SECOURS FOURNIS PAR JOSÈPHE

De ces 6ia ans , ôtons les 63 qui appartiennent aux règnes de Saûl , David et Salomon , nous aurons pour la durée des juges depuis

la sortie d'Egypte 549 ans.

Ce nombre revient à celui du n** 2. . 548 ^

De ces 548 ou 549 ^^^^^^ l^s 40 de Moïse, il nous reste pour les juges

proprement dits 5oo ou 5oi ,

ce qui revient au premier calcul sommaire de Josèphe.

D'où l'on peut conclure que réellement cet auteur compte 5oo ans pour les Juges ; mais en même temps l'on peut assurer que ses calculs n'ont pas d'autres bases que le livre de ce nom , et les combinaisons que Josèphe a faites lui-même des divers passages de ce livre.

Le fait des i3 générations de grands -prêtres, mentionné dans le dernier passage, mérité une attention particulière. Citons le passage entier :

« Depuis Aaron jusqu'à Phanasus, dernier ponce tife au temps de Titus, il y eut en tout 83 grands- « prêtres, savoir, 1^ i3 depuis le temps que Moïse « établit l'arche dans le désert, jusqu'à la fonda- «tion du temple par Salomon. Dans TorigiTie, le c( pontificat fut à vie ; par la suite l'on succéda <c même à un vivant : or , les 1 3 étant la postérité « des deux fils d' Aaron , ils reçurent lé pontificat par « succession (du vif au mort) ; et le temps de leur

a gestiou depuis leur sortie d'Egypte jusqu'à la fonce dation du temple, fut de, 6i) ans.

« Après ces 1 3 , et depuis ladite a fondation jusqu'à la ruine du tem- «( pie par Nabukodonosor , 1 8 autres « pontifes se succédèrent dans un es- « pace de ... « , 4^6 ans^ ^

ff Le pontife emmené captif fut lose- 'c dek; après la captivité qpi fut de 7p « ans {y. lib. XX , c. 8) , terminée par « Kyrus, Jésus ^ fils de losedek , retf vint pontife à Jérusalem ; et ses desa ceudants , au nombre de 1 5 , se succe cédèrent jusqu'au règne d'Antio- « chus Eupator, pendant. ..^.•.... I^i% ans,

Josçphe continue de détailler avec ordre le rçste des 83 ; mais parce qu'alors la succession ne fut plus régulière, et que les pontifes furent déposés, tantôt par les roi$ , tantôt par des rivaux , nous laissons cette suite.

Ce passage demande plusieurs observations.

D'abord il est étonnant que Josèphe compte 70 ans de captivité , en lui donnant pour limites , d'une part , la ruine du temple , d'autre part , la seconde année du règne de Ryrus; ces deux points sont bien fix^s , le dernier à l'an 537, et Le premier à l'an 586 ; or , entre ces deux dates il n'y a que 49 ou 5o ans ; et Josèphe, qui avait en main l'historien Bérose , aurait dû sentir son erreur, d'au-

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tant plus qu'il observe que le grand-prêtre Jésus, qui revint de Babylone Tan a de Kyrus , était le propre fils de losedek , grand^prétre emmené par Nabukodonosor, ce qui serait presque impossible dans im intervalle de 70 ans; mais Josèphe parait avoir été lié ici par l'opinion canonique des docteurs juifs, de qui l'ont empruntée plusieurs des anciens chronologistes chrétiens»

Ce dénombrement des grands -prêtres est par lui-même un fait important, et qui paraît d'autant plus digne de. confiance, qu'à raison de la constitution politique des Hébreux, leurs familles sacerdotales avaient un intérêt puissant à conser* ver leurs généalogies et leurs titres de descendance, sur lesquels se fcmdaient leurs droits aux charges du temple, et vaème au pontificat. C'est cç que Josèphe atteste dans son premier livre contre Appion , et l'on n'a point de difficulté raisonnable à y opposer. Depuis l'organisation régulière du service du temple par Salomon , la liste des grandsprêtres fut aussi autlientique que celle des roisr-. La même exactitude n'est pas également prouvée pendant la période des juges ; mais il est facile <le concevoir qu'outre les motifs d'intérêt qu'a^ vaient les lévites à tenir registre de la succession , ]e peuple même ne dut guère manquer de faire attention aux mutations de personnes , et de remarquer que chaque nouveau grand-prêtre était le tantième depuis la conquête : le changement de

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pontife produisait une sensation générale au temps de la Pâque , et le calcul de son numéro de succession était un fait simple et frappant qui dut devenir une tradition nationale conservée jusqu'au temps de la monarchie et de la fondation dn temple où elle fut recueillie par la chancellerie , et convertie officiellement en fait historique.

Ici Josèphe suscite une difficulté, lorsque dans un autre passage (i) il ne nomme que 5 grandsprêtres depuis Ithamar , fils d'Aaron , jusqu'à Héli : mais, outre les inconséquences habituelles de Josèphe, il est facile dé sentir que par le laps de temps, par les accidents des guerres et de la dispersion, les détails de la liste ancienne furent négligés et perdus, surtout lorsque la ligne directe d'Aaron fut éteinte et n'eut plus de représentants intéressés à garder ses titres : alors les noms purent s'oublier, et cependant le souvenir du nombre se conserver dans l'opinion publique, ce nombre* étant un fait simple à retenir. On peut donc regarder la liste des cinq citée par Josèphe , comme une liste tronquée, et cela avec d'autant plus de raison, que puisqu'il y eut 1 3 grands - prêtres entre Aaron et la fondation du temple , il est impossible que 8 d'entre eux se soient succédés de père en fils depuis Héli jusqu'à cette fondation dans un intervalle de 7 5 ans seulement.

(1) Antiq,jud,^ lib. V, cap. 6, in fine.