ÉCLAIRCISSEMENTS HISTORIQUES SUR LE MOT PAYEN

Payanus, dérivé de pagus, en latin classique signifiait un habitant des campagnes, un villageois. Dans le quatrième siècle de notre ère, peut-être déjà dans le troisième, la signification a changé, et des auteurs chrétiens ont employé le mot payanus comme l’opposé de christianus. Les plus anciens exemples de cet usage se trouvent dans Tertullien.

Cela nous ferait connaître, si nous ne le savions pas d’ailleurs, que les habitants des campagnes, dans leur simplicité rustique, restaient encore attachés au culte national , aux traditions de leurs pères, et à ces fêtes champêtres que Tibuile décrit d’une manière si touchante, tandis que les villes étaient déjà converties, au moins partiellement.

Les premiers apôtres s’adressèrent d’abord aux Juifs répandus dans différentes provinces de l’empire romain , où ils exerçaient quelque industrie mercantile ou financière ; car la dispersion des Juifs a commencé longtemps avant la destruction de Jérusalem. Saint Paul franchit les bornes du judaïsme, et prêcha l’Évangile aux Grecs et aux Romains. On voit dans les Actes des apôtres que leurs

missions se dirigeaient toujours vers les villes de quelque importance.

Le récit de saint Luc n’embrasse que trente années après la mort de Jésus-Christ. Les épitres fournissent encore quelques données sur l’intérieur des communautés chrétiennes. Ensuite il y a une grande lacune dans l’histoire ecclésiastique. Nous manquons de témoignages contemporains. La légende y a suppléé amplement, mais les missions lointaines qu’elle attribue aux premiers apôtres sont manifestement controuvées.

On pourrait considérer comme une circonstance glorieuse le succès précoce dans les villes. Là devaient se trouver de préférence les hommes bien élevés , instruits , éclairés, et les penseurs indépendants. Mais il est à savoir si ceux-là furent du nombre des néophytes : ce dont on peut raisonnablement douter, surtout en lisant Tacite. Ces mêmes villes opulentes abondaient aussi en hommes désoeuvrés, blasés sur le culte national, curieux de nouveaux mystères, d’initiations et de sciences occultes, amateurs de toutes les superstitions étrangères. On retrouve des pierres sculptées avec les emblèmes de Mithras jusqu’aux extrémités de l'empire romain. Mithras, Serapis et Iris eurent partout des missionnaires et des adorateurs. Les poètes du siècle d’Auguste, Tibulle, Properce, Ovide, se plaignent de ce que les fêtes d’Isis les séparaient cruellement de leurs maîtresses. 11 en résulte que ces femmes, objets de leur amour, d’ailleurs peu sévères, étaient pourtant fort scrupuleuses à l'égard du vœu d’une chasteté temporaire que leur imposait le rit égyptien. Des astrologues chaldéens, ou prétendus tels, furent amplement récompensés de leurs horoscopes et de leurs prédictions

APERÇUS HISTORIQUES

mensongères. .Même les Juifs, tout méprisés qu’ils étaient, avaient su inspirer à quelques Romains de marque le goût de leurs pratiques. Or les Chrisliani passaient avec raison pour une secte juive. Dans ces villes il y avait beaucoup de riches crédules, qui , attirés par des promesses miraculeuses , versaient une partie de leurs biens dans la caisse commune. La foule des pauvres, qui se presse toujours dans les chefs-lieux du luxe et de l'opulence, s’attachait a une communauté qui leur accordait des aumônes et des distributions de vivres à des conditions très-faciles, puisqu’on n’exigeait plus ni la circoncision, ni l’abstinence des viandes défendues. Enfin les agapes, ces repas fraternels où les initiés des deux sexes furent admis, devaient avoir un grand attrait pour les femmes, qui, dans les provinces grecques, avaient mené jusque là une vie fort retirée.

Rien de tout cela n’existait parmi la population laborieuse des -campagnes. Cet état des choses, ce contraste entre les citadins et les villageois, semble s’être prolongé encore après que les empereurs eurent mis tout en œuvre pour rendre la religion chrétienne seule dominante. Toutefois, il ne faut pas se figurer que tout le monde dans les villes fût converti. Il y a eu fort tard des réfractaires, principalement dans la classe la plus instruite. Claudien, vers la tin du quatrième siècle, par son style classique, se fait connaître comme un adorateur des anciens dieux. Si l’on a pu élever des doutes sur la religion que professait Ammion Marcellin, et beaucoup plus tard encore Agathias, cela suffit pour prouver qu’ils étaient tout au plus des chrétiens tièdes. Ils n’ont pas mis dans leurs ouvrages historiques l’éloge du polythéisme, parce que cela n’était

plus permis ; ils n’y ont pas non plus exprimé les pensées et les sentiments du christianisme, parce qu’ils ne les goûtaient guère.