HOMMES D’ÉTAT EUROPÉENS

LORD VICOMTE PALMERSTON

■ EMIT JOBS TEMPLE.

Depuis l'époque de la restauration de 1811, si considérable dans l’histoire diplomatique du monde, il s’est forme en Angleterre une école dont on peut considérer M. Canning comme la source et le chef. Celte école n’est point whig, et elle a cesse d’étre tory; elle se distingue néanmoins par deux caractères particuliers : une certaine protection des principes libéraux et presque révolutionnaires (souvenir de 18*3, quand M. Canning menaçait d’ouvrir l 'outre d'Éole pour déchaîner les tempêtes); puis une antipathie vive, prononcée pour les grandeurs et la prépondérance de la France; en | cela succédant aux traditions de M. Pilt. C’est à celte école qu'appartient le vicomte Palmerston, et en Angleterre où tout est tradition, suites et précédents, il est utile de remonter à l’origine et même à la famille du secrétaire d’État actuel des affaires étrangères, dont le caractère a souvent échappé à l’analyse.

Lord Palmerston ne descend point directement, comme on l'a dit, de sir William Temple (le ministre d'État , l'écrivain politique du règne de Charles U), il appartient seulement à une ligne collatérale de celte famille; s'il en possède quel-

que bien, c'est par l’heureux système des substitutions, ce principe si éminemment conservateur. Sir William Temple n’eut qu’un fils, sir John; sur celui-ci il existe deux particularités curieuses pour les chercheurs d'anecdotes. Sir John, longtemps secrétaire d’État de la guerre, avait épousé une Française, mademoiselle Duplessis Rambouillet; il avait d’elle deux filles. Un jour il prit à cet homme d’État, bizarre, excentrique, un si grand dégoût de la vie, qu'après avoir passé toute la matinée dans ses bureaux , il loua un bateau au bord de la Tamise; remontant quelque temps le grand fleuve, il se lit descendre à terre, et une demiheure après 1rs flots roulèrent son cadavre.

Après cette catastrophe, le chevalier Guillaume Temple devint le tuteur de ses petites-filles, nées Duplessis Rambouillet; et dans son testament, William Temple déclara qu’il leur laissait sa fortune, sous la condition expresse qu'elles n’épousernient pas de Français. J’ai noté ce fait parce qu’il n’y a pas de petits incidents, en histoire, qui ne puissent expliquer souvent même une situation d’avenir. Je me souviens qu’ayant eu l'honneur de dîner avec lord Palmerston, je lui rappelai cette anecdote de la vie d’un de ses aïeux; il se la fit dire deux fois, l’écouta avec une grande curiosité; puis il l'expliqua moins par une cause politique que par quelques différends de famille qui avaient séparé mademoiselle Rambouillet de son beaupère. Tout ceci fut dit, du reste, en riant, avec convenance, et comme une toute vieille histoire,

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

au milieu des politesses et de la courtoisie de salon.

Le vicomte Palmerston est né le 20 octobre 1781, c'est-à-dire qu'il est déjà assez avancé dans la vie, bien que toute sa personne soit de la plus parfaite conservation , on dirait presque la jeunesse : son front, sa bouche, ses yeux, son cou, conservent une grande pureté de formes; son sourire est lin, gracieux, un peu railleur, scs manières aisées et aristocratiques. Il appartient à une famille de naissance moyenne, et son père exerçait les fonctions d’a//omer général pour l'Irlande. Certaines races en Angleterre sont vouées aux affaires publiques pour ainsi dire depuis leur origine; c’est une union politique entre elles et l'État : heureuse condition d'un pays aristocratique, où la fortune, le nom, les services, les opinions même se substituent d’une manière permanente. Il est impossible en Angleterre de parler de l'éducation d’un homme politique, sans dire qu’il lit ses études au collège de Harrow, dont le souvenir était si cher à lord Byron, où il avait connu sir Hobhouse, son cher écuyer ; et où sir Robert PccI , le lourd et studieux enfant du riche manufacturier, servait un peu de martyr à ses camarades. Les éludes du jeune Temple furent ensuite terminées à Edimbourg et à Cambridge ; elles demeurèrent donc classiques comme toutes celles de l'aristocratie anglaise qui se destine au parlement.

Le père de lord Palmerston appartenait corps et âme au parti tory, et le jeune Henry John fut envoyé à la chambre des communes , sur la recommandation ministérielle, au moment où Pill expirail au bruit du canon d'Austerlitz. Il parla peu, se consacra presque immédiatement à l'administration matérielle, et il obtint les fonctions de secrétaire de la guerre. C’est ici que, même en Angleterre, les écrivains sont tombés dans une étrange erreur, en confondant celle situation de lord Palmerston, simple secrétaire de la guerre, avec celle d’un ministre à portefeuille. Le secrétaire de la guerre n’a et n’exerce qu’une simple fonction de bureau; il n’a nullement entrée au conseil; c’est ce qu’on appelle en France un sous-secrétaire d’État. Celte position, le vicomte Palmerston l’occupa, à vingt- cinq ans, pendant les dernières guerres de l’empire et durant les premières années de la restauration; fort obscur, parce qu’il n'avait aucune clientèle au parlement, et que sa parole était alors lente, difficile. Pour être un homme important en Angleterre, avec les formes de la constitution , il faut être nécessairement orateur disert, classique. Sous cette constitution, dominée par de puissantes races, la parole est la grande affaire (et pourtant les grandes affaires s’y font sans la parole) ; la majorité cl la minorité n’y sont

qu’un jeu d'opinions sous la main de certaines familles ; le gouvernement s’y déplace, il ne change jamais. I.ord Palmerston se voua corps et âme au parti de M. Canning, et donna la démission de sa place de secrétaire de la guerre, avec M. Huskisson , son ami , lors de la combinaison de tory s en 1829, sous le duc de Wellington. Tout l'ancien parti Canning se jeta des lors dans l’opposition, non point en tant que whig, mais parce qu’il voyait les questions européennes dans un sens tout à fait opposé à celui de lord Wellington, l’antique école de Casllcrcagh. La vie politique de lord Palmerston jusqu’ici n’a rien de saillant et de considérable.

Toutefois, lorsque après la révolution de juillet lord Grey fut appelé à former un cabinet whig, il vil bien qu’il ne pouvait se passer de l'appui des anciens amis de Canning , et lord Palmerston fut désigné pour diriger le département des affaires étrangères: situation nouvelle qui devait considérablement grandir son existence politique au moment où les affaires de l’Europe allaient suivre une direction si particulière et si étrange dans l'histoire du droit public.

I.a position de lord Palmerston, en acceptant la direction de l'extérieur, était complexe. Comme élève et admirateur de Canning, lord Palmerston n’aimait pas, ne pouvait pas aimer de prédilection, le système d’alliance avec la France; c'était pour lui tradition, habitude de vieille et longue date, qu'une répulsion innée pour nos grandeurs. Mais en meme temps partisan du principe de la souveraineté du peuple ( l’ccole, je le répète, des vents d’Éolc de M. Canning), il ne pouvait pas séparer la cause anglaise de la révolution de 1830, qui d’ailleurs trouvait en Angleterre une immense popularité. Lord Palmerston eut désormais pour but de surveiller cette fougue première de l'esprit français, qui voulait se produire par la propagande; il fallait le contenir, le diriger, et c’est ainsi qu’il se posa presque immédiatement vis-àvis M. de Talleyrand. L’un et l’autre devaient bientôt se trouver aux prises, et cette lutte serait d'autant plus vive que les deux caractères étaient antipathiques. M. de Talleyraod était un esprit câline, personnel, si plein de lui qu’il laissait peu de place aux autres, à moins que ceux-ci n’eussent une position égale, exceptionnelle dans le inonde politique par les traditions et l'expérience; tels étaient, par exemple, le prince de Melternich, le duc de Wellington, le comte de Nesselrode, esprits européens; et à ce point de vue, lord Palmerston n'était pas assez considérable aux yeux de AL de Talleyrand ; il lui devenait donc insupportable que lord Palmerston gardât dans scs manières,

LORD VICOMTE PALMERSTON

dans ses formes, une certaine légèreté, affectée, I railleuse, qui ne rendait pas assez d'hommages à l'expérience, à l’esprit, j’ai presque dit à la naissance souveraine de M. de Tallcyrand, cl le ron que Diou des armoiries antiques du Périgord se montrait dans ses exigences traditionnelles.

Cependant le ministre cl l’ambassadeur avaient des affaires à diriger en commun, des questions à résoudre; et comme les deux gouvernements devaient vivre d’intelligence cl peu se séparer dans l'origine, il fallait bien que leurs représentants se fissent des concessions dans les formes. M. de Tallcyrand et lord Palmerston se virent doue, sinon dans riiiliiuilé, au moins pour les affaires d’ambassade au Foreign Office; comme politesse personnelle on se laissait mutuellement de simples cartes : point de ces intimités traduites en jeu de whist, point de ces causeries de nuit qui autorisaient la familiarité autour de M. de Talleyrand. La première question sérieusement engagée h Londres après 1830 fut celle de la Belgique, et lord Palmerston, avec sa facilité ordinaire, se fit sur ce point une théorie très-arrèlcc : la fondation du royaume des Pays-Bas, mi-partie belge et hollandais, était essentiellement une idée des torys, une préoccupation fort chère au duc de W ellington, le généralissime de 1813; les liens les plus intimes unissaient la maison d’Orangc â celle d'Angleterre. Le commerce anglais en Belgique faisait des bénéliees considérables, ce qui est un intérêt puissant toujours à ménager. Sans doute lord Palmerston, n’appartenant pas aux idées torys, voyait ! avec satisfaction se démolir l’œuvre du duc de Wellington, qu’il n’avait aucun intérêt à ménager; mais. Anglais avant tout, il ne pouvait pas laisser ces belles provinces aux mains de la France, et permettre qu’une simple parcelle d’autorité ou de commerce échappât à la domination anglaise.

Il posa donc ce principe : La Belgique sera indépendante, c’est un fait acquis; désormais rattachée à l'Angleterre par un réseau de chemins de fer, elle deviendra un pays de trausil et de passage; comme couronnement de cette œuvre, ou placera sur le trône un prince intimement lié au |>arli whig, et conservant une dotation anglaise en sa personne. La pensée de lord Palmerston fut réalisée par les actes de la conférence de Londres, avec une persévérance qui fait honneur aux lumières politiques des hommes d'État. On modifiait de coucerl les actes du congrès de Vienne.

La question belge résolue, d'autres surgirent successivement : quel parti prendre dans la lutte violente entre les insurgés polonais et la Russie? Sur ce point la question s’engagea de nouveau ! entre l’idée politique et l'idée commerciale. Les ;

whigs avaient toujours témoigné une certaine répugnance pour la Russie en tant que prépondérance européenne; les idées continentales appartenaient essentiellement aux torys: à Pétersbourg, lord Palmerston inspirait peu de contiancc, et néanmoins les intérêts anglais étaient fortement rattachés au maintien de la paix cl des relations industrielles avec la Russie. Le commerce de la Baltique était dans les mains des Anglais; chaque année plus de dix millions de livres sterling établissaient la balance commerciale entre les deux pays ; l'on ne pouvait abandonner tout cela pour des idées enthousiastes cl de petites répugnances. Tel fut l'objet de la mission de lord Durham, qui allait à Pétersbourg moins pour protester au nom de l'indépendance de la Pologne que pour régler la question commerciale de la Baltique et la difficulté flagrante de l'Orient.

J’ai besoin , avant de parler de la mission de lord Durham, de bien préciser la situation politique de lord Palmerston à l'égard des whigs. Je le répète, le secrétaire d’État du Foreign -Office appartenait â l’école de Guining, pour laquelle les whigs renforcés n'avaient aiirunc prédilection; lord Durham songeait lui-même â faire un ministère presque radical , et lord Palmerston serait essentiellement dépassé. Les torys n’en voulaient pas davantage, parce qu’ils avaient â leur tour leur ministre tout trouvé, le comte d’Aberdeen. Ajoutons qu'à cette époque lord Palmerston n'avait acquis aucune consistance dans le parlement; il n’avait ni clientèle, ni autorité par la parole, et aucun discours saillant ne l’avait distingué. Due fallait-il faire dès lors pour conquérir uuc puissance réelle dans le pays? s’identifier à l’honneur britannique jusqu'à la susceptibilité; il fallait se créer une popularité d’orgueil en acceptant les haines traditionnelles de l’Angleterre contre la France; en un mol, acquérir cette force, cette considération qui vient à un homme d’État lorsqu'il s'incarne â l'esprit national d'uu peuple. Telle fut désormais la mission que se donna lord Palmerston, la carrière qu'il voulut s'ouvrir, et c'est ce qui le rendit insupportable à M. de Tallcyrand; celui-ci le trouvait partout comme obstacle, comme résistance; c'était à tout propos des difficultés , des objections, des disputes de mots. Par ce moyen lord Palmerston , peu apprécie d'abord sur le continent, s’en rendit les cabinets favorables : oii disait de lui que s’il pouvait aimer la révolution française, il n’aimait pas les intérêts français ; et ce caractère développé fil toute sa popularité en Europe. Un vit en lui un eiiueini des grandeurs de la France.

Il est incontestable qu’à celte époque lord Pal-

LFS DIPLOMATES EUROPÉENS.

merston était antipathique à lord Durham ; ils sc détestaient l'un l'autre, et la condition que le lord radical mettait à son adhésion au ministère (irev, c'était la sortie de son antagoniste des affaires. Il n'était pas moins insupportable aux lorys, qui à ce moment, par une habile politique, cherchaient à sc rapprocher de la France. Comment sortir de cette double lutte , si ce n’est en développant uuc activité immense et féconde? La supériorité de lord Paltncrston consistait dans une grande improvisation d’idccs politiques et commerciales ; homme d’esprit au dernier point, imagination active et féconde, on rencontrait sou action partout; sa diplomatie ne restait jamais paisible spectatrice : ainsi en Espagne, M. de Villicrs (lord Clarendon) contrariait, depuis l'origine du testament de Ferdinand VII, M. de Rayneval et le système français; on disait bien que .M. de Villiers agissait par lui-méine cl souvent contre ses instructions; mais comment se faisait-il alors que la même situation sc produisit à Constantinople, où lord Ponsonby contrariait à son tour l'amiral Houssin? Ne disait-on pas aussi que lord Ponsonhy agissait de son propre chef cl au delà des ordres de lord Palmerston? Je crois que le ministre anglais avait deux langages, l'un intime avec scs propres agents; l'autre, officiel, public, avec l’ambassade de France à Londres et le cabinet des Tuileries. Ce fut un peu dans toutes les affaires l'esprit de lord Paltncrston; il n'eut pas toujours unccxlrème franchise, ou si l’on aime mieux , il ne fut pas conséquent avec lui-méme.

Celle situation fausse devint plus claire et plus explicite dans la question d'Orienl , à l'occasion de laquelle lord Palmcrslon déploya un caractère de ténacité, de hardiesse, qui tenait sans doute au désir d’obtenir les applaudissements de l’Angleterre , même du parti tory. Lord Palmcrslon n’aimait pas le pacha d’Égypte ; celte puissance qui s’entremettait sur la Méditerranée entre les établissements anglais de l'Inde et Malle , au moment où la navigation reprenait les voies antiques, lui était insupportable, et lord Palmcrslon disait avec ce ton léger qui est un peu le type particulier de sa conversation : ■ Je ne vois pas pourquoi l'Angleterre souffrirait que quelqu'un tint la clef de ses magasins dans sa poche. » Ce quelqu’un était Mchémet-Ali.

Les tendances plus spéciales que le pacha paraissait avoir pour la France, les affections qu’il nous témoignait, en bien des circonstances, pour la navigation et le commerce, tout faisait dire à lord Palmcrslon qu’on devait abaisser la force cl la volonté de Mchémet-Ali, devenues la force et la volonté de la France. Enfin , pour contrebalancer la puissance russe à Constantinople ,

l’Angleterre dut appuyer les démarches de lord Ponsonhy , si favorables à la Porte Ottomane. On ne peut pas dire, à cette époque, que lord Palmers- (oii se pose comme l’ennemi de la France; ce n'est pas là son idée : il a conçu un plan très-net cl marche avec fermeté à son exécution. Il s’est dit: Si les prétentions du pacha d’Égypte sont admises, les Russes, en vertu de leur traité d’alliance avec la Porte Ottomane, marcheront dans l’Asie Mineure et offriront peut-être le second spectacle d’un camp établi en permanence sur le Bosphore. Ce résultat, il faut l’éviter à tout prix , et c’est pour cela que je dois offrir le concours de l’Angleterre à la Porte pour soumettre le pacha à des conditions raisonnables.»

Ici une nouvelle considération se présente à l’esprit de lord Palmerston. Le pacha d’Égvpte a pour protectrice la France; si son système triomphe , c’est la France qui en profite; elle va devenir ainsi toute-puissante à Alexandrie, en Syrie, jusque sur le revers de l'Euphrate ; il faut donc se placer de manière à empêcher celte double action, prêter la force anglaise à la Porte Ottomane, pour qu'elle n’ait pas exclusivement recours à la Russie; menacer le pacha de cette même force et de l'intervention anglaise, de manière à empêcher les Français de s’établir d’une façon trop complète à Alexandrie.

C’est ce qui fait que lord Palmerston accueillit avec tant d'empressement la démarche du baron de Brunow, qui vint lui faire quelques ouvertures au nom de la Russie, pour finir par un traite commun les affaires d'Orienl. Lord Palmerston avait ce respect qu'ont les hommes d’État d’Angleterre pour les traités diplomatiques ; quoique libéral, il appartenait comme Canning à l'école européenne, c’est-à-dire à celle réunion d’hommes qui considèrent les nations comme autant d’unilés qui se rapprochent et sc séparent en vertu de certaines idées ou de certains faits, mais qui, en tous les cas, respectent la parole donnée, les événements accomplis, surtout les traités signés. Lord Palmerston se mit d’accord avec M. Brunow sur le plan déjà ébauché à Pétcrsbourg pour lord Durham , c’est-à-dire la modification du traité dTnkiar-Skelessi et la part territoriale qu’on devait faire au pacha d'Egypte; il parvint à s’entendre aussi sur le même point avec l’Autriche et la Prusse, et quand il fut maître de la question, il en parla plus hardiment au général Sébastiani d'abord, puis à M. de Bourquency jusqu’à l’ambassade de M. Guizot. Ici s'élève un doute historique que j’ai cherché à éclaircir dans un autre livre (1), c’est desavoir si lord Palmerston manqua

[ (t) L'Europe depuis l'avènement du roi Louis- Philippe

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LORD VICOMTE PALMERSTON

aux conditions de l'alliance, en ne donnant pas jour par jour connaissance à la France des progrès de la négociation? Sur ce point, j’ai consulte bien des docümcnis; il ine parait en résulter que ce qui détermina lord Palmerston à hâter la signature du traite du 18 juillet , c'est qu'il avait appris les négociations étourdies que M. Thiers cherchait k faire prévaloir soit à Alexandrie , soit à Constantinople. Lord Palmerston savait bien tout ce qu'il y avait de suffisance et de légcrelc politique dans la tète de M. Thiers ; puisque la France cherchait k prendre une place à part, on la lui laissait libre, en signant sans elle un traité à quatre sur les affaires d’Orient. Les actions se mesurent généralement sur les hommes, cl lord Palmerston n’agit dans les conditions d'une si grande fermeté militaire en Syrie, que parce qu’il avait devant lui M. Thiers, l’esprit le plus brouillon, le plus parleur, le moins résolu , qui remuerait tout pour aboutira je ne sais quel résultat pusillanime; qui armerait 500,000 hommes, pour arriver à la note poltronne du 8 octobre, c’est-à-dire à la concession la plus complète, la plus absolue des points sur lesquels tout le inonde était d’accord.

A cette époque on prêta beaucoup de mots à lord Palmerston , quelques-uns durs , impertinents ; je crois qu'ils étaient dans son caractère et dans la connaissance parfaite qu'il avait de l’esprit du cabinet du mois de mars 1840; il avait joie de voir rager ce cabinet comme un grand enfant à chaque coup de canon tiré en Syrie; je crois qu’avec un ministère plus imposant , il ne se fût pas tant permis , parce qu’il y a toujours respect devant un pouvoir grave et une renommée austère. Malheureusement nul ne prenait au sérieux M. Thiers, ni ses menaces de guerre européenne ; il irritait sans se faire craindre, ce qui est la plus mauvaise position pour un homme politique.

Aussi, dès que le ministère dont M. Thiers était le chef fut remplacé par une combinaison plus calme (celle du st9 octobre), le premier, le plus grand désir de lord Palmerston fut de voir la France rentrer dans ce concert européen. Ici ce n'était pas seulement un sentiment tout personnel qui le portait a cette démarche, à l’égard de M. Guizot, nouveau ministre des affaires étrangères, c’était encore la situation bien étudiée des intérêts anglais, la juste préoccupation des hommes d'État. Sans doute l’Angleterre avait pu se détacher un moment de la France sur une question spéciale, et se rapprocher de la Russie; mais une telle situation ne pouvait être permanent# ; elle était contraire à l’opinion publique, aux intérêts bien entendus des deux pays, qu’une tendance irrésistible devait toujours porter l'un vers l’autre.

Les deux politiques eurent hâte de se replacer dans leurs conditions naturelles, et lord Palmerston put s’en féliciter en plein parlement. Il venait d’acqucrir à ce moment une certaine ampleur d'homme d'État, par une situation populaire bonne en elle-même, car c'était lord Palmerston qui avait mené â droite fin , non-seulement la question d’Orient, mais encore la guerre de l'Inde et de la [ Chine ; il y avait dans tout ceci un souvenir de | l’école de Pilt et de Canning ; les Anglais aiment à saluer ces deux noms.

('elle portion de force et de mérite venait exclusivement à lord Palmerston, sans rejaillir sur ses collègues; le ministère Melbourne, dont il faisait partie , commençait à être débordé par les radicaux d’une part , et par la tactique adroite et persévérante de sir Robert Peel , l’homme d’État bourgeois qui , peu à peu , gagnait les voix une à une, par scs idées d’économie, de tempérance, de modération. Sir Robert faisait alors un appel à tout ce qui laisse un pays dans des conditions médiocres , mais sûres et durables. Ces sortes d’esprits, par un travail patient, finissent toujours par triompher. Il y eut donc un vote contre lord Melbourne , une dissolution de parlement et une majorité pour les torys; toutefois pour les torys alors singulièrement posés, abdiquant leurs traditions, leur histoire, abaissant leur vieil étendard sous la bannière économique de sir Robert Peel.

Le duc de Wellington est un esprit sage et tempéré ; si par ses opinions et scs antécédents il appartient à la haute aristocratie anglaise , par ses tendances, son caractère essentiellement de transaction, il sc fait de la classe mitoyenne, et c’est ce qui explique l'extrême condescendance qui lui fit accepter une position de second ordre dans la combinaison du ministère de M. Peel; le noble duc se fil comme l'intermédiaire entre le ministre bourgeois et la haute aristocratie. I>és ce moment commença la singulière œuvre de sir Robert Peel; avec une entière abnégation de lui-même, de ses antécédents , de son histoire , sir Robert se prit à démolir les garanties de la vieille Angleterre ; il lit plus dans le sens novateur que n’auraient fait les whigt les plus aventureux, et cette politique singulière , fort applaudie par les médiocrités , et que j’ai étudiée dans ma notice sur Robert Peel , dénatura, afTaihlil considérablement l'ancienne altitude du parti tory. Or, la diplomatie du comte d’Aberdeen dut nécessairement s’en ressentir : la politique anglaise , à l’extérieur, cessa d’être dans les proportions hardies que lui avait données lord Palmerston. Le comte d’Aberdeen s’empressa de mettre une certaine tempérance dans les relations à l’extérieur, parce que sir Robert Peel exécutait

un plan de réforme cl d'économie qui ne permet- | lait plus rien de grandiose. Tous les Étals qui sc réforment trop perdent leur énergie et leurs forces vis-à-vis l’étranger.

Dans cette situation, quelle devait être l'attitude de lord Palmerslon , jeté en dehors des affaires? Il n’avait pas, comme membre du parlement, celte constance, cette clientèle, qui donnent une haute place aux Grcy, aux Russell , parmi les whigs. Il avait donc peu d’amis , peu de ces commensaux de parlement qui grandissent un homme d'État en Angleterre, où la hiérarchie est comptée encore pour quelque chose. L'importancedelord Palmcrston résulta donc de deux faits incontestables : son administration de 1840 avait amoureusement chatouille l’honneur britannique; on y avait vu quelque chose qui ressemblait à l’ancienne attitude de

vue anglais, des expéditions conduites avec bonheur et résolution ; les boulets britanniques rebondissant sur les murailles de Saint-Jcan-d’Acre, en Asie, presque sur les confins de la Chine; cl celte situation était bonne pour gagner la popularité anglaise ; ensuite, soit que lord Palmerston eut acquis plus d’habitude de la parole , soit que le besoin de la défense et la grandeur des intérêts eussent aussi élevé sou talent, lord Palmerslon montra dans le parlement une ampleur d’idées et d'intelligence qu’on ne lui avait pas reconnue jusqu'alors. Il lit plusieurs beaux disrours; en Angleterre, celle sorte de mérite est comptée, parce qu’il n’y a nul danger à être éloquent , les partis étant comptés d'avance. La lutte est toujours entre deux fractions d’aristocratie.

On put voir, dès ce moment , quelle serait la tactique de lord Palmerston ; il n’al laqua jamais le comte d’Aberdeen et sir Robert Peel sur les affaires de l’intérieur : pourquoi l’aurail-il fait ? Les torys marchaient avec autant de hardiesse dans les réformes que les whigs auraient pu le faire , cl leur donnaient ainsi la sanction de leur repentir. M. Peel était devenu un réformateur de toutes choses, depuis le haut jusqu’au bas de l'écliellc politique, un pénitent de son passé conservateur. Ce fut donc exclusivement sur la politique étrangère que lord Palmerston entreprit le comte d’Aberdeen. Cette politique, il ne la trouvait ni assez habile ni assez haute ; lord Palmerslon parlait avec toute l’autorilc de son expérience cl d’une récente gloriole pour les armes anglaises. El qu’avait à lui opposer, de grandeur et de services, le comte d’Aberdeen ?

Toutefois lord Palmerslon savait que l’obstacle le plus vif à sa rentrée au gouvernement du pays, c’étaient les antipathies vives, intempérantes, qu’on

lui supposait pour les idées et l’alliance française ; cette alliance comptait un grand parti en Angleterre, et l’on craignait que sa simple présence au pouvoir ne devint le signal de nouvelles méfiances. Cet obstacle , lord Palmerston dut chercher à le détruire par ses paroles au parlement, par ses communications intimes avec le comte de Sainte- Aulairc. Il voulut constater que ce qui s'était passé en 1840 n’était qu'un accident, qu'un malentendu dans une situation générale, cl que la base exclusive et principale de toute la politique anglaise était l’union avec la France. Par cet aveu plusieurs fois répété, il dut s’attirer la confiance d’une certaine partie du parlement qui voulait conserveries liens intimes et rapprochés entre les deux pays.

A la fin de la session de 1848, lord Palmerston et tous les hommes de quelque portée en Angleterre déclaraient que la position du cabinet Pccl- I Wellington n'était plus tenable. Si Robert Peel s’aventurait avec son imperturbable sang-froid et sa folie remuante dans des réformes sans fin et ! des remaniements sans but, le duc de Wellington commençait à s’apercevoir que le temps était venu de s'arrêter; la vieille aristocratie d'Etat et «l’Église menaçait de se séparer même de son chef, tandis que le parti d'O'Gonnetl et des réformateurs, peu satisfait , appelait de nouvelles hardiesses dans les changements de la constitution anglaise. De celte situation complexe devait surgir nécessairement un vote de coalition contre M. Peel; les whigs, par la tendance des choses, «levaient reprendre la direction des affaires, et avec eux lord Palmerston obtiendrait de wtuveau le département du Foreign Office qu’il avait naguère cédéau comte d’Aberdeen. Mais pour que celte révolution dans le cabinet ne produisit pas dans les affaires extérieures une commotion brusque (le nom «le lord Palmerslon était un épouvantail pour certains esprits en France ), le noble lord résolut un voyagea Paris, d'apparat et de bienveillante communication , sorte de témoignage qu'on ne voulait ni les froids rapports, ni la guerre ; qu’on avait mal compris, en 1840, la nature des questions posées à Loin Ires et la situation respective des États. En un mot, ou voulait dire que si par un revirement parlementaire inévitable, lord Palmerslon revenait aux affaires, il ri’y aurait pas de changement notable «lans la politique général; ce que le comte d'Aberdeen avait voulu, lor«l Palmerston le voulait aussi. Tel fut l’objet et le but du voyage à Paris, dont chaque détail fut annoncé dans les journaux avec l’importance d’un événement politique.

C’était dans le mois d’avril, au moment où la session parlementaire en France était le plus vive cl où cependant les esprits fatigués n’aspiraient

LOÏU) VICOMTE PALMERSTON.

plus qu’au repos. Lord Palmerston choisit ce temps-là pour visiter Paris et ses salons politiques. En d'autres circonstances on ne l’eùt peut-être pas aperçu; nombre d’illustrations du parlement anglais étaient passées à Paris, et M. Peel lui-même, sans laisser trace! Cette fois, lord Palmerston était plus qu’un homme politique, c’était un explorateur attentif qui venait voir et tâter le terrain pour organiser, j’ai presque dit justifier une administration nouvelle. Dans cette voie, lord Palmerston avait deux objets à remplir : effacer d’abord et peu à peu la première cl mauvaise impression que jetait partout son nom propre; pour cela il se montrait aimable, abandonne, vif, causeur, et sa physionomie ouverte prêtait bien à ce rôle. Puis aux intimes, il exposait sa théorie de paix et de concorde avec la France, de manière à produire la plus favorable impression ; il vit tout le monde, il accepta des invitations courtoises de manière à se révéler et à se produire. Avec notre laisser aller français, notre peu de rancune, nous nous montrâmes très-empressés autour de lui ; on allait voir lord Palmerston , comme on accourait autour d'ibrahim-Pacha; s'il ne dîna point aux Tuileries, c’est que les convenances s’y opposaient, tant que sir Robert Pool aurait le département des affaires étrangères. Mais lord Palmerston écrivit au roi une lettre fort convenable au sujet de l’horrible attentat de Lecomte, et avec ses respectueuses félicitations, il ajoutait quelques expressions politiques qui pouvaient faire pressentir la bonne position d'un nouveau cabinet vis-à-vis la France.

Al. Thiers insista beaucoup pour voir lord Palmcrslon, et l’on ne s'explique que par l'étourderie de son caractère , celte persistance auprès de l’homme politique qui l’avait si impitoyablement raillé; lord Palmerston, avec bon goût, accepta cette abnégation, consentit à une promenade à cheval autour de cc mur d’octroi, œuvre du génie de AI. Thiers, qui ne tarit pas sur la stratégie; ou sait que telle est sa manie ; il expliqua les plans de fortification et de campagne ; il traça des lignes à ne plus finir; et lord Palmerston subit une promenade de cinq heures à cheval, autour de cet amas de pierres ; il en riait encore le soir, autant que la fatigue pouvait le lui permettre. Lotie grande journée lui laissa les plus magnifiques idées sur la portée politique d’un ministre qui, pour empêcher les Anglais de canonner Saint- Jean d’Acre, bordait Paris d’une chemise en pierre municipale. Lord Palmerston, si railleur de sa nature, répétait avec celle accentuation anglaise

dont il n’a pu se défaire : • M. Thiers vient de m’expliquer la campagne de Syrie et de me montrer les causes qui lui firent rappeler la flotte de l’amiral Lalande. » Presque partout lord Nornianhy accompagnait lord Palmerston, il causait mieux en français et avait tout à fait les manières d'un dandy , comme toute l’aristocratie anglaise qui se voue à la diplomatie et à la littérature.

A Paris, lord Palmerston voulut tout voir par lui-mème, les établissements scientifiques, les chambres, le mécanisme de notre administration, les ateliers d’industrie, les manufactures, et à toutes choses il donna des éloges et manifesta sa surprise sur la grandeur et la puissance de la France, mettant dans tous ses propos, sans doute, un peu d’affectation enthousiaste pour caresser notre orgueil de nation (1 ).

Cc que lord Palmerston avait pressenti se réalisa à son retour à Londres. Sir R. Peel voyait bien que son cabinet ne pouvait plus aller; il avait beau sc faire décerner des ovations par les manufacturiers des comtés et des villes d'industrie, c’en était fait de son pouvoir dès que le duc de Wellington lui retirait solennellement la protection que jusque-là il lui avait accordée. Le ministère subit des voles tellement douteux ou mécontents, qu’il fut obligé de donner sa démission ; dès lors le triomphe des whigs fut complètement assuré. Us s’étaient préparés avec sollicitude à former une administration politique.

Dans la circonstance d’un nouvel avènement au pouvoir, lord Palmerston dut se faire des idées nettes de sa position personnelle cl de la politique générale de son pays. Des changements notables s’etaient opérés dans la direction cl l’attitude des partis : depuis quelques années, les dénominations de tchig et de tory avaient perdu beaucoup de leur valeur et de leur distinction sociale; ccs deux écoles, qui autrefois étaient séparées d’une façon absolue, maintenant allaient sc rapprocher et presque sc confondre, pour préparer le triomphe d’un système de transaction. Il y a dix ans encore, un changement ministeriel était une modification entière de système ; on allait dans un sens ou dans un autre d’une façon nette avec le caractère tranché de l’école Grey ou de l’école Castlcreagh. Je crois que les hommes d’Étal d’Angleterre ne voient plus ainsi les questions : sir Robert Peel a marché plus avant dans la doctrine des whigs que ne le fera John Russell lui-même, et lord Palmerston, dans la politique étrangère, a montré, en 1840, toute la fierté, toute la hauteur des vieux lorys;

(I) Il fut accompagné dans ses visites par un des membres les plus instruit!» «le l'Aca«lémta des science.', avec qui un sé-

jour commun à Rome m'a lié, M. Dufrcsooi, esprit si distingué et si aimable.

LES DIPLOMATES EUROPEENS

d'où il résulte qu'il ne faut pas désormais attacher i à un changement de ministère la signification i tranchée qu’on y mettait autrefois.

Cctlc circonstance est heureuse à noter; elle résulte de ce que sur les questions sociales , tous les partis sont à peu près d’accord en Angleterre; les luttes sont attiédies; les convictions moins absolues; tous les partis veulent marcher vers la liberté religieuse et la libertécivile, effarer leslraces vieillies du despotisme protestant ; sauf pour quelques entêtés, la voie est largement ouverte.

Il ne s’agit plus maintenant que de résoudre les questions pratiques de propriété et de gouvernement. Autour de nous tourbillonne un mouvement qui emporte les esprits vers un avenir iuconuu et mystérieux ; la puissance anglaise est parvenue à , un degré de grandeur incomparable dans l’Inde, dans la Chine, dans l’Amérique; le prolétariat est le seul danger qui la menace : s'occuper des classes laborieuses, c‘cst sa mission et son devoir. Ces questions lui restent à résoudre, parce que la civilisation moderne, toute brodée d'or et de pierreries, cache sous son manteau splendide une vermine qui la dévore , cl je crois que, sous ce point de vue, l’idée de corporation chrétienne dans les conditions de secours et d’égalité, pourra seule résoudre ce problème si difficile d'organisation et de prospérité publique.

Le défaut de lord Palmerston est de ne point assez s’occuper de ces questions intérieures, dans lesquelles M. Peel s'était peut-être trop absorbé; j lord Palmerston s’agite avec pétulance au milieu des cabinets, lorsque le premier besoin de tous ces cabinets est de demeurer en repos. Son caractère irascible se préoccupe de certains incidents qui ne sont pas des affaires capitales pour l’Europe, qui u'a que faire de scs emportements. De là scs fautes dans la question des mariages espagnols. Nous savons bien que dans cette affaire il y ; a plus de lord Clarendon que de lord Paluicrsion ; mais, en toute hypothèse , la mauvaise humeur s’est montrée; le ministre n’a point assez vu le ; sens réel de la question ; il s'esl laissé entraîner ; aux vieux ressentiments du parti Pitt contre la maison de Bourbon ut la France. De ce que les plans caressés par l’imagination de quelques-uns n’ont pas réussi , cst-cc un motif pour se laisser aller à une colère publique? En quoi lord Palmcrston s’est trompé en cctlc circonstance , le voici : c’est qu’il s'est imaginé qu’il ferait reculer la France, dans une question où la justice et le droit étaient pour nous. S’il a réussi dans sa politique en 1840, c’est, il faut le dire, que la question était mal engagée. On avait un ministère brouillon qui avait fait trop de bruit pour ne pas reculer ensuite

faiblement; on s'élail posé en fanfaron, on dut finir en couard, comme les faux braves dans un duel. L’Europe ensuite, qui voyait la question s'agiter brûlante sur le terrain de la propagande, avait besoin de donner une leçon aux révolutionnaires, et c’est pourquoi les cabinets prêtèrent aide à lord Palmerston cl à la politique anglaise.

Aujourd'hui, à l'occasion des mariages espagnols, la France, s’étant appuyée sur la justice et le droit, a dù tenir uu langage ferme, modéré; une fois celle altitude prise, elle devait s’y tenir, ne pas reculer, |>arce qu’elle n’avait pas avancé au delà des limites; comme elle était dans le sens des traités, dans la politique de tradition, toutes les exigences de lord Palmerston étaient sans motif et sans portée; clics sont restées sans résultat. La vie ministérielle de lord Palmerston s’esl donc compromise par scs irritations sur les mariages espagnols, cl cette colcrc l’aveugle à ce point que les questions capitales ne sont plus pour lui que des accessoires : au congrès de Vienne, en 1814 et 1818, lord (lasllcrcagh , le duc de Wellington, firent leur préoccupation diplomatique de la nationalité polonaise. Tout convergea vers ce résultat; l’Angleterre se liait à la France, et les deux cabinets agissaient en commun pour constituer une barrière à l'inllucncc russe. Aujourd'hui rien de semblable; lord Palmerston dans son amour-propre blessé se contente d'une légère et impuissante protestation pour le fond et la forme. Il s’isole, et cela parce qu’il garde au cœur ce qu’il appelle un manque de procédés; il voit à travers le prisme d’une politique qui n’a même pas la grandeur de la question de 1840.

Une telle attitude , dans ce qu'elle a d’étroit et de pcrsounel , pourra porter malheur à la fortune ministérielle de lord Palmerston. line situation hostile avec la France n'est pas populaire en Angleterre ; le peuple anglais, qui a toujours l'admirable instinct de ses nécessités politiques, pense d’abord a ses plaies intérieures et profondes; il faut les calmer, sinon les guérir, cl pour cela il faut la paix. On ne peut même expliquer que par cette nécessité impérative sa récente condescendance pour les prétentions des Américains : s’il était une circonstance où il fallût déployer l’étendard de la vieille Angleterre, c’était alors qu’on l’outrageait d'une façon si publique en rejetant son ultimatum, et cependant rien n'a été fait. D’où vient tant de fierté pour une petite question? Flst-ce qu’on s'imagine faire peur et tout obtenir? Je pense que lord Paluicrsion a méconnu toute la force qui résulte de la conscience du droit et de la justice ; quand ou marche à l'étourdie, on recule; quand on est dans le vrai on persiste, pensant bien qu’une