DIVERSITÉ DES RACES HUMAINES

Je passe maintenant au côté généalogique de la question. Il consiste à demander 'd quelle race d’hommes appartient la nation dont il s’agit, et à quelle famille de peuples.

Les races se reconnaissent à des caractères physiologiques, universels, ou du moins prédominants chez une masse d’hommes , et tellement constants , qu’ils se transmettent d’une génération à l’autre ; les familles de peuples se reconnaissent à l’analogie des langues , qui prouve une communauté d’origine. Une seule race peut contenir plusieurs familles de peuples ; mais il est impossible que les membres d’une même famille appartiennent à des races différentes.

La question concernant les races, de savoir si leur diversité est originaire, ou si ces variétés dans l'espèce sont nées de l’influence du climat , a été agitée bien des fois dans le siècle passé et jusqu’à nos jours, non-seulement avec vivacité, mais avec acrimonie ; parce que, de part et d'autre, des arrière-pensées se mêlaient à cette dispute. On attaquait et l’on défendait au fond autre chose que ce qui semblait être l’objet immédiat de l'attaque et de la défense. Des thèses hasardées et fondées sur des observations superficielles, furent repoussées par un genre d’autorités qui ne sauraient être admises dans une recherche purement physiologique et historique. Dans la

DE L'ORIGIXE

chaleur de la dispute, les antagonistes de l'unité primitive

ont été jusqu’à soutenir. que les hommes blancs, les nègres,

et les indigènes de l’Amérique, sont des espèces différentes, ce qui est contraire à tous les principes de la zoologie.

L’Europe moderne peut se vanter de posséder pour la première fois une connaissance qui a manqué à l'antiquité savante et éclairée , qui manque encore aujourd’hui aux nations les plus policées des autres parties du monde, à moins qu’elles n’aient reçu des communications européennes: je veux dire, la connaissance complète du globe terrestre et de ses habitants.

Cette connaissance, et le grand perfectionnement des sciences exactes et naturelles, caractérisent l’Europe moderne, et forment la base de sa supériorité. Dans tout le reste elle a eu des devanciers, et il a fallu quelle se contentât de rivaliser plus ou moins heureusement avec les Grecs et les Romains, dont elle. a hérité les richesses intellectuelles.

Les anciens savaient, comme nous, que la terre est un globe, planant dans le vide; les astronomes d’Alexandrie, avec des instruments très - imparfaits , entreprirent d’en mesurer la circonférence. Mais le monde habitable à eux connu était extrêmement circonscrit. Il ne s’est pas encore écoulé quatre siècles depuis que cet horizon si étroit a été graduellement élargi , d abord par la navigation autour de l’Afrique et le passage maritime à l’Inde ; ensuite par la découverte d’un nouveau continent au-delà de l’Océan atlantique, et d’un autre océan plus vaste entre l’Asie et l’Amérique. L’entreprise, jadis regardée çorome impossible, de mesurer la circonférence du globe à force

DES HINDOUS

de voiles , de revenir au point de départ sans jamais rebrousser chemiu , a été exécutée tant de fois avec succès, qu’un tour du inonde n’est plus qu’un événement ordinaire, qui excite à peine la curiosité de quelques amateurs. Les mers ont été parcourues dans toutes les directions, dans toutes, les zones, et même fort avant dans les régions glaciales. L'étendue et la configuration des grands continents, ainsi que la situation des îles, sont connues et déterminées par les moyens scientifiques que nous fournissent l’astronomie, la géométrie, et les instruments perfectionnés. Les découvertes importantes sont épuisées ; une petite île inbabitée dans l’Océan pacifique, qui aurait échappé à la vigilance de tant de croiseurs précédents , est une trouvaille pour un navigateur.

L’on peut affirmer que le contour est en général correct et même précis, à l’exception de quelque vague qui reste aux extrémités. Mais pour ombrer ce dessin et le colorier au naturel dans toutes ses parties, il reste encore une infinité de recherches à faire, principalement dans l’intérieur des grands continents, par rapport soit à la géographie, soit a l’ethnographie.

Toutefois , en joignant aux connaissances positives les inductions probables , nos moyens sont suffisants pour entreprendre de passer la revue du genre humain, et de classer systématiquement • les populations si fortement contrastées qui occupent le globe.

Assurément, la recherche sur le caractère essentiel et l’origine de races , est une des plus intéressantes qui puissent exercer la sagacité du philosophe, de l’historien, et du naturaliste. Mais la solution en est difficile, d’autant plus qu’elle se complique avec d’autres questions égale-

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ment problématiques, et qui, -de môme, ont été traitées bien souvent soüs l’influence d'une polémique passionnée. Quel était l’état primitif de l’homme? Quelle est la durée passée du genre humain? Depuis son existence, la surface du globe a-t-elle subi de grands changements , soit par des révolutions subites et violentes , so.it par le refroidissement graduel de la température? Voilà des questions auxquelles il faut appliquer l’examen le plus calme et le plus impartial ; et après avoir employé à les éclaircir tous les moyens que nos connaissances actuelles nous fournissent , les esprits les plus sages finiront peut-être par douter, et par avouer leur ignorance.

L’école de philosophie dominante dans le dix-huitième siècle, il faut l’avouer,, n’avait pas cette circonspection. C’est pourquoi les découvertes importantes en fait de géographie, déjà faites de son temps , ne lui ont guère profité. Toute négative qu’était cette école, elle aimait mieux bâtir des systèmes en l’air, que de s’engager dans la carrière laborieuse des observations naturelles et des études historiques et philologiques. Aussi ce siècle a-t-il vu éclore une foule de théories , sur l’état de nature , sur l’origine des langues, sur les commencements et la marche de la civilisation ; théories sans base réelle , et qui ne nous avancent pas d’un seul pas, lorsque nous tâchons de pénétrer plus avant dans une antiquité inconnue.

Combien n’a-t-on pas raisonné et déraisonné sur l’in-

fluence du climat, non-seulement sur le physique de l’homme , mais sur ses qualités intellectulles et morales , et même sur sa constitution sociale! Et comment caractérisait-on les climats! Le midi et le nord, le froid et le chaud. Voilà une distinction bien grossière pour une chose

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aussi complexe, aussi nuancée, et souvent aussi indéfinissable. Si l’on entend par climat l'ensemble de toutes les causes matérielles qui affectent directement ou indirectement les habitants d’un pays , il faudra convenir qu’elles peuvent produire des modifications très-sensibles sur leur tempérament et leur constitution corporelle. Mais il s’agit de constater si ces causes sont suffisantes pour effacer le caractère distinctif d’une race, et pour y substituer un caractère différent.

Toutes les expériences qui ont été faites sur des colons transplantés en des climats fortement contrastés avec celui de la mère patrie, semblent décider cette question dans la négative. Les créoles européens, dans toutes les parties du mpnde, ont conservé leur physionomie nationale. Dans la zone torride, leur teint s’est bruni: voilà tout, à moins qu’il n’v ait eu mélange de sang et croisement de races. Il est un genre d'expériences d’une date bien plus ancienne en faveur de la même conclusion : c’est le voisinage de peuples de races différentes, depuis des temps immémoriaux, où cependant la ligne de démarcation n’en est pas moins restée tranchée. Les Lapons sont voisins des Suédois ; il est probable que leurs ancêtres ont anciennement habité plus vers le midi, et qu'ils ont occupé. , sinon la Scandinavie entière, au moins une grande partie. Les colons de race germanique, plus courageux et plus robustes que ce peuple faible et inoffensif, l’ont constamment repoussé vers les régions glaciales. Si les Lapons sont devenus ce qu’ils sont par l'effet du climat, les Suédois, en empiétant sur leur^ territoire . auraient risqué de se transformer en Lapons, ce qui pourtant n’est point arrivé.

Kn général, les défenseurs de l’unité généalogique prise

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a la lettre , par le même motif et dans le même système d'opinions , n’ont accordé au genre humaine qu’une trèscourte durée dans le passé. Ils ont rendu par là leur thèse plus difficile à soutenir. Car il est naturel de présumer qu’il a fallu l’action des mêmes causes physiques , accumulées pendant des milliers d’années, pour produire un caractère de race tellement permanent, que quelques siècles passés sous des influences contraires n v ont opéré aucun changement, ou l’ont, tout au plus, légèrement effleuré. La force de cette objection serait cependant affaiblie, si l’on pouvait admettre la comparaison entre le genre humain et un individu , entre les âges du monde et ceux de la vie humaine. L’enfance est flexible en tout sens ; l’homme adulte ne change plus. Ainsi la divergence des races aurait pu s’effectuer rapidement dans les premiers temps, quoiqu’elle soit devenue, plus tard, un caractère indélébile.

Il me paraîtrait hors de propos de traiter ici à fond cette controverse. Sans rien préjuger, j’ai seulement voulu définir les points principaux sur lesquels elle roule , et en donner une notice littéraire.

Pour la question qui nous occupe, il suffit que leâ races soient aussi anciennes que l’histoire, et cela est , incontestable. Les témoignages les plus anciens nous décrivent l’Afrique intérieure comme le pays des hommes noirs. Sur des monuments égyptiens, qui datent de quinze cents ou de deux mille ans avant notre ère, on voit des portraits de nègres, parfaitement ressemblants à ceux d’aujourd’hui. Les Égyptiens y sont fortement contrastés avec cette race étrangère , soit par la couleur , soit par la taille, et surtout par le profil des têtes. Ils sont peints en

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rouge; mais il ne s’ensuit pas qu'ils aient appartenu aune race cuivrée. Il ne faut pas oublier que leur peinture était monochrome, et ne pouvait exprimer autrement la carnation rembrunie par l’effet d’un ciel brûlant. Sur ces mêmes monuments les nations asiatiques, vaincues par Sésostris, sont très-distinctement caractérisées. Il en est de même des figures sculptées sur les ruines de'Persépolis, qui se rapportent a une époque moins ancienne. Lisez la description des Huns dans l’histoire de Jornandès : c’est un portrait vivant des Calmouques.