ALLÉGORIE

Au théâtre, les préparatifs, nécessaires surtout pour les pièces qui exigent une certaine pompe , des décorations , des costumes , se font derrière la toile baissée , et cela est fort bien imaginé. Un trône , apporté par deux porte-faix , perdrait toute sa majesté; on serait choqué de voir se promener sur la scène Zamore eri pelisse, et Jeanne d’Arc en bonnet de nuit.

Tandis que l’orchestre accorde ses violons, un spectateur passionné pour les illusions ravissantes de la poésie dramatique et de l’art théâtral, se gardera bien de soulever indiscrètement un coin de la toile; pour voir ce qui se

passe là-derrière. Il craindrait de nuire à ses propres jouissances.

Il en est de même de l’histoire du christianisme. Les préparatifs se sont faits (c’est-à-dire, la secte judaïque des Nazaréens et, plus tard, la société secrète des christiani se sont formées) à l’ombre du mystère. Le rideau ne fut tiré que du temps de Constantin ; et depuis cette époque seulement ce grand drame a été joué à la face du monde.

La circonscription et l’affermissement du dogme; le maintien de l'unité, au milieu des hérésies qui pullulaient de toutes parts ; le développement de la hiérarchie et des formes du culte ; l’arbre de la croix , transplanté hors de l'enceinte de l’empire romain, en divers climats ; les ruses et les violences employées pour faire abandonner aux peuples ce qu’ils avaient de plus cher, les traditions de leurs ancêtres; les guerres d’extermination contre les peuples obstinément réfractaires ; les monarques courbés sous le joug du sacerdoce ; le conflit périlleux avec l'héroïque islamisme; les tentatives malheureuses d’une réforme; là-dessus les persécutions, les supplices, les bûchers ; enfin le réveil de l’Europe : tout cela forme un spectacle infiniment varié , tantôt sublime et tantôt révoltant ; souvent tragique , quelquefois entremêlé de scènes burlesques ; toujours curieux et intéressant.

Ce que j’ai dit de l’obscurité des premiers siècles, ne s’applique pas également à toute cette époque. La lacune historique commence très peu d’années après le départ du fondateur, et se prolonge jusqu’aux écrits des premiers chrétiens savants qui, à cause de cela, ont été appelés les pères de l’Église. Quelques épitres, l’évangile de saint Jean et l’Apocalypse, quel qu’en soit l’auteur, sont en effet

APERÇUS HISTORIQUES

d’une date postérieure au second livre de saint Luc, avec lequel finit le récit des événements. Dans le reste du Nouveau Testament ou trouve bien quelques indications éparses, même assez significatives,, mais nullement suffisantes pour en former une narration suivie. Les actes des Apôtres portent un titre beaucoup trop général, puisqu’ils ne contiennent presque rien de plus qu’une portion de la biographie de saint Pierre et de saint Paul.

Les pères de l'Église étaient déjà séparés par un immense intervalle des disciples de Jésus , et de toute cette génération. Faute de données suffisantes, ils furent réduits, tout comme les théologiens modernes, postérieurs de tant de siècles, à recourir aux conjectures.

Je conseillerai à tous ceux qui chérissent la foi chrétienne, parce qu’ils y trouvent leur tranquillité et leur bonheur, et qui cependant pourraient encore être accessibles au doute, d’imiter ces spectateurs discrets dont j’ai parlé plus haut. Il serait superflu de les avertir qu’ils ne doivent pas consulter, sur les origines du christianisme et sa propagation occulte, Voltaire, Lessing, Gibbon, &c. ; même la lecture d’un historien pieux, sage, érudit et circonspect, tel que Mosheim, pourrait les troubler.

Dans l’Église catholique on a pris une excellente précaution pour détourner des préparatifs secrets de la scène la curiosité impatiente des spectateurs : la toile est magnifiquement ornée de peintures. On y voit dans un grand nombre de compartiments des groupes animés, plus ou moins empreints d’une sainte majesté, quelques-uns ayant l’air d’une apparition céleste. Cette composition pittoresque s’appelle la Légende.

Quant au grand drame même, il en existe deux ré-

dactions, non-seulement différentes, mais opposées. La série des événements est la même, mais ils sont présentés sous un autre point de vue. Néanmoins les deux partis peuvent être également édifiés par ce spectacle , tel qu’on le représente de leur côté. Les catholiques y voient l’Église une et indivisible, tantôt militante, tantôt triomphante; quelquefois temporairement opprimée, mais toujours infaillible et inébranlable. Les protestants, au contraire, y voient la simplicité de la révélation offusquée par une pompe toute mondaine , et la corruption humaine s’attaquant de préférence aux choses les plus saintes. Us y voient aussi de temps en temps des hommes apostoliques, précurseurs de la réforme ; et ils peuvent se dire que le succès des réformateurs qui avaient à combattre tous les prestiges de l'imagination , l’autorité imposante des siècles et la puissance séculière du clergé, enfin la ligue de la hiérarchie et du despotisme ; que se succès , dis-je , est un événement aussi glorieux, aussi miraculeux que le premier établissement du christianisme.