DIFFICULTÉS DE L’ÉLOQUENCE DE LA CHAIRE
Qu’on ne se recrie pas d’abord sur l'indifférence de notre siècle en matière religieuse, quand on voit des gens endormis pendant un beau sermon. On a de tout temps dormi dans les églises chrétiennes. Le premier exemple dont nous ayons connaissance est celui d’Eutychus. Assurément , saint Paul était un orateur plein de verve , peut-être seulement un peu confus. Cette fois-ci , il faut l’avouer , il avait dépassé la mesure , en prêchant jusqu’à minuit Eutychus ne put résister à la douceur du sommeil. Ce jeune homme avait eu l’imprudence de s’asseoir dans l'embrasure d’une fenêtre ouverte : il tomba d’un étage supérieur, et faillit se casser le cou. L’apôtre le guérit miraculeusement , et prouva par là qu’il savait pardonner une offense faite à son amour-propre.
L’éloquence devant un nombreux auditoire a besoin d’être soutenue par un intérêt dramatique. On ne dort pas pendant un plaidoyer dans une cause criminelle : les esprits sont agités entre l’accusation et la défense; ils tâchent d’anticiper la sentence des juges. On ne dort pas non plus dans une assemblée délibérative , lorsqu’il s’agit
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de prendre une résolution importante. Certes, aucun Athénien n'aura dormi pendant que Démosthène peignait à grands traits les envahissements de Philippe; ni aucun citoyen romain , pendant que Cicéron déroulait les trames atroces de Catilina. Un sénat, un corps législatif est plus sujet à la distraction et à l’ennui, parce qu'une loi est une chose abstraite, dont les suites sont éloignées et incertaines. Aussi Morphée a-t-il souvent versé ses pavots à pleines mains sur le parlement d’Angleterre. Les orateurs veillent; les autres n’ont pas besoin d’être pleinement éveillés, pour donner un vote convenu d’avance.
Dans les discours religieux, prononcés en public, il n’y a rien d’instantané , d'inattendu, rien qui doive provoquer une décision immédiate. Soit dogme, soit morale, ce sont des vérités de tous les jours. Il s’agit d’un but infiniment important : de faire son salut par la foi et les bonnes œuvres; mais cet intérêt est placé au delà de cette vie, et hors de la sphère des expériences possibles.
En passant en revue la littérature de la chaire, on verra que tous les sermons regardés comme des modèles d’éloquence, ont été composés pour des occasions extraordinaires. Telles sont les oraisons funèbres de Bossuet. Elles rentrent pourtant plus ou moins dans le genre que les Grecs appelaient panégyrique, qui échappe difficilement à une certaine froideur.
Une scène inaccoutumée , un événement récent , enfin tout ce qui sort de la répétition journalière du culte , soutient puissamment l’orateur. Quelquefois cela peut le dispenser de sa peine. Une action de grâces le lendemain d’une victoire, en plein air, devant un autel de camp, surmonté d'un dais de drppeaux, entouré de milliers de
vaillants guerriers à genoux , où l’hymne Te Deum laudamus est entonné, précédé et suivi de fanfares et de salves d'artillerie : une telle action de grâces a-t-elle encore besoin d’un sermon ?
Quel homme serait assez dénué d’éloquence pour ne pas faire verser des larmes près d’une tombe ouverte, et d’un cercueil orné d’une couronne de myrthe , qui renferme la dépouille mortelle d’une jeune vierge, naguère les délices, maintenant la désolation de ses parents?
Toutefois aucun discours ne produira sur moi une impression aussi profonde que ces paroles chantées : Requiescat in pare, et lux perpétua lacent ei! Tel est le magisme des formules liturgiques que les prêtres catholiques ont si bien connu.
L’église est décidément l’endroit le plus défavorable pour prêcher. Et que dire de la chaire? Quel arrangement maussade! Pense-t-on qu’aucun orateur d’Athènes ou de Rome eût consenti à se laisser emprisonner ainsi jusqu’à mi-corps dans une espèce de cage, adossée à un pilier ou un mur ? „
Enfin, on prêche beaucoup trop. L’esprit le plus fécond n v suffirait pas. Les catholiques sont moins sujets à cet inconvénient, parce que, chez eux, la Messe occupe la place principale dans le culte. Dans les églises protestantes il a bien fallu combler le vide d’une façon quelconque , et les sermons , sont venus à la file. C’était inévitable : les réformateurs furent forcés d’abolir la Messe, puisque, selon le catéchisme de Heidelberg, elle n’est qu'une maudite idolâtrie.
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