avouer d'abord que les influencés seules des éléments n'ont pas amené tous ces changements , biais qu'S existe encore d'autres causes prédisposantes qvLon doitfairè entrer en ligne de compte.

Les rongeurs ont un appétit in^tiable et un organe de préhension très parfait. Les deux dents antérieures de la mâchoire supérieure et de Tinférieure avaient fixé depuis kmg*temps mon attention ; elled sont pro*près à saisir les corps les plus variés ; aussi ces ani-^ matix cherchent^s à s'approprier leur nouniture par mille voies diverses. Ils mangent de tout; quelques 4ins sont avides de nourriture animale, la plt^art de jsubslances végétales. L'acte de robger peut être considéré comme ime prégustation tont-à-fEÛI indépendante de la nutrition proprement dite : c'est une pn^nsion d'aliments doatt la plus grande partie n'en^ ,tr0;pas dunsTestomac, et: oii peut la considérer comme un exercice habituel , un besoin inquiet d'occupaticm, qui dégénère enfin en une destructivité pour ainsi dire spasmodique. Le besoin du moment est à peine

Sâiisfait, qu'ils pensent à l'avenir, et veulent vivre dan» la sécurité de l'abondance ; de là cet instinct d'amasser sans cesse, el des actes qui ressemblent à une ha« bileté réfléchie.

Quoique l'organisation des rongeurs flotte dans un champ pour ainsi dire sans bornés, cependant elle est limitée par celles de l'aifiimalité en général, et se rap proche de la structure qu'on observe dans tel cm tel genre d'animaux. Ainsi d'un coté, les rongeurs touchent aux carnassiers, de l'autre aux ruminants; ils ont knéme quelques affinités éloignées aveè les singea, les chauvessouris, et d'autres ordres intermé^aires.

Comment pourrions-nous entrer dans des considérations aussi viistes, si nous n'avions sous les yeux les planches de Dalton, dont la haute utilité nous remj^it sans cess€| d'admiration? Par quels éloges pourrîcMis^ nous exprimer notre gratitude, en voyant cette longue^ série de genres animaux, représentés avec une netteté et une fidélité minutieuses , une perfection et une rigueur d'exécution toujours croissante!»^. Grâce à cet ou* vrage, housne sommes plus dans cet état plein d'incer^ titudes où nos premiers travaux nous avaient jeté, lorsque nous cherchions à comparer des squelettes entre eux, ou leuirs parties entre elles. Tout en les c^servant plus ou moins rapidemcoit dans nos voyages, et même en les étudiant à loisir, après les avoir rangés systémati- <}uem^mt autour de nous ,ttous séntiohs que nos efforts étaient vains et insuffisants pour arriver à une solution générale.

Ur dépend de nous maintenant de disposer des sériel aussi longues que nous le voudrons, de comparer les caractères analogues ou contradictoires, de mesurer la portée de nos vues, et de vérifier la juscesse de nos jugements et de nos combinaisons, autant du moins qu'il a été donné à Fhomme d'être d'accord avec kn-méme et avec la nature»

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Non seulement ces planches appellent la inéditation, mais encore un texte détaillé nous [nrésente tous les avantages d'une conversation instructive; sans ce secours, nous ne saurions comprendre rapidement et avec facilité ce que nous avons sous les yeux.

Il serait inutile de recommander ce texte à l'attention des. naturalistes. On y trouvera une comparaison des squelettes des rongeurs entre eux, et des observations générales sur l'influence des agents extérieurs qui modifient le développement organique de ces animauxv Nous en avons fait usage, sans les épuiser, dans cet ex<posé rapide, et nous ajouterons encore les considéra "ticms suivantes. <

Il existe dans cette classe une organisation fondamentale , intime et primitive; la différence des formes résulte des influences variées du monde extérieur, et pour expliquer ces différences, à la fois constantes et caractéristiques, on peut admettre des différences primitives et simultanées, combinées avec des modifications successives qui s'opèrent tous les jours.

Un titre qui se trouve sur la couverture, nous instruit que ceci est une des grandes divisions de l'ouvrage, et, dans la préface, l'auteur annonce qu'il n'a fait aucune planche inutile, et que sa publication ne dépassera pas un prix qui la mette hors de la portée des naturalistes en général. .

Jointes à cette Uvraison , se trouvent quelques feuil* lesqui, sans aucun doute > doivent être placées en tête, quoique nous en parlions en dernier lieu. Elles contien*' nent une dédicace au roi de Prusse. L'auteur y exprime sa reconnaissance de ce que le trône a soutenu u^een^ treprifie qui, sans cela, serait restée inexécutable. Tous les savantsseréunirontàlbidansuil sentiment commun de graiitude. Sans doiite il est bien de la part des grands de la terre de .se rendre utiles en rassemblant, dans l'intention de les livrer à la publicité, les matériaux

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qu^un particulier a réunis avec amour et avec intelligence; sans doute on doit leur savoir un gré infini 3'ils fondent des institutions où le talent peut se révêler, où l'homme capable est soutenu dans ses efforts et se rapproche du but qu'il veut atteindre : mgis ce qui est encore plus louable, c'est de mettre à profit ime occasion qui «ouvent ne se présente qu'une fois ; c'est de savoir distinguer le ^loment où un homme , après avoir usé péniblement sa vie à développer le talent que la nature avait mis en lui , pour accomplir à lui seul une tâche que plusieurs hommes réunis n'auraient pu achever , est toute la force productrice de son génie. Alors les princes et leurs subordonnés sont appelés à un rôle bien digne d'envie, celui d'intervenir activement au moment décisif, et d'ametier à leur maturité des fruits déjà si avancés, inalgré des obstacles infinis, et sans l'assistance d'aucun secours étranger. . '