LES NICOLAÏTES

Les chrétiens primitifs des deux sexes s’appelaient entre eux frères et sœurs. A la faveur de ce litre de parenté, dans leurs agapes ou réunions pour souper ensemble, ils se saluaient mutuellement par un saint baiser. Il parait que cet usage était universel, puisque nonseulement saint Paul exhorte les communautés qu’il avait fondées à se donner le saint baiser ; mais saint Pierre

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aussi, à la fin de sa première épître circulaire aux élus, leur recommande la même salutation , sous le nom du baiser de l’agape ou de la charité.

Des observateurs, qui ne connaissent la nature humaine pas autrement que telle qu’elle est avant d’avoir été sanctifiée par la foi, auraient peut-être trouvé hasardeuse l’habitude d’une telle familiarité, interdite partout ailleurs chez les nations policées, jusque chez les Chinois. Ils auraient craint qu’à cette occasion des émotions d’un autre genre ne pénétrassent dans des cœurs innocents mais inflammables, et que la marque d’une pieuse affection ne dégénérât en un préliminaire de l’amour sensuel. En effet , la plus austère réserve convient à de jeunes filles vertueuses. La pudeur virginale , pour être bien garantie de tous les dangers qui la menacent, doit ressembler à la sensitive qui se replie sur elle-même au plus léger attouchement.

Quoi qu’il en soit, vers la fin du premier siècle, un diacre à Éphèse, nommé Nicolas, semble avoir entretenu de pareils scrupules. Il avait une très-belle femme, à laquelle il interdit de prodiguer ainsi ses baisers, quelque saint qu’ils fussent. Apparemment elle n’était entrée dans

la société chrétienne qu’en l’épousant : autrement le mal

eût été déjà fait. Les paroissiens de Nicolas furent révoltés de cette infraction faite à l’usage consacré ; il est à présumer que les jeunes gens auront crié le plus haut. On l’accusait d’être jaloux, et la jalousie, il faut l’avouer, est une passion égoïste fort contraire à la charité. Le diacre , voyant qu’il s’était engagé dans un pas fâcheux , s'on tira en donnant dans l’excès contraire : il permit à sa femme

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d'avoir toutes les complaisances imaginables pour quelques-uns de ses amis. ,

C’est ainsi que Hugo Grotius raconte l'histoire do Nicolas ; il prend son parti, et croit pouvoir l'absoudre, comme l’auteur supposé des scandaleux désordres qu’on impute aux nicolaïles. Mais, à vrai dire, je trouve l’apologie du savant Hollandais peu satisfaisante. Quel motif a pu engager ce diacre, lui qui n'était ni Lapon, ni Spartiate, ni Naïrc, a accorder ce que personne n’exigeait de lui ? Était-ce peut-être la vanité du roi lydien Candaute., qui voulut que son favori Gygès vît la beauté de sa femme toute nue , vanité qui lui tourna si mal? Les patriarches se permettaient une polygamie très-bornée ; les rois juifs , tels que David et Salomon , illimitée. Mais assurément on ne trouve dans l’Écriture aucun texte favorable à la polyandrie. Qu'on sc rappelle la question captieuse des Sadducéens : ils trouvaient dans l’exemple d’une femme qui aurait eu successivement six frères pour maris, une objection insoluble contre le dogme d’une vie à venir. Pour peu que les disciples de Nicolas imitassent l’exemple de leur diacre , la communauté des femmes était introduite chez eux, et l’auteur de l’Apocalypse aurait donc eu raison de les juger si sévèrement.

l’époque des fraudes pieuses.

Les fraudes pieuses sont, en tout cas, des imprudences. Car, quelque soin qu’on mette à en garder le secret, la vérité peut percer ; et une seule imposture découverte

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suffit pour décréditer un grand nombre de témoignages véridiques. D’ailleurs, si la cause est bonne et vraiment divine, elle est sûre de triompher sans le secours du mensonge ; si elle est mauvaise , ce n’est plus une fraude pieuse ; c’est une fraude impie. Quoi qu’il en soit, les chrétiens des premiers siècles ne se sont fait aucun scrupule des supercheries qui servaient à étayer leur doctrine et à faire des convertis. Ils ont fabriqué de faux oracles, composé des vers sibyllins , divulgué des écrits sous des noms supposés, débité une foule de récits controuvés. Les pères de l’Église n’en sont pas exempts. Cependant, pour procéder équitablement, il faut distinguer les inventeurs des crédules, qui ne faisaient que répéter ce qu’ils avaient entendu affirmer avec assurance. Du temps d’Horace, avant notre ère, les Juifs à Rome avaient déjà passé en proverbe pour leur talent de croire des choses incroyables. Credat Judœus Apella ! Les premiers chrétiens surpassèrent les Juifs en ce genre.

Il serait important de constater à quelle époque les propagateurs du christianisme ont adopté une morale aussi équivoque. Si cela remontait jusqu’aux temps où quelques-uns des disciples de Jésus vivaient encore ; si l’on avait inventé de leur vivant, peut-être à leur insu, des récits mensongers sur leur compte ; si on leur avait prêté des écrits auxquels ils n’avaient aucune part, la base historique de notre foi croulerait sous nos pieds.

J'ai dit « à leur insu;» je crois pouvoir justifier cette supposition. Sans doute, entre les communautés chrétiennes ou nazaréennes, dispersées dans les provinces de l'empire romain, il y avait des communications : mais elles n’étaient pas assez actives pour prévenir les variations

dans ia doctrine et dans les traditions , soit orales , soit écrites. De nombreux passages des Actes et des Épitres en font foi. Plusieurs hérésies ont pris naissance dans le berceau même de l’Église. Saint Paul trouva à Éphèse des disciples (on ne dit pas de qui) qui n'avaient jamais ouï dire qu’il y eût un Saint-Esprit. Une parfaite uniformité n’a pu être obtenue qu’après que le christianisme fut devenu la religion de l’état, par l’autorité centrale des conciles. Seulement alors le canon des Écritures fut définitivement fixé.

Plusieurs critiques de nos jours ont révoqué en doute l’authenticité du dernier chapitre de l’évangile selon saint Jean. D’après une tradition généralement admise, cet évangile date des dernières années de la vie de l’apôtre ; et le 21me chapitre a été rédigé avant sa mort : autrement l’auteur, quel qu’il fût, se serait bien gardé d’y rapporter la folle opinion de ses disciples que leur maître ne mourrait point. Cet appendice est donc ancien : mais il ne s’ensuit pas de là qu’il soit authentique. Saint Jean était trop affaibli par l’âge pour surveiller lui-même les copies de son évangile ; il ne changeait plus de demeure : il a donc pu ignorer que des disciples zélés avaient apporté à d’autres communautés, éloignées de son séjour, son évangile avec un morceau ajouté, comme ils croyaient, à son honneur, mais qui compromettrait fort l’ami de Jésus, s’il l’avait écrit lui-même.

Après tout, ceci n’est que conjectural : le 12ôme chapitre a trouvé des défenseurs, même parmi les théologiens protestants, quoique ceux de l’Église romaine aient un intérêt bien plus puissant à le soutenir, puisqu’il y a les paroles adressés à Simon-Pierre : « Paissez, mes agneaux. »

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Mais dans les écrits de saint Paul on voit des traces , que dis-je ? des preuves manifestes de fraudes pratiquées déjà du vivant de cet apôtre. Il avait coutume de dicter ses épîtres : nous connaissons même le nom du secrétaire qui a minuté sous sa dictée celle aux Romains. En tête saint Paul met toujours son nom (son nom adopté, s’entend) avec les titres sur lesquels il fonde son autorité, ainsi que l’adresse des communautés ou des personnes a qui elles étaient destinées. Il termine ses discours par une espèce d'épilogue , contenant des salutations particulières. A la fin il apposait toujours , selon sa déclaration expresse (2 Thess. 3, 17), la signature de sa propre main. Il conjure les Thessaloniciens de ne point se laisser troubler par des hommes qui leur annonceraient comme imminent le jour du Christ, quand même cette annonce serait contenue dans des lettres supposées de sa main. Il paraît que saint Paul avait inventé un monogramme difficile à imiter. Ce sont des précautions semblables à celles qu’on emploie dans les lettres de change. Or, quels étaient ces imposteurs contre lesquels l’apôtre a jugé nécessaire de prémunir les Thessaloniciens? C’étaient sans doute des gens qui professaient la foi chrétienne d’alors, baptisés, initiés : autrement, ils n’auraient pas trouvé accès auprès des frères.

On suppose que saint Paul a péri à Rome, vers la fin du règne de Néron, tout au plus trente-quatre ans après la mort de Jésus. Mais , selon les conjectures probables de plusieurs savants théologiens, l’épître en question a été écrite beaucoup plus tôt, vingt-deux ans seulement après le même événement.

Ce premier exemple suffit : il peut servir de fanal à la

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critique. Il faudrait être très-érudit et profondément versé dans un grand nombre d’in-folio,

And ail such reading , as was never read, pour débrouiller le dédale des fraudes dites pieuses qui se sont succédé jusqu’à la fin du quatrième siècle et au-delà. Les évangiles apocryphes y occupent une place signalée. On assigne à quelques-uns une date assez ancienne. Cependant on ne doit pas les ranger indistinctement dans la classe des forgeries : ce sont des récits faits peut-être de bonne foi et à bonne intention. L’imposture ne commence qu’avec l’usurpation d’un faux nom d’auteur , par exemple de quelques-uns des douze disciples , Thomas , Barthélemy , Matthias , et Nicodèmc. Ces évangiles apocryphes , quoique rejetés plus tard par l’Église , ont pourtant laissé des traces dans les traditions populaires. Des peintres célèbres en ont tiré, probablement sans connaître la source, les sujets de leurs tableaux destinés à orner les temples. Les fiançailles de Joseph et de Marie, simple et naïve composition de Raphaël, sont empruntées au Protévangile de Jacques et à l’Évangile de la naissance de Marie.