N'IO

— En ce cas, la violence dont je serai victime m'excusera, et tout en cédant, si pourtant je cède, je n'aurai pas profané la religion de mon cœur.

— Ainsi, tu essayeras de lutter?

— Par lous 1rs moyens qui sont en la puissance d'une pauvre fille. Je vous en avertis, je dirai non jusqu'au boni. Vous mettrez ma main dans la main de ecl homme , je dirai non ! Vous me traînerez devant l'autel ; je dirai non ! Vous me forcerez de m'agenoililler en face du prêtre , cl en face du prôlre je dirai non!

— Qu'importe! Ascanio croira que lu as accepté le mariage que tu auras subi.

— Aussi j'espère bien ne pas le subir , madame.

— Sur qui comptes-tu donc pour le secourir?

— Sur Dieu là-haut, et sur un homme en ce monde.

— Mais puisque cet homme est prisonnier !

— Cei homme esl libre , madame.

— Quel esl donc cei homme alors?

— Henvenulo Cellini. »

La duchesse grinça des dents en entendant prononcer le nom de celui qu'elle lenaii pour son plus mortel ennemi. Mais au moment où elle allait répéter ce nom en l'accompagnant de quelque imprécation terrible , un page souleva la portière et annonça le roi.

La duchesse d'Élampes s'élança hors de l'appartement, et, le sourire sur les lèvres , elle alla au-devant de François Pr, qu'elle entraîna dans sa chambre 60 faisant signe à ses valets de veiller sur Colombe.

BKNVENUTO AUX ABOIS.

Une heure après l'emprisonnement d'Ascanio et l'enlèvement de Colombe, Benvenulo Cellini cheminait au pas de son cheval le long du quai des Augiislins : il quittait le toi et sa cour, qu'il avait fort amusés pendant tout le chemin par mille contes comme il savait les faire, entremêlés du récit de ses propres aventures; mais une fois rendu à la solitude , il était retombé dans sa pensée : le causeur frivole avait fait place au songeur profond. Tandis que sa main laissait flotter la bride , son front penché méditait; il rêvait à la fonte du Jupiter, d'où

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dépendait maintenant avec sa gloire d'artiste le bonheur de son cher Ascanio ; le brome fermentait dans son cerveau avant de bouillir dans la fournaise. Au dehors pourtant il était calme.

Quand il arriva devant la porte de l'hôtel, il s'arrêta une minute, étonné de ne pas entendre le bruit des marteaux : le noir château était muet el morne, comme si nulle àme ne l'habitait ; puis le maître frappa deux fois sans qu'on répondit ; enfin au troisième coup Scozzone vint ouvrir.

< Ah ! vous voilà, maitre! s'écria-i-clle en apercevant Benvenuto Ccllini. Mêlas ! que n'étes-vous revenu deux heures plus lot!

— Qu'cst-il donc arrivé ? demanda Ccllini.

— Le prévôt, le comte d'Orbec el la duchesse d'Élampes sont venus.

— Après?

— 1U oui fail une perquisition.

— Eh bieu?...

— Ils ont trouvé Colombe dans la têle du dieu Mars.

— Impossible !

— La duchesse d'Élampes a emmené Colombe chez elle , el le prévôl a fait conduire Ascanio au Chàlelet.

— Ah ! nous avons été trahis ! » s'écria Benvenuto en frappant son fronl de la main cl la lerre de son pied. Puis, comme en toule chose le premier mouvement de cel homme d'énergie était la vengeance, il laissa son cheval regagner seul l'écurie, el «'élançant dans râtelier :

« Tous ici ! cria-l-il ; tous ! >

Un instant après, tous les ouvriers étaient réunis.

Alors chacun eut à subir un interrogatoire en règle, mais chacun ignorait complètement non-seulement le lieu de la retraite de Colombe , mais encore le moyen par lequel les ennemis de la jeune fille avaient pu le découvrir : il n'y eut pas jusqu'à Pagolo , sur lequel les soupçons de Benvenuto avaient porté tout d'abord , qui ne se disculpai de façon à ne laisser aucun doute au maître. 11 va sans dire que ses soupçons ne s'étaient pas fixés un instant sur l'honnête Hennann cl n'avaient qu'effleuré Simon le gaucher.

Voyant que de ce côté il n'avait rien à venger ni à apprendre , Benvenuto prit aussitôt son parti avec la rapidité de résolution qui lui était habituelle, et après l'être assuré que son épée tenait bien à son côté cl que son poignard glissait facilement dans le

fourreau , il ordonna à lout le monde de se tenir à son poste, afin qu'il pût retrouver chacun en cas de besoin. Il sortit de l'atelier, descendit rapidement le perron el s'élança dans la rue.

Celte fois son visage, sa marche el tous ses mouvements poriaicnl l'empreinte de la plus vive agitation. En effet, mille pensées , mille projets, miife douleurs se heurtaient el se mêlaient dans sa tète. Ascanio lui manquaii au moment où il lui était le plus nécessaire, car pour la fonlc de son Jupiter ce n'étail pas trop que tous ses apprentis, el à leur têle le plus intelligent de ions. Colombe était enlevée, el au milieu de tous ses ennemis, Colombe pouvait perdre courage. Celle sereine et sublime confiance qui faisait à la pauvre enfant comme un rempart conire les mauvaises pensées el les desseins pervers allait peut-être s'altérer el l'abandonner parmi tant d'embûches el de menaces.

Puis, au milieu de tout cela, un souvenir bouillait au fond de sa pensée. Il se souvenait qu'un jour qu'il avait fail entrevoir à Ascanio la possibilité de quelque cruelle vengeance de la part de la duchesse d Élampes, Ascanio avait répondu en souriant : < Elle

< n'osera me perdre, car d'un mol je la perdrais. » Benvenuto alors avait voulu connaître ce secret; mais le jeune homme avait répondu : « Aujourd hui,

< maître, ce serait une trahison. Attendez le jour « où ce sera qu'une défense, i

Benvenuto avait compris celle délicatesse et avait attendu. Maintenant il fallait qu'il revll Ascanio. C'était donc vers ce récital qu'il devait tendre d'abord.

Chez Benvenuto la résolution suivait immédiatement le désir. Il s'était à peine dit qu'il lui fallait voir Ascanio, qu'il frappait à la porte du Chatelei. Le guichet s'ouvrit el l'un des sergents du prévôt demanda à Ccllini qui il était. Un aulrc homme se tenait derrière lui dans l'ombre.

« Je m'appelle Benvenuto Cellini, répondit l'orfèvre.

— Que désirez-vous ? reprit le sergent.

— Je désire voir un prisonnier enfermé daw celle prison.

— Comment se nomme-t-il ?

— Ascanio.

— Ascanio est au secrel et ne peut voir personne.

— El pourquoi Ascanio esl-il au secret ?

— Parce qu'il est accusé d'un crime qui entraîne peine de mort.

— Alors , raison de plus pour que je le voie ! s'écria Renvenulo.

— Vous avez une singulière logique , seigneur Cellini , dil d'un Ion goguenard la voix de l'homme caché dans l'ombre , et qui n'est pas de mise au Châielet.

— Qui rît quand je demande ? qui raille quand je prie ? s'écria Benvenulo.

— Moi , dit la voix ; moi , Robert d'Estourville, prévôt de Paris. Chacun son lour, seigneur Cellini. Toute lutie se compose de partie et revanche. Vous avez gagné la première manche , à moi la seconde. Vous m'avez pris illégalement mon hôtel , je vous ai pris légalement voire apprenti. Vous n'avez pas voulu me rendre l'un, soyez tranquille, je ne vous rendrai pas l'autre. Maintenant , vous êtes brave et ; entreprenant , vous avez une armée de compagnons dévoués ; allons, mon preneur de citadelles! allons, mon escaladeurde murailles! allons, mon enfonceur de portes! venez prendre le Châtelel! je vous attends ! >

A ces mots le guichet se referma.

Benvenuto poussa un rugissement et s'élança vers la porte massive ; mais, malgré l'effort réuni de ses pieds et de ses mains, la porte ne remua pas même sous ses efforts.

c Allez, mon ami, allez, frappez, frappez, cria le prévôt de l'autre côté de la porte, vous n'arriverez qu'à faire du bruit , et si vous en faites trop , gare le guet ! gare les archers ! Ah ! c'est que le Chàtelet n'est pas comme l'hôtel de Ncsle , voyez-vous ? c'est à notre sire le roi qu'il appartient , et nou* verrons si vous serez en France plus maître que le roi. >

Benvenulo chercha des yeux autour de lui et vil sur le quai une borne déracinée que deux hommes de force ordinaire auraient pu soulever à peine. Il alla droit à cette borne et la chargea sur son épaule avec la même facilité qu'un enfant eût fait d'un pavé ordinaire.

Mais à peine eut-il fait quelques pas , qu'il réfléchit que Ut porte enfoncée , il trouverait la garde intérieure , et que celle voie de fait pourrait à son tour le conduire en prison lui-même; en prison, au moment où la liberté d'Ascanio dépendait de la sienne. Il laissa donc retomber la borne , qui , par l'effet de son propre poids, entra de quelques pouces en terre.

Sans doute le prévôt le regardait par quelque

ALEXANDRE DUMAS. — TOME VII