LES DEUX BARONS DE HUMBOLOT

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C’est seulement au point de vue de leur carrière diplomatique, et d’après l’influence qu’ils ont exercée sur les affaires de l’Europe, que je vais suivre la vie active des deux barons de Humboldt, car je n’ai pas la spécialité suffisante pour apprécier leurs œuvres dans la haute sphère des sciences. Celte distinction une fois admise, les hommes d’État me comprendront lorsque je placerai en première ligne le baron Guillaume de Humboldt, l’alné des frères, mort depuis quelques années. Celui-ci employa la science comme une distraction, un passe-temps de philosophie, tandis que le baron Alexandre chercha dans la science un grand éclat pour relever sa vie politique. 11 y a plus qu'on ne croit de M. Arago dans cette existence moitié libérale, moitié scientifique de M. de Humboldt. L’avantage est de se faire louer beaucoup au temps présentée faire servir ses opinions à la popularité de la science. Mais , ce bruit passé , il ne reste le plus souvent de ces vies mixtes qu’une fausse renommée et un lointain retentissement.

Charles-Guillaume, baron de Humboldt , était né à Berlin en 1767, et Frédéric-lIcnri-Alexandrc, son frère, vint au monde deux ans après, le 14 septembre 1769. Tous deux firent leurs premières études dans la ville natale , et vinrent les compléter l’un à léna , l’autre à Gœltingue et à

Francfort-sur-l’Odor. il y a dans l’éducation allemande quelque chose de plus élevé que celle que donnent nos collèges ; le déplorable système d’égalité qui règne parmi nous, celle confusion démocratique dans les rangs , dans les existences, ne permettent aucune de ces éducations exceptionnelles , que l’on trouve aux collèges d’Angleterre, en Allemagne. Là, se forment de hautes liaisons , et ces longues amitiés que l’on retrouve au parlement , dans les conseils diplomatiques ou d’administration : les études sont un lien de la vie entière. Chox nous il existe encore de la petite monnaie scientifique, et des pièces d’or bien peu.

La Prusse alors venait de naître, pour ainsi dire , dans sa force d’organisation. Sa configuration territoriale avait imposé deux conditions à ses souverains ; un fort état militaire et une renommée d’études sérieuses : 1° un grand état militaire, afin de conquérir matériellement et d'agrandir le territoire primitif, pour que la Prusse cessât d’être ce long boyau , cet État efflanqué , tout tête , tout jambes, sans ventre; il fallait des soldats pour s'arrondir par la Silésie , la Pologne , et un peu plus lard par le grand-duché de Saxe; 2» la science devait également servir les desseins du cabinet prussien ; les philosophes , les écrivains, allaient partout répandre le nom de la Prusse , populariser sa bonne position en Allemagne, les vastes destinées qui lui étaient réservées. Qui peut dire tout le parti que le grand Frédéric lira de ses correspondances avec Voltaire et les encyclopédistes, renégats de Dieu et de la patrie , qui trahissaient la France pour l’étranger? Je ne sache pas, au point de vue patriotique , de plus grand traître au pays que ce parti du xvni* siècle , qui vendait la France à Frédéric , railleur et mécréant , cl à Catherine II , parce qu’elle caressait Voltaire et d'Alembert.

Charles-Guillaume de Humboldt fit donc de fortes études à léna, où il connut Schiller, le poêle ardent et révolutionnaire de l’Allemagne ; il y a dans les écrits de Schiller un sentiment de révolte continue contre l’étal social; soit qu'avec Charles de Moor, il intéresse toute la génération à la destinée d’un brigand; soit que dans la tendre pièce de Cabale et Amour , il attaque complètement la famille, la société , la noblesse , et les préjugés de rang qui constituent l’état d’un pays.

Dans toutes les situations de sa vie politique, Guillaume de Humboldt conserva avec Schiller d’intimes rapports , et la correspondance qu’il a publiée plus tard constate que, pendant les dix années les plus terribles qui pesèrent sur l’Europc (1793 à 1803), Guillaume de Humboldt garda