LES LANGUES GERMANIQUES

Dans ce vaste système d'affiliation, elles constituent à elles seules une nombreuse famille. Elles sont extrême-

ment instructives pour l’étude comparée des langues, parce qu’avant été abandonnées à un libre développement, et répandues sur une immense étendue de pays , elles ont varié à l'infini chez les différents peuples, et chez le même • peuple à différentes époques , en conservant toujours la physionomie nationale. En fait d'antiquité et de multiplicité de ses documents, la langue germanique a l’avantage sur tous les idiomes de l’Europe moderne. Le plus ancien, l’Évangile d’Ulfilas, date de quatorze siècles. Je peux me référer ici à un excellent ouvrage d’un savant allemand où cette matière est traitée à fond, c’est la Grammaire germanique de Jacob Grimm. Sous ce simple litre l’auteur embrasse en même temps l'histoire et la théorie. Il passe en revue le gothique , le saxon dans ses deux branches , anglo-saxonne et continentale, le francique ou haut-allemand , le flamand , le frison , le danois , et le Scandinave, fl expose les changements survenus dans chaque pays et à chaque époque , en suivant les fils les plus déliés de l’analogie. De ce tableau grammatical et étymologique résulte un fait curieux, et tellement contraire aux opinions reçues, qu'on refuserait d’y croire, si les preuves n’étaient pas irréfragables; c’est que les langues savamment organi-

DE L'ORIGINE

sées dans l’origine, si elles ne sont pas fixées artificiellement par des écrits modèles, loin de se perfectionner, se dégradent et se déforment, sans avoir éprouvé des secousses violentes, par le seul laps du temps. Le génie créateur, l'instinct inventif qui avait préàidé à la première formation , fait place à une routine aveugle et à la négligence de l’emploi usuel. II est bien entendu toutefois que les langues doivent toujours suffire aux besoins intellectuels des nations qui les parlent. Lors donc qu’une langue longtemps abandonnée aux caprices du hasard, et redevenue sauvage, est enfin employée à la culture des lettres et des sciences, on supplée aux formes et aux expressions perdues, qu’il est impossible de recouvrer, par un nouveau système grammatical, par des mots auxiliaires, par une* construction analytique, par des circonlocutions et des emprunts. Voilà ce qui est arrivé dans une grande partie de l’Europe moderne.

La forme la plus ancienne de la langue germanique , la gothique, est aussi la plus parfaite. Les Goths, ce peuple guerrier, et décrié comme barbare, — qui le croirait, si les preuves' n’étaient pas là? — ont été doués d'un tact très -délicat pour tout ce qui constitue la beauté d’une langue, la régularité dans la variété; ils ont distingué les nuances les plus fines, ils ont eu même l’oreille trèsmusicale. Il ne nous reste d’eux qu’un seul livre, la traduction de l'Évangile. Que dirions-nous, si nous pouvions connaître leurs poèmes héroïques dont parle Jornandès ? Le gothique possédait des avantages que nous envions aujourd’hui aux langues du midi , les mots polysyllabes , les terminaisons en voyelles sonores.

Dans la comparaison des langues germaniques aveé le

DES HINDOUS

sanscrit , le grec et le latin , il faut prendre pour base le gothique, autant que cela se peut faire, puisque nous n’en avons qu’un fragment; il faut ensuite recourir aux idiomes les plus rapprochés, qui sont le saxon et le francique. Le système gothique des voyelles et des diphlhongues offre une ressemblance remarquable à celui du sanscrit. Dans l’anglo-saxon les voyelles ont déjà perdu leur timbre: elles sont comme voilées par l'effet d’un ciel nébuleux. Les consonnes, dans le gothique et dans les autres idiomes germaniques, 6nt éprouvé des mutations successives, qui sont restées étrangères au grec et au latin. Mais ces mutations sont régulières ; elles suivent des lois constantes , difficiles peut-être à découvrir, puisque tous les étymologistes jusqu'à notre temps semblent les avoir ignorées, mais faciles à vérifier aussitôt que l'on a été mis sur la trace \ A quelques égards, par exemple dans la déclinaison pronominale, le gothique est plus voisin du sanscrit que le grec même.

LES LANGUES LETTIQUES.

Les peuples qui appartiennent à cette famille, sont les Lithuaniens , les Lettes en Livonie , les Coures en Courlande, et les anciens Prussiens, dont la nationalité s’est éteinte. A l’exception de, quelques chansons populaires, il n'existe point de documents fort anciens de ces langues; les traductions de l’Écriture, et autres livres destinés à l'instruction religieuse, ne datent que de la réforme.

1 Voyez le tableau du changement régulier des consonnes gothiques comparativement a celles du sanscrit , que j'avais expliqué dans une lettre adressée a M. Eugène Burnouf, insérée par lui dans son Comment, sur le )o<;na, noies et éclaircissements , pag. 162, et qui se trouve maintenant a la fin de cette dissertation.

DE L'ORIGINE

Quelques savants ont fait des grammaires et des dictionnaires, uniquement dans le but d’une utilité locale. Depuis peu l'attention des connaisseurs s'est dirigée vers ces langues ; ils y ont découvert avec surprise les analogies les plus frappantes et les plus détaillées avec le sancrit. C’est un grand titre de noblesse pour des idiomes restés aussi obscurs, et même aussi opprimés. Les langues changent naturellement ; ces changements deviennent plus rapides à mesure que la vie des. nations qui les parlent est plus animée, et que celles-ci éprouvent les vicissitudes du sort par les migrations, les guerres, les conquêtes, la réunion ou la division des états, enfin par de nouveaux éléments de civilisation. D’autre part, des mœurs simples, une vie monotone, peu de commerce avec les étrangers, peuvent garantir une langue des altérations, et la maintenir pendant une suite de siècles au même point sans le secours d’une littérature. C’est ce qui semble être arrivé aux langues lettiques. Il est avéré aujourd’hui que les anciens ont désigné ces peuples par le nom de Sarmates, nom qu’on a faussement appliqué autrefois aux Esclavons. Les peuples lettiques n’ont jamais joué un grand rôle dans l’histoire; ils semblent avoir été repoussés vers le nord par des tribus germaniques, remplacées ensuite -à leur tour par les peuples slaves. Ils sont restés longtemps fidèles au culte de leurs pères ; le christianisme n’a été introduit chez eux que vers la fin du moyen âge, par le fer et le feu, et malheureusement une affreuse servitude est venue à sa suite.