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Coup d'œil sur Thistoire des manuscrits juifs.

La chronique intitulée les Rois que nous possé-^ dons, en y comprenant même celle intitulée Samuel^ est , comme l'on sait , un abrégé y un extrait de livres hébreux plus anciens et, plus volumineux.- L'on y trouve répétée cette phrase après la mort de la plupart des rois... « Le reste des actions « dfe ce roi ^e trouve écrit dans les commentaires y « ou jârchit^es des rois de Juda.» L'on y trouve médie la citation d'une histoire du règne d'OziaSj écrite par Isaïe , et livre d'un nommé Ichar^ ou le Juste ^ postérieur à David; et encore des fragments entiers de Jérémie. Cette chronique est donc une compilation posthume ou tardive d'écrits originaux : et l'habileté , la fidélité du compilateur sont devenues la mesure de l'exactitude du livre , sans compter la fidélité des premiers auteurs. Cette compilation n'a pu être faite avant le règne d'Evil-Mérodak , roi de Babylone, où elle I. 27

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se termine ; et elle doit ne l'avoir été que bien plus tard. On l'attribue à Ësdras ; ce qui est possible , mais non pas démontré. Elle a dû avoir deux motifs.

i^ Les manuscrits originaux étant sans doute uniques, chacun pour leur sujet, le compilateur anonyme, bien sûrement lévite, s'acquit un grand mérite en faisant connaître leur contenu d'une manière quelconque, et en composant un livre court, facile à copier, et à répandre.

2® Tous les li\Tes hébreux composés avant la captivité de Babylone, avaient été écrits dans le caractère ancien et national, qui est le phéniciensamariiain. Pendant la captivité , la portion de ce peuple qui résida à Babylone , fut par Vordre du ror élevée dans les mœurs et dans les sciences chaldaïques, par conséquent elle contracta Tusage du caractère chaldéen^ qui est Y hébreu actuel. Après la captivité, cette portion, composée spécialement des riches et des prêtres , trouva incommode l'usage de l'ancien caractère; il tomba en désuétude, et ce fut rendre un service agréable aux lettres, que de faire en caractères chaldaïques un extrait des livres écrits en caractère samaritain. Par la suite les originaux périrent d'accident ou de vétusté ; l'extrait se répandit et subsista. Les lii^res nouveaux n impriment pas un très-grand respect. Les prêtres qui s'en procurèrent des copies , purent avoir de bonnes raisons de faire quelques corrections , d'émarger quelques notes.... de là des

variantes premières. Le silence et la paix du règne des Perses couvrirent ces opérations. Alexandre parut ; les guerres' survinrent , les manuscrits autographes périrent, ou ne furent plus connus. Les Juifs, depuis leur dispersion par les Assyriens et les Babyloniens , s'étaient répandus dans

tout l'empire perse Protégés par Alexandre et

par les Ptolomées , ils eurent des relations actives de commerce et de finance avec les Grecs; leur jeunesse en apprit la langue. Le second Ptolomée fonda la bibliothèque d'Alexandrie (i) : le directeur de Démétrius , ami des arts , voulut avoir les livres juifs; leur traduction fut peut-être sollicitée par la puissante corporation juive qui habitait cette ville. Un de ses lettrés , plusieurs années ensuite , sous le nom supposé àiAristœas , raconta cet événement avec des circonstances fabuleuses, que la crédulité admit , mais qu'une judicieuse critique a démontré n'être qu'un tissu d'invraisemblances (2). Ce travail, comme tous les travaux de ce genre, dut être fait par des hommes savans, par conséquent peu ri<îhes, qui furent encouragés et payés ^par ceux qui l'étaient. La diversité de leur style prouve la diversité de leurs personnes , de même que la différence d'une foule

(i) Vers a77 avant J.-C.

{%) ra;r^a Prideaux , année 277.

de passages avec notre texte hébreu , qu'ils para* phrasent souvent , prouve qu'ils dot il;é bien; moins scniptkleux que nous , ou qu'ik ont eu d'autres manuscrits : d'ailleurs, plusieulrs erreurs avérées en géographie, déosontrent < qu'à < cettte époque ki chaîne des bonnes traditions était déjà ronipue. Le nianuscHt .provenu dé ce travail dut être déposé dans la bibliothèque publique du roi Ptololomée , et devenir la matrice de tous veux qui se sont répandus. Jamais on ne l'a cité. U aum été brulë dans l'ineendie, sous Jules^Césah.*... De copié en copie, les fautes des écrivains ititroduisirent dès variantes /et le 'texte grec eut led sienties comme l'hébreu : un peu plus d'un siècle après cette opâr^tiou, les rois grecs furent chassés de Judée pour leurs vexations; l'esprit juif se retrempa sous les Asmonéens. On voulut ramener les anciens usages : l'on - frappa des AiédattUes en caractère samaritain, c'es^à*dire> e!n hèbrtu ancien, Lon écrivit en hébreu des livr^ qui furent supposés anciens , tels que Daniel, Tobie, Judith, Susanne, etc. Les Pistraliponkènes y c'est«à^ire les choses omises ( par le livré des Rois) fiirent composés par rivalité, et leur auteur/ anonyme, bigot et obscur, bien moinsîinstruit que celui des Rois, introduisit de véritables erreurs de fait et de géographie : sans doute , c'est à cette période peu connue dans ses détails, qu'il &ut attribuer le grand schisme survenu eiitre l'hébreu et le grec,

d'hérooote. 421

sui^ la cbronol^e ctes patriarches, dont Tun compte depuis la création juive jusqu'à noire ère, 55o8 ans, tandis que l'autre n'en compte paâ 4<>ûo La puissance romaine ramena dans l'Asie , de pré. lérence au latin, l'idiome grec, qui n'avait pas péri. Le christianisme naquit : les querelles de secte s'allumèrent, les manuscrits se multiplièrent et s'altérèrent ; chaque église eut le sien. Enfin après 320 ans d'anarchie, le concile de Nicée fit sortir du sein des factions cette unité de. doctrine toujours sollicitée par le pouvoir politique et civil. Nos quatre évangiles furent choisis sur plus, de trente ; le manuscrit d'où viennent nos bibles , le fut aussi sans discussion : elle n'eût pas fini. Dès lors tout ce qui différa fut proscrit. Omar survint au 7* siècle La bibliothèque d'Alexandrie fut brûlée, et ce n'est que parce que la clironique d'Eusèbe, écrite avant le concile, a sauvé une phrase , et que la ville d' Alexandrie, foyer de savoir, garda son indépendance,, que nous sont parvenues, à travers tant de hasards, deux étincelles de vérité. Vantons-nous de la posséder sur tant d'autres points!

Mais revenons à l'époque dé l'an 717, reconnue par les Juifs^ Gon^me; pan Hérodote^ pour être celle dfe lia prise de Ndni ve et de la mort ^ Asardanaphal. Un monument asiatique très -ancien nous en fourmi un .noiiveau.témoigaage : nojus le devons k FA^raénien Moïse d% Chorène, écrivain du cîn~

quième siècle , faible par lui-même , mais précieux par les fragments qu'ils nous a transmis : écoutons-le (i).