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plus laisser la jeune fille au Petit-Neslc. La duchesse s'en chargerait; ellel'emmèneraiià l'hôtel d'Élampes; elle saurait bien l'y garder, elle, mieux que n'avaient fait duègne et fiancé; elle l'y garderait comme une rivale , et Colombe , comme on le voit , serait bien gardée.

La duchesse fit approcher sa litière.

« La chose est restée à peu près secrèle , dit M"e d'Élampes au prévôi. Vous, d'Orbec , vous n'êles pas homme, n'est-ce pas, à vous préoccuper d'une escapade d'enfant? Ainsi, je ne vois pas ce qui empêcherait le mariage d'avoir lieu et nos projets de tenir.

— Oh ! madame, fil en s'inclinant messire d'Estourvillc enchanté.

— Aux mêmes conditions, n'est-ce pas, duchesse? dit d'Orbec.

— Sans doute, aux mêmes condiiions, mon cher comte. Quant au Uenvenuto, continua la duchesse, coupable ou complice d'un rapt infâme, soyez tranquille , cher vicomte, nous vous en vengerons en nous en vengeant.

— Mais on me disait, madame, reprit Marmagne, que le roi , dans son enthousiasme artistique , avait pris avec lui , dans le cas où la foule de son Jupiter réussirait , de tels engagements qu'il n'aurait plus qu'à souhaiter pour voir ses souhaits accomplis.

— Soyez tranquille , c'est là où je le guette , répondit la duchesse ; je lui ménage pour ce jour-là une surprise à laquelle il ne s 'attend pas. Ainsi reposez-vous sur moi el laissez-moi tout mener. »

C'est ce qu'il y avail de mieux à faire; il y avait longtemps que la duchesse ne s'était montrée aussi empressée, aussi active, aussi charmante. Sa joie éclatait malgré elle. Hlle envoya en hâte le prévôt chercher ses hoquetons, el bientôt le prévôt, d'Orbec el Marmagne , précédés de sergents d'armes , arrivèrent à la porte de l'hôtel de Nesle, suivis à dislance par M"e d Étampes, qui , toute frémissante d'impatience el la lête sans cesse hors de sa litière , attendit sur le quai.

C'était l'heure du dîner des ouvriers, et Ascanio, Pagolo , le petit Jehan cl les femmes se trouvaient seuls pour le moment au Grand-Ncsle. On n'attendait Benvenulo que le lendemain soir ou le surlendemain au malin. Ascanio , qui reçut les visiteurs, crut à une troisième visite domiciliaire, et, comme il avail reçu à ce sujet des ordres irèsposilifs du maître , il n'opposa aucune résistance

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et les reçu», au contraire, avec la plus grande politesse.

Le prévôt, ses amis et se» gens allèrent droit à la fonderie.

« Ouvrez nous cette porte, > dit d'Esiourville à Ascanio.

Le cœur du jeune homme se serra de je ne sais quel terrible pressentiment. Cependant il pouvait se tromper, cl comme la moindre hésitation était faite pour donner des soupçons, il remit sans sourciller la clef au prévôt.

« Prenez celte grande échelle , i dit le prévôt à ses hoquetons.

Les hoquetons obéirent, et, guidés par messire d'Esiourville, marchèrent droit à la statue. Arrivé là , le prévôt dressa lui-même l'échelle cl s'apprêta à monler ; mais Ascanio , pale de courroux et de terreur, posa le pied sur le premier échelon.

< Que prétendez-vous , messieurs ? s'écria-l-il ; celle statue est le chef-d'œuvre du maître ; la garde de cette statue m'est confiée, cl le premier qui portera la main sur elle, pour quelque chose que ce soit , celui-là , je vous en préviens , csl un homme mort ! »

Et il lira de sa ceinture un poignard mince et affilé, mais si parfaitement trempé que la lame, d'un seul coup, perçait un écu d'or.

Le prévôt fit un signe et ses hoquetons s'avancèrent contre Ascanio la pique haute. Ascanio fit une résistance désespérée et blessa deux hommes ; mais il ne pouvait rien, seul contre huit, sans compter le prévôt , Marmagne cl d'Orhec. Il lui fallut céder au nombre ; il fui terrassé , garrotté , bâillonné, cl le prévôt se mil à gravir l'échelle , suivi , de peur de surprise, par deux de ses sergents.

Colombe avait tout vu et tout entendu ; son père la trouva évanouie : en voyant tomber Ascanio, elle l'avait cru mort.

Saisi, à cette vue, de colère plutôt encore que d'inquiétude, le prévôt chargea brusquement Colombe sur sa robuste épaule et redescendit; puis ions retournèrent au cjuai , les sergents d'armes entraînant Ascanio, que d Orbec regardait avec attention. Pagolo vil passer son camarade cl ne bougea point. Le petit Jehan était disparu. Scozzone seule , ne

comprenant rien à ce qui se passait , essaya de barrer la porte en criant :

i Qu'est-ce que celle violence, messieurs* Pourquoi entraîner Ascanio? Quelle est cette femme? »

Mais en ce moment le voile qui couvrait le visage de Colombe se dérangea , el Scozzone reconnut V modèle de la statue d'Hébé.

Elle se rangea alors pâle de jalousie et laissa passer, sans plus dire une seule parole, le prévôt, ses amis, ses gens el ceux qu'ils emmenaient.

< Qu'est-ce que cela signifie et pourquoi netvous maltraité ce jeune homme? dit M°* d'Étampcs en voyant Ascanio garrotté , pâle el tout sanglant: déliez-le ! déliez-le!

— Madame, dit le prévôt, ce jeune homme nous a opposé une résistance déscs|>érée : il a blessé deux de mes hommes; il csl complice de son maître sans doute, et il me parall urgent de le conduire en lieu sûr.

— Puis, dit d'Orbec à demi-voix à la duchesse, il ressemble si fort au page italien que j'ai vu ch« vous el qui a assisté à toule notre conversation, qoe s'il n'avail un autre costume et s'il ne parlait la langue que vous m'aviez assuré qu'il n'entendait pas, sur l'honneur, madame la duchesse, je jurerai» que c'est lui.

— Vous avez raison , monsieur le prévôt , dit vivement la duchesse d'Étampcs , revenant sur l'ordre qu'elle avait donné de rendre la liberté i Ascanio ; vous avez raison , ce jeune homme peut être dangereux. Assurez- vous donc de lui.

— Au Chatelcl le prisonnier, dit le péril.

— El nous, dit la duchesse, aux côtés de laquelle on avail placé Colombe toujours évanouie, nous, messieurs, a l'hôtel d'Élampes ! >

Un instanl après , le galop d un cheval retentit sur le quai.

C'éiail le pclil Jehan qui courait à toute bride annoncer à Ccllini ce qui vetiait de se passer à FW ici de Ncsle.

Quant à Ascanio , il entra au Cl.àielet sans an>ir vu la duchesse el sans savoir la part qu'elle vesau de prendre à l'événement qui ruinait louiei m espérances.