PÉRIER

dans les choses importantes ce ministre cédait d’une manière sensible A tous. Par exemple, l’hérédité de la pairie, M. Pcricr ne sut ni la défendre, ni la sauver; je sais que c’était fort difficile; l’opinion trompée avait essayé des manifestations dans le mandai impératif des députés. Un ministre ferme en toutes choses, dans les idées morales comme dans les idées matérielles, aurait opposé une résistance calme et raisonnée, de manière A faire ajourner la question jusqu’A des temps moins passionnés. Au lieu de cela, M. Périer en aida la ; solution ; tout en protestant dans son exposé des motifs de ce que pouvait avoir d’utile et de bon la pairie héréditaire, il en abandonna le principe, il fit nommer trente-six pairs, afin d’aider le vote du projet dans la chambre haute. <)u'aurait fait un ministre de fermeté et d’énergie dans toute l’étendue du mot? Il aurait soutenu ses propres convictions, et laissant aller le Jeu des institutions politiques dans leur composition présente, il aurait fait rejeter par la chambre des pairs, sans en modifier la majorité, le principe de la pairie viagère. Mais, je le répète, M. Périer n'avait pas les convictions morales suffisantes dans les questions de gouvernement politique; il ne voyait de grave que les désordres matériels ; la hiérarchie des dignités dans l’État, les idées de tradition, lui étaient étrangères, et peut-être vit-il avec une satisfaction mal déguisée l’abolition de l’hérédité de la pairie; l’aristocratie de la banque prenait sa revanche sur l’aristocratie traditionnelle.

En meme temps que M. Périer cédait A l'opinion électorale, au mandat impératif, l’hérédité de la pairie, il proclamait en présence de la chambre des députés la nécessité de lui accorder une majorité de confiance. Pour agir vigoureusement, il lui fallait assouplir la majorité, lui donner un corps, une Ame, amener enfin la chambre sous sa main A n’étre qu’un instrument de forte compression. C’est ce qui le fit tant insister sur l’ordre du joor motivé, ordre du jour qui se résumait en celte pensée : < La majorité et le ministre sont inséparables, votre volonté c’est la mienne; donnez-moi la dictature, afin que je sauve la société de ses périls. « Ces périls étaient grands en effet : A Paris, l’émeute grondait avec une violence épouvantable à l'occasion de la prise de Varsovie. M. Périer, le général Sébastiani, entourés, menacés dans les rues, ni plus ni moins que ne l’avait été M. de l’olignac dans les journées de juillet, se virent aux prises avec une populace hideuse.

M. Périer fut obligé de descendre de voiture, de haranguer ces furieux, et sa figure, déjA si fatiguée par la maladie, se colora celte fois d'énergie et de colère. En même temps on apprenait que la grande

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

ville manufacturière du royaume, Lyon, se révoltait à main armée; ici c’étaient les prolétaires soulevés, les ouvriers des manufactures, fatal exemple dont M. Périer, plus qu'un autre, devait comprendre la portée, lui propriétaire de grandes usines. Le ministre devient donc implacable; il s'agit d’inléréts qui le touchent, de terribles principes dont l'application sera désastreuse pour la classe moyenne : les prolétaires sont les maîtres d’une opulente cité I

Dans ces circonstances si difficiles, les ennemis de M. Périer cherchent à lui enlever même la force morale résultant de son intégrité ministérielle ; de là ces attaques répétées à la tribune contre les marchés des fusils accomplis en Angleterre ; M. Gisquet est l'ami dévoué de M. Périer; il va devenir son préfet de police : les coups qui portent sur le serviteur atteignent un peu le mattre. Par suite de cette habitude qu’a prise M. Périer de n’avoir autour de lui que des instruments passifs, il ne peut pas choisir des cœurs d’élite, des existences élevées; il prend à tort et à travers les bras qui le servent. El c’est ici une grande faute pour les hommes d’État; comme ils ne peuvent pas faire tout par eux-mêmes, il faut qu'ils aient de bons et d’honorables instruments ; sinon, tout en restant en dehors des trafics, ils sont souvent compromis par les autres : fâcheuses empreintes, qui toujours détrempent sur vous-méine.

Au commencement de l’année 1832, le caractère de M. Périer devient d’une irascibilité plus grande encore; on lui en a fait un reproche, moi je l’explique : quand un esprit a conçu un projet, que ce projet se lie au bien général, qu’il en est profondément convaincu, alors tout ce qui lui fait obstacle le blesse au cœur; l'homme d'Élat fait sa cause personnelle de son idée ; il l'aiine avec ardeur, comme le sculpteur sa statue et le poète son œuvre; il prend en aversion tout ce qui s’y oppose ; il fait de ses adversaires scs véritables ennemis. Ce qu'on appelle la passion du bien public est toujours un peu violente, et c’était à ce paroxysme qu'était arrivé M. Périer, ne souffrant désormais ni contradiction ni faiblesse; sa voix était devenue retentissante comme la tempête ; il lapait du poing sur les tables, ouvrait, refermait les portes avec fracas, Quand sa pensée n’était pas fidèlement exécutée, il devenait menaçant jusqu’à l’injure, jusqu'à des gestes qu'un homme de bonne compagnie ne pouvait supporter; on ne l'abordait qu’en tremblant; scs lèvres convulsives frémissaient à chaque mauvaise nouvelle, à chaque tentative des passions | qui menaçaient la société. Et c’est pourtant avec cette intelligence irritable que le roi le plus habile, le mieux élevé de l'Europe, avait à traiter les ques-

tions les plus sérieuses, surtout sur la politique étrangère.

Ainsi en pleine paix, lorsqu'on venait d’obtenir avec peine quelques résultats difficiles dam l'affaire de la Belgique, on apprend que, d’après les ordres de H. Périer, Ancône vient d'être enlevé de vive force par les troupes françaises. Ce coup militaire et imprévu a-t-il été bien réfléchi? M. Périer en a-t-il compris la portée? La surprise d’Ancône n'a pas eu d’autres desseins politiques que de gagner un peu de popularité vulgaire en constatant la fermeté diplomatique du cabinet. M. Casimir Périer se met en contradiction avec lui-même, qui naguère a posé le principe de non-intervention. Sa conduite en diplomatie est inexplicable depuis un an ; après être intervenu en Belgique, il nie à l'Autriche le droit d'intervenir dans les légations, et enfin, il intervient lui-méme dans les Étals du pape sans même y être appelé : coup de tète qui place la France dans une situation difficile à l'égard de l'Europe. En vain le roi, qui ne partage pas ces opinions décousues, veut le rappeler aux conditions de la paix, M. Périer persiste dans le plein exercice de sa souveraineté ministérielle. Ici donc commence la lutte avec le corps diplomatique. Dirai-jc toutes ses conversations chaudes, emportées, soit avec M. Appony , soit avec le comte Pozzo di Borgo? A ce moment M. Périer, la violence personnifiée, parle si haut qu’on l'entend de partout, même de son antichambre. Les conseils tempérés du comte Sébasliani ne l’arrêtent pas ; M. Casimir Périer n'écoute que le murmure patriotique de ses instincts; il est arrivé au pouvoir pour empêcher M. Laffitte d'engager la guerre avec l'Autriche, et lui-méme va exposer le pays à celle terrible nécessite. Heureusement le prince est là, toujours calme, toujours réfléchi, qui donne à l'Europe sa parole de roi, de Bourbon, que l'occupation d’Ancône, toute momentanée, ne sera point dirigée contre le souverain pontife; au contraire, qu'elle est destinée à faire respecter son autorité légitime. Le corps diplomatique sait bien que la parole du roi est un acte, et que plus lard cette volonté prédominera sur le conseil.

C’est dans cette lutte, qui dépasse la force humaine par son énergie passionnée, que la santé de M. Casimir Périer s’altéra profondément. On dit qu’il subit les premières atteintes du terrible choléra qui éclata sur Paris; je crois que la maladie, vieille comme sa situation même, venait de ce chagrin profond, de cette tristesse ardente, qui depuis | deux ans semblait développer son germe mortel dans celte existence si tourmentée. Chacun de nous porte sa tombe de scs mains, et la mort tend à se développer |>arlcs circonstances; dans les uns l’al-

ÜtyûlZüO UyG OOg I <

CASIMIR

irait du plaisir ou l'abus de nobles facultés, dans j les autres le fiel de la jalousie, les contrariétés, ■ l'opposition, les obstacles; la mort, toujours la j mort plus ou moins hâtive! Eu vain M. Perier lutta , par sa constitution robuste cl son organisation ; contre le feu de celle puissance d'orgueil et de I commandement qui brûlait son Ame ; il succomba au bout d'un mois et demi d'une maladie convulsive et douloureuse ; les saignées successives qu'ordonna M. Broussais, les bruits de bourse, donnèrent à croire qu'il n'avait pas conservé jusqu'au bout cette raison droite et ferme dont il avait fait un si noble usage dans sa vie politique. Il parait qu’alors, sans être privé de ses autres facultés, M. Péricr avait gardé surtout ces irritations mentales qui avaient fait le désespoir de ses amis, de son parti, et même de scs admirateurs. Il mourut le 19 mai 1832, entouré de l’est imc générale, et de celle renommée que donnent les grands services rendus à l'Etat.

Les hommes publics doivent être jugés moins encore dans leur valeur individuelle cl absolue, que par une certaine qualité de leur âme devenue nécessaire à leur temps, à leur mission. Certes, dans une période d’histoire calme, mesurée, M. Péricr ifeùt tenu qu'une médiocre place ; car il n’avait aucune faculté d’esprit éminente, peu d'études sérieuses et une ignorance profonde de la valeur des hommes et des traditions; mais l'époque dans laquelle il vivait était tout exceptionnelle; la violence se déchaînait par tous les points contre un gouvernement dont la force et la mission étaient niées par les partis; il n’y avait nulle confiance dans le pouvoir, nulle puissance dans l'autorité. M. Péricr arriva donc comme une main providendenliellc, parce qu'il avait précisément les qualités et les défauts qui pouvaient le faire réussir. Pour contenir des partis bruts et désordonnés, il fallait un pouvoir rude, implacable, colère, cl il surgit à point nomme.

M. Péricr eût été parfaitement déplacé au temps actuel, où il n'y a plus que des nuances et presque pas de partis. Aujourd’hui la lutte est entre les idées morales, le développement intellectuel, cl toutes ces questions étaient en dehors de la portée d'esprit de M. Péricr. Il ne serait plus resté dans sa spécialité que les questions industrielles, et il y était trop mêle par ses propres intérêts pour s’en faire des idées nettes et impartiales ; puis les questions diplomatiques, qui étaient étrangères à l'éducation, aux formes, a la vie entière du président du conseil.

On fil des funérailles hautes et solennelles à M. Péricr, et il les méritait; car, au point de vue dont je viens de parler, c'était un homme hors

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ligne. Les services qu’il avait rendus au pays étaient si considérables, qu’on devait les constater par les vastes pompes du tombeau. C’était au reste une démonstration du parti conservateur; les honnêtes gens voulaient témoigner qu'il y avait encore des coeurs paisibles qui ne demandaient qu'uu centre et un commandement pour se grouper comme une force. Toute opinion saisit une circonstance pour en faire un mobile de publicité; et ceci explique comment M. Royer-Collard fit entendre une parole grave cl mesurée sur le cercueil de M. Péricr. I*es conservateurs avaient besoin de dire leur pensée, ils cherchaient une occasion de témoigner que la France n'était pas un pays à jamais perdu pour le principe monarchique. On avait soif de se séparer de toute pensée désordonnée, violente, pour rendre la sécurité aux esprits et aux interets. Autour de ce cercueil on voulut sceller comme un pacte d'alliance, prêter un sermeut d’honneur et de conservation. M. C. Perier fut donc un caractère type, un symbole ; car tous les temps, quels qu'ils soient, se formulent toujours dans la personnalité d'un homme. Le ministre qui tombait avait marché à la dictature violente, parce que tout était violent autour de lui. A l'époque actuelle, on ne le comprendrait pas. M. Péricr ne serait plus pour nos débats qu'un caractère excentrique, qu’une trop rude main pour des passions désormais mieux assouplies. Que pourrait comprendre aujourd’hui 31. Péricr aux questions religieuses cl diplomatiques? Pourrait-il jamais sentir ces nuances qui distinguent les écoles de philosophie cl de morale? Il ne s'agit plus d’cmcules sur la place publique, de séditions à inain armée qui appellent la gendarmerie du pouvoir et les exécutions militaires dans la rue; grâce au ciel, nous en sommes préserves ; l'obéissance est partout dans l'armée, dans la hiérarchie administrative ; nous n'avons plus de ces fonctionnaires singuliers qui discutaient avec l'autorité supérieure et niaient la légitimité du commandement et le devoir de l’obéissance. Tout est rentré dans la hiérarchie la plus parfaite ; la société n'est plus menacée qu'au point de vue de l'ordre moral, partout attaqué par les doctrines rongeuses cl parasites qui le minent cl le creusent : csl-cc que M. Péricr aurait pu jamais apprécier l'état anarchique des idées politique et sociale? Je ne le pense pas ; il se contenterait de couvrir les pouvoirs positifs et réguliers par des lois répressives; le reste demeurerait à découvert.

Et dans la diplomatie, M. Perier eût-il compris enfin qu'il y avait une politique traditionnelle dans les maisons royales inhérente à l'esprit monarchique? Aurait-il senti qu'avec le besoin de la paix,

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chacun désirait aussi la garantie morale, que celte paix porterait avec elle-même l’assurance d’un respect mutuel des gouvernements , incompatible avec les coups de tôle, les insultes, les brusqueries et les humeurs atrabilaires? Aurait-il compris ! enfin, que pour que la royauté soit forte et respectée en France, il faut qu'elle gouverne ellemême, au-dessus du contrôle inquiet d’un ministre, fut-il intelligent et fort comme le cardinal de Richelieu; et la mémoire de M. Pcricr ne peut pas prétendre d'être élevée jusque-là !

A Dieu ne plaise pourtant que je veuille rabaisser le mérite de l’homme d’Élatqui rendit tant de services à notre France, fatiguée par l’anarchie : Dieu a reparti les destinées ; il tient un homme disponible pour chaque situation, et c’est déjà un beau rôle en histoire que d'élrc un caractère providentiel.