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tout à côté de l’empereur, il le suivait des yeux comme la majesté sacrée de l'empire, et le roi de Naples le secondait par toutes les veilles de sa police. Il y avait quelque chose d'étrange, j'en fus témoin alors , dans cette population toute russe , que les Siciliens regardaient avec une curiosité mêlée de je ne sais quoi d'inquiet et d'importun. C'étaient des hôtes souvent dilliciles par leur exigence, leurs manières impératives : la Sicile, qui prêtait son soleil, pouvait désirer plus de complaisance et d'affabilité; non pas que l'empereur ne fût d'une courtoisie parfaite, l'impératrice d'une bonté divine; mais les deux races ne se comprenaient pas; je comparais la présence des Russes en Sicile à un bouquet de noirs sapins au milieu d’une forêt d'orangers et de citronniers , nature absolument antipathique.

Durant ce séjour assez prolongé en Sicile, le comte OrlofT reçut mission d'aller à Rome pour conclure quelques arrangements avec le pape, relativement aux catholiques de Pologne, et sonder le terrain sur cette question : L’empereur pourrait-il lui-même visiter le saint-père? La Russie avait à Rome un ministre d'intinimeut d’esprit et de tact, le comte Bouteiiieff, et certes le comte Orloff ne pouvait Caire mieux que lui : son nom pourtant n’y était point inconnu; un des OrlofT, dans ses moments de loisir, avait écrit VUistoire de la peinture en Italie , ouvrage au reste médiocre et rédigé sous les influences du vieux parti libéral. A Rome, Pasquiu et Marforio, qui disent parfois quelques vérités, avaient porté ce jugement sur le voyage du comte OrlofT : « BouleniefT fait les affaires, OrlofT prépare les logements. >» L’entrevue une fois arrangée avec quelques difficultés de la part du pape, l'empereur Nicolas vint à Rome, et le comte OrlofT ne put s'empêcher de remarquer après la longue entrevue du Vatican une agitation extrême , une inquiétude marquée sur la physionomie de son souverain. Je ne dirai pas l’histoire si connue du séjour de l’empereur Nicolas à Rome, en présence du monde chrétien ; je suivis en voyageur attentif jusqu’au moindre incident, et certes sans l’esprit habile, souple, de M. Boutenieff, les affaires, loin de s'arranger, auraient pris une tournure acerbe. Les Romains n’accueillirent pas l’empereur avec un grand enthousiasme: il y a chez ce peuple une lîcrté antique qui traite les rois comme le faisait le sénat de l'antique Rome; lesTranslévérinsonltantvude monarques déchus et de souverainetés en décadence, qu’ils accueillent tous, empereurs et rois, avec cette fierté qui rappelle la gloire du Capitole. Il y a sous ces misères, encore des façons de tribuns et de consuls qui traitent les rois en clients; les Transtévérins ne

saluent que le pape et les cardinaux, comme les symboles des empereurs et du sénat.

Il serait faux de comparer le crédit du comte Czernitscheff à celui du comte OrlofT; la position du comte CzcrnilschefTcsl plus élevée qu’influente: ministre de la guerre, il veille sur la vaste organisation de l’armée, sur la discipliue, et certes, c’est immense dans un État militaire. Au delà de ses fonctions il est peu puissant dans l'esprit et la confiance de l'empereur, parce que , je le répète , le comte Czernitscheff est l'homme d’un autre temps et d’un autre règne. Son crédit personnel est un peu comme ses allures, il s’y mêle quelque chose de suranné, de vieilli ; hélas! il est impossible d’empêcher les ravages du temps et de la fortune! Chaque homme appartient à une période, il y vit cl il y meurt ; c’est en vain qu'il veut se rattacher à un temps nouveau , il ne le peut pas ; il se inet du blanc et du rouge , ce mensonge des ris et des amours ne cache pas l’âge. L’empereur Nicolas diffère de l'empereur Alexandre, comme 1814 de 1846; des temps nouveaux sont venus; la puissance souveraine de l’empereur Nicolas a été obligée elle-même de céder devant des nécessités impératives. Certes nul ne dispose de plus grandes forces, et néanmoins comprimé par la situation actuelle de l’Kurope, par les intérêts des cabinets, le grand colosse de la Russie ne peut pas se mouvoir, et son activité s'use dans une toute petite guerre en Géorgie.

I,a cause de cette position active et gênée néanmoins, la voici : en tant que puissance européenne, la Russie est contenue par l'Allemagne, si calme et si réfléchie; elle peut bien, dans une coalition, seconder la Prusse ou l’Autriche, envoyer sur l’KIbe et même sur le Rhin deux cent mille hommes comme arrière-garde, excellentes troupes, fermes soldats ; mais elle ne peut , en aucun cas, prendre l’initiative en Kurope. Il n’en est pas ainsi quand elle se pose comme puissance orientale; certes alors elle peut immensément, parce que son avenir est là : toutefois encore, dans ses projets sur Constantinople, la Grèce et l’Asie Mineure, elle est contenue par les deux grandes forces navales de l'Angleterre et de la France. I)'où il arrive que cct empire gigantesque, avec le développement le plus énergique de ses ressorts , est iièanmoiusjobligé souvent de sc replier sur lui-même, à moins d'oser quelques-uns de ces coups de télé qui jetteraient la perturbation dans le monde. Jusque-là, son empereur, au lieu de paraître en conquérant, devient l'hôte aimable et poli de toutes les capitales. 11 voyage eu Sicile, parcourt l'Italie presque en artiste, et celte situation nouvelle sera peut-être pour la Russie une époque d’améliorations intérieures.

LE PRINCE JULES DK POLIGNAC

Ce ne sont pas les terres qui manquent à cet immense État; son étendue est assez considérable sur la carte pour ne point désirer l’agrandir encore; la haute intelligence et l'énergique volonté de l’empereur peuvent donc s'appliquer aux ameliorations industrielles et administratives de la Russie. Aujourd'hui , l'embarras de la Pologne agitée n’existe plus; le foyer de résistance est éteint même à Cracovie. La Ru&sie a en ellc-méinc tous les éléments de grandeur et de prospérité : un territoire riche, des mines abondantes, des manufactures eu progrès, des (torts dans la mer Noire et dansla Baltique, dcuxgrnndsflcuvesqui les lient; avec des chemins de fer, les grands espaces seront parcourus, l'industrie circulera partout comme le sang dans les veines, les richesses seront échangées, et ces triomphes, si dignes de l'empereur Nicolas , valent bien les sanglants trophées de la guerre et de la conquête. Je le répète, ce ne sont point les terres qui manquent à la Russie , et si la pénurie des céréales sc fait encore sciilir longtemps, les flots d'or de l’Europe iront s’engloutir dans les greniers de la Crimée.

LE PRINCE JULES DE POLIGNAC

Je ne sache pas de plus mélancolique histoire que celle de la noble duchesse de Polignac, l’amie intime de la reine, cette femme que des misérables prircut comme à plaisir de calomnier, pour que les larmes de son beau visage vinssent sillonner d’une douleur profonde l'âme si aimante de Marie- Antoinette ; les méchants ne se contentent pas de nous persécuter en nous-méincs , ils nous poursuivent aussi dans ce que nous aimons ; ils rendent nos douleurs plus poignantes en brisant le cœur de ceux qui nous approchent. Telle fut la destinée de la duchesse Yolandc-Gabrielle, la inère d’Armand et de Jules de Polignac, frères bicn-aimcs, qui eurent deux sentiments exaltés dans leur vie, l’amour pour leur tendre mère et le culte du comte d'Artois, si beau, si noble gentilhomme. Avez-vous contemplé quelquefois à Versailles le portrait de deux femmes, si calmes, si belles, un peu vermillonnccs, comme toute l’école de ce temps? Vêtues en bergères, un grand chapeau de paille à l’anglaise, elles parcourcut le petit parc de Trianon, changé en laiterie suisse : ces deux femmes sont la reine et madame de Polignac, l'une morte sur l'échafaud, l’autre expirant de douleur à Y jeune,

en apprenant l’exécrable meurtre de la reine ; deux vies moissonnées en même temps.

Le théâtre eL la fantaisie commencent à nous faire admirer les costumes de la vieille monarchie. Sous la restauration, on raillait les gentilshommes, les mousquetaires, les chevau-légers, les dragons de la reine ; maintenant la mode nous les fait aimer. Une autre justice viendra plus tard, c’est de nous faire justement admirer ces époques de dévouement et d'esprit français qui précédèrent 1789, à côté de la révolution, qui nous a fait reculer jusqu'à la sauvagerie des vieux Francs du v' siècle. Cette justice viendra difficilement, parce que les amours-propres sont intéressés à soutenir les faits contemporains : les générations sont peu impartiales envers le passé ; toutes se croient plus parfaites, plus avancées; elles sacrifient tout à leur égoïsme, et les flatteurs ne manquent pas.

Il y avait une belle qualité dans la reine de France, c’était l’auguste protection qu’elle accordait, avec sou enthousiasme de femme, à de nobles et jeunes gentilshommes sans fortune ; s’il y eut des ingrats tels que les MM. de Lameth et de la Fayette, il y eut aussi des chevaliers dévoués jusqu’à la mort, et les deux frères, Armand et Jules de Polignac, furent de ce nombre. Enfants, ils furent bercés dans les appartements de la reine de France ; tout petits garçons , floquetés de rubans, ils jouèrent avec le Dauphin sur les genoux de Marie-Antoinette, au moment où tout était calomnié, et les plus affreux propos circulaient sur les causes de celte liaison entre les deux tendres amies.

La famille de Polignac fut eu effet comblée des bontés de la reine ; les cabales de cour, les mauvais propos de la rue l’accusèrent de dévorer la fortune publique sur le livre rouge. On peut feuilleter ce livre, aujourd’hui déposéaux archives du royaume ; la famille de Polignac s’y trouve à peine portée une ou deux fois pour des sommes peu considérables, et pour la baronnie de Fcnestrange ; tandis que MM. de Lameth, M. de la Fayette, et surtout ses chers Américains, y reçoivent de larges encouragements. Celle vive amitié de la reine pour les Polignac était donc un sujet d’incessante jalousie, et dès que les premiers orages de la révolution grondèrent, l’exigence impérative des meneurs de la cour cl de l'Assemblée imposa l’exil de celte noble famille ; madame de Polignac partit avec ses deux enfants, Jules et Armand, pour Vienne, où les avaient suivis les recommandations de la reine. Là précisément commença l'éducation de Jules de Polignac, à peine ébauchée eu France, et une circonstance assez piquante pour un esprit à coups d’État, c'est que son premier précepteur se montra

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

tout à fait dans les idées nouvelles de liberté et de constitution ; le duc Mathieu de Montmorency n'as ait-il pas eu l'abbé Sieyès pour précepteur? Le complément nécessaire de l'éducation de gentilhomme était alors les voyages; le prince Jules de Polignac vit toute l’Allemagne, l'Italie, s’occupant de l'examen des formes des gouvernements cl des mœurs des peuples , tout préoccupé des idées que Montesquieu avait jetées dans le monde politique sur la pondération des pouvoirs et de la liberté.

Cependant les orages grondaient en France, cl sous les débris du Irène la hache du bourreau atteignait Louis XVI et Marie-Antoinette, ces deux noms qui avaient toujours excité une religieuse tendresse dans la famille de Polignac. Pour les croyants à ce magnétisme immense et mystérieux qui unit les êtres entre eux par des sympathies étranges, et cette musique des nerfs et du cerveau, dont le retentissement se fait sentir dans la commune harmonie de la nature, il se produisit le phénomène dont j’ai parlé , c’est qu’une semaine après, jour pour jour, en apprenant la mort de la reine de France , son amie , madame de Polignac mourut. Comme l’Allemagne aime les légendes, les rapprochements mystérieux , on écrivit ces deux mots seulement sur la tombe de madame de Polignac : « Victime de l'amitié ; » car la mort de la reine l’avait tuée.

Jules de Polignac, profondément affecté, parcourut le reste de l’F.urope ; cl comme un moment la Russie avait semblé plus spécialement prendre un droit parti contre la révolution française, M.de Polignac devint un des chauds admirateurs de la généreuse politique de Catherine II et de Paul I* r , jusqu’au jour où le czar si bizarre expulsa cette belle troupe de gentilshommes qui s’était groupée autour de lui , comme les braves huguenots au xvi® siècle sous les ordres d’un Condé; c’était le même esprit. A Riga , M. de Polignac s’embarqua pour l’Angleterre, et l’aspect de la force de ce gouvernement et delà grandeur de ce peuple le frappa vivement. Il faut s’arrêter sur cet incident , parce qu’il va dominer la vie politique de M.de Polignac. Il s'abandonna incessamment à la comparaison cl au parallèle de la France et de l’Angleterre. Il y vit une grande aristocratie toute nationale quoique divisée, une démocratie immense mais respectueusement soumise aux lois, une religion d'Etat, un parlement jamais capricieux et présentant une majorité fixe pour un côté ou pour un autre, les séditions apaisées par la baguette d'un constable : de là il conclut que cette forme de gouvernement, réduite à ccs proportions d'aristocratie , pouvait développer avec une certaine énergie les ressources

| d’un peuple. M. de Polignac eut donc un faible pour le représentatif auglais , c'est-à-dire pour la domination de quelques grandes familles sur les masses, et ce système il le réva pour son pays, sans considérer que l’égalité était notre rêve jaloux.

Os réflexions, il put les faire alors; mais les événements étaient bien en dehors de ces proportions philosophiques. Après le Directoire, la France se stabilisait sous le consulat , sorte de transition pour arriver à la couronne impériale. Dans cette époque toute provisoire, les habiles du parti royaliste faisaient ce raisonnement, qui n’était pas sans logique : si la révolution a besoin de sc faire monarchie pour se sauver, pourquoi ne reviendrait-elle pas à l’ancienne race? Le moment était donc venu d’en faire l'essai. Fausse idée, parce qu’en general ce ne sont pas les principes qu’une révolution désire préserver, elle en fait bon marché au besoin. O qu’elle souhaite, c’est la consolidation des intérêts nouveaux , des biens acquis ou dérobés, des situations accomplies, des amourspropres satisfaits, sortes de jouissances qu’on désire se conserver une fois acquises ; tout le reste n’est qu’un vocabulaire de convention. Or, la fortune militaire de Bonaparte couvrait toutes les autres; qu’il fit de la monarchie ou du despotisme, peu importait : homme nouveau, il protégeait les intérêts nouveaux , et cela suffisait. Les idées politiques ne sont qu'en dernière ligne , et la liberté du pays n’est souvent qu’un prétexte pour cacher bien des égoïsmes satisfaits. Les uns désiraient Bonaparle comme la personnification des faits révolutionnaires, les autres comme protection de l’ordre et de la sécurité; tous voulaient en finir avec l’anarchie. •

Il n’y avait de murmures qu'à la surface de la société, et celte opposition du petit nombre, parce qu’elle s’agite et se trémousse incessamment, fait facilement croire qu’elle est puissante et prêle à renverser un pouvoir. Alors Pichegru était en Angleterre; Moreau s’élail engagé dans un mouvement contre le premier consul qui allait sc faire empereur ; de nobles et fières âmes dans l’armée ne voulaient pas abdiquer le passé de la république. Les royalistes crurent donc le moment favorable pour essayer leur propre combinaison, celle du rétablissement de la vieille maison régnante, (l’est dans ce complot qu’entrèrent les deux frères Armand et Jules de Polignac, le noble marquis de Rivière , avec l’héroïque George Cadoudal et scs Bretons. Il est essentiel , pour l'honneur de tous ces gentilshommes, de bien séparer deux faits qui n’ont entre eux aucune relation : je veux dire la machine infernale et ce qu’on appela la conspi-

LE PRINCE JULES DE POLIGNAC

ration de George et de Pichegru. Ils sont à deux ans de distance l'un de l'autre, et néanmoins on les a confondus pour calomnier de nobles et saintes vies. La machine infernale , conçue par le parti jacobin, ne vit se mêler à son complot que les enfants perdus du royalisme. La conspiration de George et de Pichegru , à laquelle prirent part MM. de Polignac et de Rivière, fut conçue sur deux bases très-larges, très-légitimes : l'examen et l'action. 1° L'examen. MM. de Polignac et de Rivière, aides de camp de M. le comte d'Artois, devaient examiner, au nom du prince , la situation des esprits à Paris, reconnaître si la présence des Bourbons était nécessaire pour préparer une restauration. C'étaient de jeu nés et imprudents explorateurs auxquels le comte d'Artois avait commandé un service, et iis l'exécutaient sans sourciller.

S° L'action, et celle-ci appartenait aux généraux George et Pichegru : à George , le plus noble des caractères , le plus fier des Bretons , qui avait révé le combat de trente de ses hommes contre les trente guides du consul ; à Pichegru , l’ami de Moreau , qui , par ses liaisons avec le parti républicain, pouvait amener le soulèvement de l'armée.

Ce fut avec des instructions spéciales de M. le comte d’Artois que MM. de Polignac et de Rivière vinrent en France, non point pour conspirer, je le répète, mais [tour examiner la situation. Comme à cette époque la police se mêlait un peu à tout, je crois que dans ce complot il y eut quelque machination secrète pour attirer un prince du sang sur le territoire français ; on essayait déjà ce guetapens odieux qui plus tard fut accompli contre le duc d’Enghien. L'Angleterre était remplie d'agents provocateurs, qui , par de fausses espérances données aux Bourbons, voulaient entraîner le comte d'Artois ou les ducs d'Angoulèmc et de Berry sur le continent. Bonaparte avait besoin de donner un gage à la révolution française; faute de mieux, il fit fusiller un Condédans les fossés de Yiucenncs.

Qu’on se représente donc à Paris, après une route entre les falaises de Normandie, s’abritant de chaumière en chaumière jusqu’à la barrière des Invalides, ces trois jeunes hommes; le marquis de Rivière a vingt-sept ans , Armand de Polignac en a vingt-cinq et Jules vingt-deux; surveillés, traqués dans Paris, et néanmoins entretenant des rapports secrets avec George et ses braves Bretons, avec le général Pichegru; ces jeunes gens, sansasile, j errants au milieu de Paris, à chaque coin de rue pouvaient lire les grandes affiches où leur signalement était trace, avec celui de George cl des autres brigands. Le prince Jules de Polignac aimait à raconter comment seul , isolé au milieu de ce Paris qui pour les malheureux est une grande soli-

CJknriClE. — LES DIPLOMATES.

| tude, il parvint jusqu’à la porte d’un vaste hôtel.

Là , avec tout le luxe naissant du consulat , ou ! donnait un grand bal ; les cours étaient remplies j de voitures, les appariements resplendissaient de ■ lumières brillantes et la musique était des plus i douces. Qui donnait ce bal? Peut-être quelque ; fournisseur enrichi , quelque jacobin aristocrate;

I et le noble fils de la duchesse de Polignac, l’amie de la reine de France, entendait lire, à la lueur i des torches, un ordre de police qui prescrivait ; d’arrêter les brigands Jules et Armand de Polignac, avec Rivière et George : c’était l'ignoble langage de la police consulaire, qui n’épargnait ni Moreau ni Pichegru. Le jeune homme continua d’errer dans Paris, demandant l'hospitalité partout et ; partout refusé , parce qu’un ordre des consuls déclarait complices des chouans ceux qui leur donneraient asile. Quel début de la vie, pour un jeune gentilhomme destiné aux graudes fortunes de la cour de France ! et comment s'étonner désormais que les menaces de mort eussent toujours trouvé le prince de Polignac calme, impassible, résigné? Il existe une de ses lettres , écrite bien des années après, du château de Han», et tout empreinte de cette admirable résignation, m Ma jeunesse, dit-il, a commencé avec les proscriptions; j’ai ensuite occupé, à l’étranger et dans mon pays, les premiers postes de l’État ; je passe mon âge mur dans une nouvelle prison. Vous voyez bien que j’ai i connu toutes les émotions de la vie et que l’adverj sité n’a plus rien à m’apprendre. • C'étaient, en effet, toutes les phases d’une existence profondément secouée, et ceux qui contemplent ces vies d’exception si mêlées de grandeurs et d’infortunes, si relevées cl si abaissées par la fatalité, ont béni souvent le Dieu puissant de leur avoir fait une existcucc de paix et de solitude.

Le séjour des jeunes de Polignac immédiatement signalé et découvert à Paris , tous deux furent arretés, et une circonstance curieuse dans celte vie, c'est qu’on saisit sur le jeune Jules de Polignac un projet de constitution pour la France, et reposant sur les doctrines du système représentatif anglais. Une telle découverte s'explique pourtant. Si l'on considère le principe même de la conjuration contre Bonaparte , le complot reposait sur deux éléments: le royalisme et le républicanisme. Ainsi George cl Pichegru, Moreau et M. de Rivière marchaient au même dessein. Pour concilier ces deux éléments, il fallait donc trouver un système de monarchie pondérée qui put concilier les divers partis républicains et monarchiques, et voilà ce qui explique le projet trouvé sur M. Jules de Polignac. Il est curieux, au reste , de voir l’auteur des ordonnances de juillet arrêté avec une consti-

rjo

Sli I,ES DIPLOMATES EUROPÉENS.

tution en poche, pour l’opposer au despotisme soldatesque du consulat , et s’exposant à la mort pour une idée de liberté et de monarchie |>ondérée.

Le procès sur la conspiration de George et de Pichegru réunit à la même audience le marquis de Rivière et les deux frères Armand cl Jules de Polignac, tous les trois aides de camp de Monsieur, tous également proscrits cl voués à la mort, ('/est à cette audience que se passa la plus admirable scène : le marquis de Rivière embrassant avec transport le portrait de M. le comte d’Artois que le président lui présentait pour le reconnaître; un combat fraternel de générosité : Armand de Polignac, l’aîné, demandant qu’on sauvât la vie à son plus jeune frère qui n'avait pas de discernement, et que lui seul avait entraîné; Jules de Polignac s'écriant à son tour que lui ne pouvait ! être bon ni utile à personne, qu’il n'avait ni femme j ni enfant A peine entré dans la vie, je la quille- i rai sans regrets puisque je ne l’ai pas eonnuc. » ! Il y eut attendrissement de tous, et, quoique le pouvoir consulaire fût implacable, sur l’intervention de quelques femmes de grandes maisons, j l’impératrice Joséphine lit commuer la peine de | mort en une détention pour les jeunes gentils- ; hommes, tandis que George Gadoudai et ses héroïques Bretons mouraient sur l’échafaud : ils étaient peuple. M. de Polignac lut transféré au Temple, puis à Vincennes. Lui et son ami M. de Rivière aimaient à raconter qu'une des grandes jieines dans leur noble vie, ce fut le jour de l’exécution des braves Bretons; et tant l'exaltation triste et loyale était vive au cœur du marquis de Rivière , qu’il s’écria plus d’une fois les larmes aux yeux : « Jules, nous sommes déshonorés de ne point mourir avec eux. »

Le dessein du nouvel empereur était de rallier à sa couronne les anciennes familles. Tomme il se connaissait en noblesse et en aristocratie, il pensait que jamais il ne pourrait établir une puissante stabilité sans le concours des antiques liguées de ce sol qui ne tremble pas. Il lit donc proposer aux trois jeunes gentilshommes d’entrer dans scs armées, et à ce prix la liberté leur serait rendue avec le grade de colonel ; cette même proposition, , Bonaparte l'avait faite à George Tadoudal. Certes, en aucune autre circonstance une partie de gloire et d’épée n'aurait été refusée; des hommes qui venaient d’exposer leur vie avec une insouciance i chevaleresque pour une affection ou pour une idée, n’auraient pas hésité devant une campagne sous les ordres de l’empereur; mais il fallait tenir compte des considérations morales, qui se ratta- | choient au dévouement personnel des jeunes gen- j

lilshomines pour la famille des Bourbons. Ils eussent suivi avec orgueil la grande épée de Bonaparte, connétable de leur roi légitime, ainsi que le proposait Louis XVIII; mais pour eux l’empereur n’était pas le droit souverain de la France.

Mon Dieu, ici se présente à moi une question | historique, et l’on sait que j’aime à les aborder J hardiment, au milieu de tant de petitesses d’écrij vains qui s'agenouillent devant le vulgaire et la popularité : je soutiens que la gloire de Bonaparte eut été plus pure et plus haute, plus nationale, son apothéose moins Cirque Olympique, scs images moins figures de cire , et sa carrière plus utile à son pays, s’il avait changé son glorieux glaive de consul contre l’épée de connétable; je dis que si empereur il fit contempler son aigle a toutes les capitales, deux fois aussi il attira l'ennemi chez nous, et lui seul prépara , par la folie des cent jours, la fatalité des traités de 1815. Le consul Bonaparte, connétable au pied du trône de Louis XV III; lui, donnant sa gloire à la patrie, le roi donnant la paix et la stabilité d'une vieille dynastie, l’union d’un antique sceptre et d’une jeune épée, je crois que sous celte double et puissante influence notre patrie aurait eu des destinées plus grandes et plus fermes avec les rives du Rhin , la Belgique, convoitée déjà par Louis XIV. Mais ces choscs-là peuvent-elles se dire en histoire? Est-ce que les temps sont mûrs pour de telles apprécia - , lions? Mieux vaut mentir dans un ramassis de | vulgarités; elles nous poussent à toutes les fortunes.

M. de Polignac passa dune six ans de sa vie à Vincennes, dans ce donjon qu’il devait revoir plus lard lorsque de nouveaux malheurs pèseraient sur sa tète, et en 1850 il put se dire, en saluant de nouveau le manoir de saint Louis : « Peut-être quelqu'un de ces vieux corbeaux qui battent des ailes sur la four a-t-il été jeune avec moi , el mon compagnon de créneaux el de meurtrières. » DuranL ces six années, les pensées religieuses vinrent consoler le prince Jules de Polignac ; de cette époque «laïc son xèle ardent pour remplir ses devoirs catholiques, car le jeune gentilhomme, jusqu'alors, comme la noblesse du xvni* siècle, aimait les fêles, les plaisirs, les amours gracieuses el les idées de doute el de désabusement, la vie selon les tableaux de Boucher et de Wattcau.

La police fut très-surveillante jusqu’à 1810; à cette époque l'empereur se croyait maître des partis : la France était dans sa puissance et sa gloire; une nièce de Marie-Antoinette occupait le trône impérial. Napoléon aurait mis son orgueil à placer auprès de Marie-Louise le nom d’un Polignac, et plus d’une fois des propositions indirectes

LE PRINCE JULES DE POLIGNAC

furent faites, toujours repoussées avec la même i fierté par le captif; on se relâcha néanmoins ries | premières rigueurs, et le ministre de la police générale, Savary, vint annoncer à MM. de Polignac et Rivière qu'enfin on leur donnait une maison de santé pour prison. Singulier régime que ces maisons de santé sous l'empire, toutes pleines de prisonniers d’État, mélanges à quelques surveillants de police, espions fort doux qui tenaient au courant le ministre des mots et des projets. ]*à se voyait un amalgame de républicains et de royalistes; ce fut dans une maison de santé du faubourg Saint-Antoine que sc trama la conjuration du général Malet, un peu semblable à la conspiration Pichegru, avec la même volonté, les mêmes résultats , les mêmes éléments et les mêmes projets, la fusion des idées royalistes et patriotes. Toutefois MM. de Polignac n’y prirent pas une part active; ils ne se lièrent qu’à la conspiration morale des événements, qui certes marchaient d'un assez grand pas depuis 1813 pour arriver à un changement dynastique. A mesure doue que les alliés s'approchaient de Paris, la police redoublait de précautions; bientôt un ordre du ministre fixa Tours pour la résidence de M. de Polignac; alors entre les âmes royalistes il existait une sorte de télégraphe électrique, et quand M. Jules de Polignac sut que M. le comte d’Artois était arrivé à Vcsoul, il lui prit un désir ardent de voir et de saluer le prince auquel il avait consacré sa destinée. Il partit donc sur-le-champ à travers les périls, au milieu des soldats désespérés de perdre leur empereur, des populations plus ou moins soulevées; sa joie fut au comble lorsqu'il put baiser les mains du comte d'Artois, le prince chevaleresque qu’il avait quitté depuis déjà onze ans, et pour qui il avait joué sa vie. Que les temps avaient changé pour eux : naguère exilés, proscrits, maintenant prêts à un triomphe d'opinion et de drapeau! Ce fut doue à côté du comte d'Artois que M. de Polignac rentra dans Paris, où maintenant vont se dérouler d’autres destinées.

La restauration reposait sur trois éléments bien distincts : 1° l'esprit libéral, qui faisait explosion contre le système oppresseur de l’empire; 2° l’esprit royaliste de dévouement personnel a l'ancienne dynastie; 3° l’action de l’étranger. Or, une remarque à faire, c’est que l’action de l'étranger, dont on a rendu complice le royalisme, favorisait tout au contraire le mouvement patriotique eu 1814; le plus grand libéral du temps était l’empereur Alexandre, qui adorait les hommes de 1789 dans le sénat. Presque aussitôt M. le comte d'Artois et le prince Jules sc trouvèrent de l'opposition : Louis XV 111, très-jaloux de son autorité, n’aiinait

pas les serviteurs de son frère; tout ce qui émanait du comte d’Artois lui paraissait en dehors des conditions rationnelles de sou gouvernement. Le roi fit donc cesser au plus tôt la lieutenance générale de Monsieur, qui avait cherché a organiser les provinces d’une façon royaliste. Dans celle crise, le comte d’Artois avait envoyé M. de Polignac à Toulouse, afin de servir de pivot et de centre au comité royaliste qui s’y organisait. 31. de Polignac j s’y montra modéré, sans aucune rancune contre : les personnes, ce qui révélait chez lui un senti- I ment calme et limpide après de longs malheurs éprouvés. Il demeura cependant très-ferme dans ses principes, surtout en ce qui touche les idées religieuses, qui avaient fait la consolation de ses jours d’épreuves ; et lorsque Louis XVIII proclama j la charte, 31. de Polignac et quelques autres pairs,

! avant de prêter serment, demandèrent des explications nettes sur ce qu'on pouvait entendre par la liberté des cultes : cette disposition ne blessail- I clic en rien la suprématie de la religion catholique, la foi nationale de la France? On fit alors grand reprochede cette protestation ; au demeurant, elle n’était qu’un cri de la conscience, qu’une manifestation individuelle sur la portée d’un serment. Ceux qui j prêtent un serment avec la volonté de le modifier J ou d’en faire un nouveau, selon l’occurrence , ne se font pas ces scrupules, mais un homme d’honneur et de foi veut savoir la nature des engagements qu’il contracte, et tel fut le but des explications demandées par le prince de Polignac.

La lutte engagée par Louis X VIII contre le parti royaliste et le comte d’Artois dut faire au prince de Polignac une situation naturellement opposante. Le vieux roi faisait bien quelques compliments sur la fidélité de Jules et d’Armand de Polignac, mais ni l’un ni l'autre n’avaient sa confiance; il les considérait comme les chefs du pavillon Marsan, contre lequel Louis XVIII avait tant de préventions. Le prince Jules désavouait hautement cette marche du milieu adoptée par 31. Decazes ; il aimait le gouvernement représentatif, mais dans les formes aristocratiques de l’Ani gleterrc ; la loi d'élections, œuvre des doctrinaires, lui paraissait une cause de décadence pour le prin- ' cipc monarchique. Jusqu’ici le prince de Polignac | n'avait donc agi que comme un homme considérable du parti royaliste, à côté de ce qu’il y avait déplus pur et de plus consciencieux dans l’opinion extrême, tels que le vicomte Mathieu de ftfonlmorenev, M. de Bruges, 31. de Chateaubriand; il n’avait pas participé à la vie active des affaires; doté de toute la confiance de 3Ionsieur, il assistait avec assiduité à ces conférences , qui, du pavillon Marsan, allaient retentir au sein de la majorité

SSI-i LFS DIPLOMATES EUROPÉENS.

royaliste. Mais lorsque M. de Villèle eut formé son cabinet, l’habile homme d'affaires vil bien qu’il lui était de toute impossibilité de ne pas faire une belle position au prince de Polignac, cl cette nécessité s'expliquait seule en se faisant des idées nettes sur les diverses nuances qui divisaient déjà les royalistes.

Toutes ces nuances, en effet, n'étaient pas complètement satisfaites; les impatients (qu’on appelait ultra) lie demandaient pas mieux que d’avoir un chef en dehors du ministère; si donc le cabinet n'obtenait pas Passent iment absolu du prince de Polignac, sou adhésion à la politique générale du ministère, ce chef était tout trouvé, avec un nom considéiable et la confiance absolue de Monsieur; d’où M. de Yillèlc concluait avec raison qu'il fallait une position à M. de Polignac. La circonstance désirée se présenta bientôt; le vicomte Mathieu de Montmorency ayant donné sa démission de ministre des affaires étrangères, M. de Chateaubriand dut le remplacer dans le conseil ; alors l'ambassade de Londres fut proposée au prince de Polignac. Aux motifs que j'ai indiqués se joignaient d'autres considérations. Je n’ai |»as besoin de dire l'importance de l'ambassade de Londres, poste de premier ordre, et le plus fort traitement du budget. Mais, pour M. de Villèle, éloigner M. de Polignac était une nécessité capitale ; par la nature de son esprit actif et doux à la fois , M. de Polignac devenait, presque malgré lui, le centre nécessaire de mille intrigues qui se croisaient, et dont le but était le renversement de M. de Villèle. En outre , comme le renvoi de M.dc Montmorency avait provoqué les irritations du parti religieux, les plaintes des royalistes zélés, il paraissait utile de se les rattacher de nouveau par le choix d'un serviteur de Monsieur, dont la vie était un exemple de piété et de bonnes œuvres. Cet homme d'Etat , d’ailleurs , ou le déplaçait; on l'envoyait à Londres, dans une sphère qui devait lui être agréable, car toute la jeunesse du prince de Polignac s’élail presque passée en Angleterre; il y avait vécu enfant , et ses premières armes dataient, pour ainsi dire, des grandes agitations de Pilt sous le consulat. Monsieur, d’ailleurs, insista, et le prince de Polignac ne savait jamais refuser à celui auquel il s’était voué corps cl âme, avec la foi d’un gentilhomme de l’époque héroïque.

A Londres , la position du prince de Polignac n’était pas sans difficulté; on était en plein sous le ministère de M. Canning, c’est-à-dire à cette époque libérale et presque révolutionnaire que l’Angleterre avait immédiatement acceptée ou créée pour lutter contre l'esprit européen dans les guerres d'Espagne de 1823. Le caractère du prince de

i Polignac était parfaitement connu de M. Canning; la tendance de scs opinions, fortement nuancée de royalisme, était un fait trop public, trop avoué, pour que leministrc put le méconnaître; il résulte inéme de la correspondance secrète des affaires étrangères, que M. Canning avait fortement inj sisté auprès de M. de Villèle et de M. de Chatcau- I hriand pour que le prince Jules ne fut pas envoyé ! en Angleterre, parce qu’il pouvait y apporter des ! opinions trop hostiles à la politique présente. Il fallut , à plusieurs reprises, donner l'assurance au ministre anglais que le prince de Polignac serait contenu par ses instructions supérieures, et que d’ailleurs c’était une fausse opinion que de lui ! croire des principes en dehors de la modération et j du calme nécessaires dans les affaires politiques.

A peine donc arrivé à Londres, le prince de I Polignac surprit M. Canning par l’expression facile et toujours loyale de ses principes , et il ne faut point en paraître étonné; dans la société anj glaise, le libéralisme n’a pas une signification aussi étroite que dans nos mœurs. En France, c’est | souvent de la petite jalousie, une haine de caste,

| un je lie sais quoi qui murmure bassement contre I toute distinction traditionnelle; en Angleterre, on I est libéral toutes les fois qu’aristocrate ou refor- | miste on s’empreint d’un vif esprit de nationalité, j et le prince de Polignac avait cet esprit par-dessus toutes choses. Les formes politiques de l’Angleterre lui plaisaient : créer une aristocratie en France ï était son rêve, en lui donuant les allures fortes, dessinées, des partis et des opinions en Angleterre; en ce point , il ne pouvait pas être en opposition avec M. Canning. D’ailleurs, le prince de Polignac s’était fait un devoir de ne jamais se mêler aux intrigues de politique et de parlement, ce qui est un moyen de plaire à tout ministère anglais. M. Canning lui en tint compte.

Au moment où le prince de Polignac arrivait à Londres , deux questions s'agitaient avec une certaine ampleur de négociations et de formes : l’une était relative à l’Espagne, l’autre à la Grèce. En la considérant dans son application positive , la I question d’Espagne était finie , puisque l'armée | française était à Madrid et qu’il n'y avait plus à revenir sur une difficulté jugée; seulement, le fait I une fois accompli , il fallait voir le résultat qu’il produirait. L’Angleterre , en y comprenant même le duc de Wellington, était fort inquiète du parti : qu’allait prendre la France relativement à l’occupation de l'Espagne. II n’y a pas de question qui préoccupe plus les Anglais que celle de notre prépondérance dans la Péninsule ; qu’elle arrive par une alliance de famille ou par la conquête, cela est indifférent; l’Angleterre s’alarme même de