DANS L’ANCIEN MONDE

les lois qu’il contient n’ont pas été promulguées pour la première fois lors de cette rédaction. C’est un ouvrage collectif , un recueil de doctrines religieuses de préceptes de morale, de maximes de droit public et privé, que la foi, les mœurs, la coutume et la pratique des tribunaux avaient sanctionnés depuis des temps immémoriaux , mais qui reçoivent ici une plus haute sanction par le nom du législateur, et comme des vérités révélées. Le tout est versifié en distiques du même genre que ceux qu’on emploie dans la poésie épique. Les sentences, toujours d’une brièveté admirable, offrent souvent dans . leur arrangement une symétrie ingénieuse. L’introduction est sublime. Manou est assis tranquillement, absorbé dans la contemplation de l’être suprême, lorsque les anciens sages s’approchent de lui, le saluent avec vénération, et le prient de leur expliquer la loi divine, immuable et universelle. Le premier né de Brahma se rend à leurs vœux : il prononce ses oracles en décrivant la création de l’univers, l’hiérarchie des êtres créés, et les décrets de la volonté souveraine, pour la stabilité de cet ordre de choses. Après ce préambule, il confie à son fils Bhrigou le soin d’expliquer tous les détails, et celui-ci continue de parler jusqu’à la fin du livre.

La division des Hindous en castes est la pierre angulaire de leur édifice social tel que la législation de Manou l’a construit dans un autre âge du monde. Son architecture, massive et lourde au premier coup d’œil, pourrait être prise pour un essai fait dans l’enfance de l’art ; mais elle a fait preuve d’une rare solidité. Après une durée incalculable, l’édifice , loin d’être tombé en ruines , est encore debout, avec ses murailles et ses voûtes à peine lézardées. Il a ré-

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