RIGOLO

La lettre était écrite, signée, pliée, cl il n'y ■ manquait plus que le sceau , lorsqu'cn se levant pour aller chercher son cachet, monsignor Perelli sentil quelque chose de lourd qui lui battait le gras de la jambe. Or comme le docte prélat savait qu'il n'y a point dans ce monde «l'effet sans cause , il voulut remonter à la cause de l'clfel , et il porla la main à la basque de son habit : c'était la fameuse tabatière qui , par son poids ayant percé la poche , avail glissé dans la doublure , et donnait signe d'existence en chatouillant le mollet de son propriétaire.

La joie de monsignor Perelli fut grande. Cependant , il faut h; dire , si sa première pensée fut pour lui-même, la seconde fut pour son prochain : il frémit à l'idée de l'inquiétude qu'aura» pu causer sa lettre à son ami le prince de C", cl , pour en atténuer l'effet, il écrivit au-dessous le posl-seriplum suivant :

< Mon cher prince , je rouvre ma lettre pour vous dire que vous ne preniez pas la peine de faire chercher ma tabatière. Je viens de la retrouver dans la basque de mon babil. >

Puis il remit l'épllrea son cocher, en lui ordonnant de la porter à l'instant même au prince «le C"*, que ses gens réveillèrent à quaire heures du malin i pour lui remettre de la pari de monsignor Perelli le message qui lui apprenait à la fois qu'il avail perdu el retrouvé sa tabatière.

Cependant monsignor Perelli avail un avantage sur beaucoup de gens de ma connaissance : c'était une bête cl non un sol ; il y avait en lui une cer- ' laine conscience de son infirmilé d'esprit , d'où il résultait qu'il ne demandait pas mieux que de s'instruire. Aussi, un soir, ayant entendu dire au comte de'" que ver» VAve Maria il élail malsain de rcaier à l'air, attendu que le crépuscule tombait à celte heure, la remarque hygiénique lui resta dans la tète el le préoccupa gravement. Monsignor Perelli n'avait jamais vu tomber le crépuscule el ignorait parfaitement quelle espèce de chose c'était.

Pendant plusieurs jours il eut des velléités de demander à ses amis quelques renseignements sur l'objet en question ; mais le pauvre prélal élail tellement habitué aux railleries qu'éveillaient presque toujours ses demandes cl ses réponses , qu'à chaque fois que la curiosité lui ouvrait la bouche, la crainte la lui refermait. Enfin, un jour que son cocher le servait à table :

LE COHMCOLO.

— Gaëlan. mon ami, lui dit-il, as-la jamais vu loml>cr le crépuscule?

— Oh ! oui , monseigneur , répondit le pauvre diable , à qui , comme on le comprend bien , depuis vingt-Cinq ans qu'il était cocher, une pareille aubaine n'avait pas manqué; certainement que je l'ai vu.

— El où lombe-l-il?

— Partout, monseigneur.

— Mais plus particulièrement?

— Dame ! au bord de la mer.

Le prélat ne répondit rien , mais il mit à profil le renseignement , et , avant de faire sa sieste , il ordonna que les chevaux fussent attelés à six heures précises.

A l'heure dite , Gaëlan vint prévenir son maître que la voilure élail prête. Monsignor Perclli descendit sou escalier quatre à quatre, tant il élait curieux de la chose inconnue qu'il allait voir : il saula dans son carrosse, s'y accommoda de son mieux , et donna l'ordre d'aller stationner au bout de la Yilla-Iteale, entre le Boschctlo cl Mergellina.

Monsignor Perclli demeura à l'endroit indiqué depuis sept jusqu'à neuf , regardant de tous ses yeux s'il ne verrait pas lomber ce crépuscule tant désiré; mais il ne vil rien que la nuit qui venait avec cette rapidité qui lui esl toute particulière dans les climats méridionaux. A neuf heures elle élail si obscure que monsignor Perclli perdit louic espérance de rien voir tomber ce soir-là. D'ailleurs, l'heure indiquée pour la chute élait passée depuis longtemps. Il revint donc tout attristé à la maison ; mais il se consola en Bougeant qu'il serait probablement plus heureux le lendemain.

Le lendemain , à la même heure, même ailcnle el même déception ; mais monsignor Perelli avait enlrc autres vertus chrétiennes une patience développée à un haut degré ; il espéra donc que sa curiosité, trompée déjà deux fois, serait enfin salisfaile la troisième.

Cependant Gaétan ne comprenait rien au nouveau caprice de son mallrc qui , au lieu de s'en aller passer sa soirée , comme il en avait l'habitude , chez le prince de C"* ou chez le duc de V", venait s'établir au bord de la mer, el , la tête à la portière, restait aussi aiienlif que s'il eût été dans sa loge de . San-Carlo un jour de grand gala ; cl puis Gaétan n'était plus tout à fait un jeune homme, cl il crai-

gnait pour sa santé l'humidité du soir, dont, assis sur son siège , rien ne le garantissait. Le troisième jour arrivé , il résolut de tirer au clair la cause de ces stations inaccoutumées. En conséquence , au moment où commençait à sonner VAve Maria :

— Pardon, Excellence, dit-il en se penchant sur son siège de manière à dialoguer plus facilement avec monsignor Perelli , qui se tenait à la portière, les yeux écarquillés danB leur plus grande dimension ; peut-on sans indiscrétion demander à Votre Excellence ce qu'elle attend ainsi ?

— Mon ami , dit le prélat , j'attends que le crépuscule tombe ; j'ai attendu inutilement hier et avant-hier; je ne l'ai pas vu malgré la grande attention que j'y ai faite ; mais aujourd'hui j'espère être plus heureux.

— Peste ! dit Gaétan , il est cependant tombé , et joliment tombé, ces deux jours-ci, Excellence, je vous en réponds !

— Comment! lu l'as donc vu, toi?

— Non-seulement je l'ai vu, mais je l'ai senti !

— On le sent donc aussi ?

— Je le crois bien qu'on le sent !

— C'est singulier ; je ne l'ai ni vu ni senti.

— Et , tenez , dans ce moment même...

— Eh bien?

— Eh bien 1 vous ne le voyez pas, Excellence ?

— Non.

— Voulez-vous le sentir?

— Je ne te cache pas que cela me serait agréable. —Alors rentrez la lêie entièrement dans la voilure.

— M'y voilà.

— Étendez la main hors de la portière.

— J'y suis.

— Plus haut. Encore. Là , bien.

Gaétan prit son fouet et en cingla un grand coup sur la main de monsignor Perelli.

Le digne prélat poussa un cri de douleur.

— Eh bien ! l'avez-vous senti ? demanda Gaétan.

— Oui , oui , très-bien ! répondit monsignor Perelli. Très - bien ; je suis content , très-content. Revenons chez nous.

— Cependant , si vous n'étiez pas satisfait , Excellence , continua Gaétan , nous pourrions revenir encore demain.

— Non, mon ami, non, c'est inutile ; j'en ai assez. Merci.

Monsignor porta huit jours sa main en éebarpe ,

racontant son aventure à tout le monde , el assurant que , malgré les premiers doutes , il en était revenu à l'avis du comte de M'", qui avail dit qu'il était fort malsain de rester dehors tandis que le crépuscule tombait, ajoutant que si le crépuscule lui était tombé sur le visage au lieu de lui tomber sur la main, il n'y avait pas de doute qu'il n'en fût resté défiguré tout le reste de sa vie.

Malgré sa fabuleuse bêtise , el peut être même à canse d'elle , monsignor Perclli avait I ame la plus évangélique qu'il lut possible de rencontrer. Toute douleur le voyait compatissant , toute plainte le trouvait accessible. Ce qu'il craignait surtout, c'était le scandale; le scandale , selon lui , avait perdu plus d'anies que le péché môme. Aussi faisait-il tout au monde pour éviter le scandale. Non pas pour lui ; Dieu merci ! monsignor Perclli était un homme de mœurs non-seulemeut pures , mais encore austères. Malheureusement, le bon exemple n'est pas celui que l'on suit avec le plus d'enlraincmcnl. Monsignor Perclli avait , dans sa maison même , une jeune voisine, et dans la maison en face de la sienne un jeune voisin qui donnaient fort à causer à tout le quartier. C'était la journée durant, cl d'une fenêtre à l'autre, les signes les plus tendres , si bien que plusieurs fois les âmes charitables de la rue qu'habitait monsignor Perelli le vinrent prévenir des distractions mondaines que donnait aux esprits réservés cet éternel échange de signaux amoureux.

Monsignor Perelli commença par prier Dieu de permettre que le scandale cessât ; mais malgré l'ardeur de ses prières, le scandale , loin de cesser , alla toujours croissant. Il s'informa alors des causes qui forçaient les deux jeunes gens à passer à cet exercice télégraphique un temps qu'ils pouvaient infiniment mieux employer en louant le Seigneur, et il apprit que les coupables étaient deux amoureux que leurs parents refusaient d'unir sous prétexte de disproportion de fortune. Dès lors, au sentiment de réprobation que lui inspirait leur conduite se mêla un grain de pitié que lui inspirait leur malheur; il alla les trouver l'un après l'autre pour les consoler, mais les pauvres jeunes gens étaient inconsolables; il voulut obtenir d'eux qu'ils se résignassent à leur sort, comme devaient le faire des chrétiens soumis el des enfants respectueux, mais ils déclarèrent que lo mode de correspondance qu'ils avaient adopté étant le seul qui leur resiàl après la cruelle séparation dont ils étaient victimes , ils ne renonceraient