XXII. — Atalantey ou F amour du gain

Atalante étant déjà devenue très-célèbre par sa légèreté à la course, Hippomène vint lui disputer cette gloire ; les conditions du combat étaient qu'Hippomène épouserait Atalante s*il était vainqueur, et serait mis à mort s'il était vaincu. La victoire paraissant assurée à Atalante, qui avait remporté le prix sur tous ceux qui le lui avaient disputé , et qui s'était fait un grand nom par la défaite et la mort de tous ses rivaux , Hippomène prit le parti de recourir à la ruse. S'étant procuré trois pommes d'or , il les apporta avec lui. Sitôt que la course fut commencée , Atalante eut bientôt devancé Hippomène, qui, se voyant ainsi resté derrière, jugea quil était temps d'employer son stratagème; il jeta donc la première pomme , mais sur le côté de la lice , soit afin qu*Atalante pût la voir, soit afin de l'engager à se détourner de la droite ligne pour la ramasser , et de lui faire perdre du temps. Atalante (qui avait le faible de son sexe], se laissant éblouir par l'éclat de cette pomme, quitta le stade , courut après la pomme et se baissa pour la ramasser. Hippomène, profitant du temps qu'elle perdait, franchit un assez grand espace et la laissa derrière. Cependant Atalante, qui avait naturellement l'avantage sur lui, eut bientôt regagné le temps perdu et le devança de nouveau. Mais Hippomène, ayant jeté suo cessivement les deux autres pommes , la retarda tellement par ce moyen qu'il remporta le prix , qu'il dut à la ruse et non à son agilité.

Cette fable figure allégoriquement et d'une manière sensible les combats que l'art livre à la nature. En effet, l'art (qui est ici représenté par Atalante] a cela de propre , du moins lorsqu*il ne rencontre aucun obstacle qui retarde sa marche , que ses opérations sont plus promptes que celles de la nature. Il est en quelque manière plus léger à la course et arrive plus tôt au but. C*est une vérité dont une infinité d'opérations connues fournissent des preuves sensibles : par exemple, on obtient plus promptement des fruits à l'aide de la greffe que par le moyen d'un noyau. On sait aussi que les briques cuites se durcissent beaucoup plus vite que le limon dont se forment les pierres. Il en est de même en morale; le temps nous console , et à la longue les chagrins les plus cuisants s'évanouissent par le bienfait de la seule nature. La philosopbie , qui est pour ainsi dire l'art de vivre , nous épargne ce long délai et dissipe presque sur-le-champ ces douleurs que la nature ne dé-