LE GREC ET LE LATIN

On à souvent compris l’un et l’autre sous la dénomination commune de langues pélasgiques. La valeur historique du nom des Pélasges est une espèce d’énigme ; mais s’il ne doit marquer rien de plus précis que l’époque la plus ancienne de la Grèce et de l’Italie, dont la tradition même ne retrace qu’un souvenir confus, él n’y a rien à objecter.

La nation des Hellènes occupait une contrée montueuse et resserrée entre deux mers , coupée par les golfes et se terminant en presqu’île ; ensuite les îles de la mer Égée , et les côtes de l’Asie Mineure. Elle a toujours été divisée en petits états, sujette aux migrations, et répandue au dehors par des colonies. Tout cela semble avoir opéré de grands changements dans la langue grecque, dont l’étymologie est effectivement plus compliquée que celle du latin. Sous quelques rapports, par exemple dans la conjugaison des verbes et dans les prépositions, elle ressemble de plus près au' sanscrit qu’aucune autre langue; mais elle a beaucoup de particularités anomales. La prose classique ne s’est fixée que dans le cinquième siècle avant notre ère. Les poèmes d’Homère sont un monument bien plus ancien; mais il est certain que, d’abord communiqués seulement par la tradition orale, ils ont été mis par écrit fort tard, et que, dans l’intervalle, la prononciation avait changé.

DE L'ORIGINE

Moyennant les dialectes et certaines analogies, il est possible de remonter a des formes plus anciennes que celles que nous offre notre texte homérique. Plusieurs savants anglais l’ont essayé; en rétablissant, par exemple, une lettre éliminée partout, qui répondait au VV anglais, et s'appelait cou ou digamme. Chose remarquable ! rétablissez cette lettre dans les mots qui l’ont perdue par une prononciation émoussée, et vous aurez très-souvent la forme sanscrite \

A l’exception des Étrusques , les anciens peuples indigènes de l’Italie, les Ombriens, les Sabins et les Samnites, les Yolsques, les Apuliens, les Sicules, ont tous parlé en différents dialectes une même langue qui, dans le midi, portait le nom général ée langue osque. Parmi ces idiomes le latin semble avoir été la moyenne proportionnelle. Les autres sont restés incultes;, le latin même n’a été cultivé littérairement que fort tard. De ce long abandon chez un peuple ignorant et guerrier, peu sensible au beau , tel que les Romains étaient pendant les trois premiers siècles de la république , il est resté à leur langue je ne sais quoi de rustique ; perfectionnée selon des modèles grecs , elle se distingue par une brièveté majestueuse et une mâle simplicité. La prononciation s’était endurcie par les contrac-

1 Je me bornerai à un seul exemple. Dans le troisième vers le

l’Odyssée :

Jlolktùv J’ àvOQtÙTtmv ïôiv ixarta , zul i'6ov tyvta.

il faut rétablir deux digammes, et écrire F LIE F ÀZTE4. Ces mots se retrouvent l’un et l’autre dans le sanscrit. Le verbe vid . savoir, répond en outre au latin tidere, et au gothique voit, rt'fwn. Vâstu en sanscrit signifie une habitation. Le célèbre helléniste Wolf a fait la remarque que dans ce passage il faut entendre par vatta, non pas des villes , mais simplement des habitations.

DES HINDOUS

tions et la suppression de beaucoup de voyelles finales. Les formes sont peu compliquées. Pour la richesse le latin n'est pas comparable au grec , avec lequel son rapport a toujours été reconnu ; j’ai rectifié précédemment l’idée qu'on s'en était formée.