IE COMTE JOSEPH DE VILLELE

Les hommes considérables du parti légitimiste, lorsqu'ils voyagent dans le midi de la France , s'arrêtent habituellement à Morville, maison de campagne à quelques lieues de Toulouse, ta vieille cité. Lotte propriété , très-vaste, n’est pas un château et n'est pas non plus une ferme, c’est quelque chose qui tient à la fois aux traditions et aux habitudes de la gentilhommeric provinciale et de la vie citadine des capilouls. Là tout est régulier, les blés semés avec une méthode admirable et hardie, les vignes à cèle des mûriers , des prairies parfaitement irriguées, des plnntantions d’arbres annuelles et bien aménagées ; peu de haute futaie, parce que c’est trop seigneurial, une sorte de

partage avec le paysan, des métayers dévoués, en un mot, une belle et bonne terre, mais sans luxe, sans apparat.

Dans cette maison de campagne habite pourtant 1 l'homme politique qui a dirigé pendant sept années à peu près d’une façon absolue les affaires de ce pays oublieux. Nous ne connaissons, en général , la vie du comte Joseph de Villèle que par les vulgarités de ce vieillard , conteur édenté , qu'on appelle le libéralisme , et qui défigure par ses récits les plus belles années de notre histoire. Quand on a bien répété quelques diatribes contre les trois cents de M. de Villèle, contre la congrégation et les votes assouplis de la chambre, on pense avoir jugé l’administration et l'homme pratique qui dirigea si longtemps les destinées de ce pays. Le n'est pas dire que M. de Villèle ne fit pas de grandes fautes sous son long ministère; il les inspira , les subit ou s*y associa , et cela suffit pour appeler le jugement sévère de l'histoire. La plus grande de toutes fut d’avoir résisté trop longtemps à un mouvement d’opposition injuste, mais trop général pour qu'un homme d’État pût le subir sans compromettre la monarchie tout entière.

Au demeurant, le comte de Villèle fut peut-être \ la télé de détails la plus forte, la mieux organisée : en administration , je dirai presque en économie politique. L'était une intelligence Irès-avanccc : celte loi sur la réduction de la rente, qu'on ose à peine essayer aujourd'hui , lui , en avait pris l'initiative au milieu d’un tonnerre d'opposition. Lette majorité compacte et forte , condition du système représentatif, qu’on se félicite d’avoir trouvée enfin après tant d'efforts, lui se l'était assurée pour sept ans. On lui doit la sécurité des possessions territoriales , jusqu’alors divisées en biens d’émigrés et en propriétés patrimoniales, l’indemnité pour les confiscations, le traite avec Saint- | Dominguc, une notable réduction dans l'impôt * foncier, l'élévation du crédit public, la régularité } du budget, la facilite des emprunts, la ccnlralij salion du ministère des finances ; toutes mesures qui doivent compter dans la politique d'un État. L’est ce qui jette un si grand éclat sur la vie du comte de Villèle.

Les familles de petite uoblessc de province destinaient, en général, les cadets à un poste dans la marine, quand elles n'étaient pas d’assez vieilles | souches pour en faire un chevalier île Malte ,

1 comme les Villcncuvc-Traiis, les de Lrassc 1 les | Barras Saint-Tropez , les SufTren , qui faisaient l’orgueil des vaisseaux de France. Le fut dans cette carrière que débuta le jeune Joseph de V»Ii lèlc, ne dans l'année 1771, à la fia du règne de

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

Louis XV. 1! naviguait clans l’Inde comme simple garde, lorsque la révolution éclata sur la France, et alors il abandonna les vaisseaux de l'État pour la gestion d’une habitation coloniale a File Bourbon , dont l’amiral de Saint-Félix , son parent , je crois, était gouverneur. C’est donc un curieux rapprochement que la fin et le commencement de cette vie presque identique : planteur dans sa jeunesse, agriculteur à la lin de son existence, et, à travers ces deux extrémités si simples, si modestes , la présidence du conseil, la direction suprême de la France! Ce caractère d’ordre et de bonne gestion sc rcllèlc dans son gouvernement ministériel. Il y cul toujours l'administrateur habile dans M. de Villèlc, l’homme d’Élat qui comprit le mieux la petite partie des intérêts, et ce qu'on pourrait appeler trivialement le ménage des afTaircs : celle renommée est demeurée à File Rourbon , où l'on se rappelle le gérant de l’habilalion , qui depuis gouverna plus en grand les affaires publiques de la France. M. de Villclc y devint secrétaire de l’assemblée coloniale, et ses travaux sont encore considérés comme pleins de sagesse et d’ordre matériel.

Quand la tempête révolutionnaire sc calma , à la paix d’Amiens , M. de Villèlc rentra en France , et , sans grands préjugés , sans idées étroites , il prit une position municipale sous l’empire de Napoléon, ce qui, à vrai dire, était In situation rationnelle du parti royaliste lors de la grande et glorieuse épreuve du gouvernement impérial.

Pour une opinion politique se mettre tout à fait en dehors des afTaircs, c’est un suicide ; quelquefois cela est commode pour un parti riche, satisfait; le repos vient, on dort, on sc livre à la satisfaction propre, mais on ne sert passa cause; le devoir de la société, c’est le travail ; la condition de l’homme, Faction; et l'existence d'un parti, c'est le dévouement. Sous l’empire de Napoléon , les débris de l’opinion royaliste avaient parfaitement raisonné ; l’empereur assouplissait les esprits à la monarchie, et refaisait l’ancien régime par scs tendances cl par scs actes. S’il y avait quelque espérance pour les Bourbons , alors on sc trouvait tout prêt, et pour ainsi dire dans la maison, pour en ouvrir la porte; si, au contraire, cette espérance était malheureusement perdue, ch bien!

alors on restait parti conservateur, grande coalition de propriétaires, ligue de gens de bien, cl c’est une situation considérable dans un Étal. Cette position du parti royaliste était si bonne que ce fut un des siens, le comte Lynch, qui, maire de Bordeaux, arbora le premier le drapeau blanc en 1814, et détermina ainsi le mouvement de la restauration, que les alliés voulaient moins qu’on ne croit.

M. de Villèlc, qui sc trouvait à ce moment décisif maire de Toulouse, sc prononça avec une grande ! ferveur pour le mouvement bourbonien qui était 1 si national. Ce ne fut pas l’acte le plus important à cette origine de sa vie politique : M. de Villèlc I publia encore une brochure contre la charte que Louis XVIII venait de donner à la France. Nous vivons aujourd'hui dans un temps impartial qui veut et peut tout entendre avec calme, et heureu- | scmenl nous ne nous passionnons plus pour des idées ou des théories politiques ; il y a quinze ans | que, si quelqu’un avait mis en doute que la charte i ne fut une œuvre admirable, il aurait été moralement lapidé, ou pour le moins traite de fou. Tout I est bien changé aujourd’hui , où des esprits trèsgraves peuvent se demander si tout ce bruit de ; tribune, de presse, de journaux, est très-utile à la | grandeur, à la force, à la destinée d’un pays; s’il | n’y a pas là des causes de faiblesse et de décadence pour une nation ardente , passionnée comme la ! France ; en un mot, si, avec ces formes bruyantes, il est jamais possible de faire à l’extérieur comme à l’intérieur de grandes afTaircs à la manière de ! Richelieu, de Louis XIV et de Napoléon, à moins qu'une main habile, réduisant tout cela à n’élrc plus qu’un mécanisme, ne fasse tout passer au niveau de son unité. Avec le système représentatif, on vivote, on ne grandit pas.

Il s’était donc élevé légitimement, en 181 4, une école royaliste que j’appellerai provinciale, qui, au lieu du système vague et centralisé du gouvernement représentatif, voulait créer des assemblées I locales, des libertés de cité, de province, d’agrc- I gâtions cl de corporations. Kn échange de ces j formes incertaines et philosophiques de liberté générale, il voulait appliquer la vieille organisation l de la commune à chaque localité. Ces idées tenaient | spécialement au tangucdoc. anciennement en possession d’étals fort éclairés et très-indépendants. C’est dans ces préoccupations que sc trouvait M. de Villèlc, et faut il lui reprocher de ne pas avoir trouvé, dans la charte de 1814 (toute parisienne et centralisée) , la condition de sa chère liberté de province? La France historique lui paraissait rappeler la maison de Bourbon ; mais celte France, à son tour, voulait que les descendants de saint Louis I et de Henri IV respectassent le privilège des villes,

I des localités qui s’étaient données à la couronne 1 successivement avec la stipulation de leur droit. La charte paraissait oublier la France du passé, la commune, la paroisse, bien qu’elle eut la prétention de renouer la chaîne des temps.

Fendant l’année 1814, M. de Villèlc ne sc mêla que fort indirectement à la politique : cette forme | de restauration ne lui plaisait pas; et, en effet ,