MG

l'affecta d'une manière profonde ; ces événements terribles sortaient si particulièrement de l’ordre limpide et régulier de scs idées! Déjà scs traits maladifs annonçaient le chagrin qui dévorait son cœur; il aimait Charles X, malgré les injustes préventions du roi contre lui, il le plaçait au sommet de ses affections ; il aurait sacrifié sa vie pour sauver celle du noble prince, et néanmoins, tel était l'amour du pays chez 91. de Martignac, qu'il n'hésita pas à prêter serment à la nouvelle dynastie, question alors grave et capitale pour le parti royaliste. Ce serment , motivé sur des considérations politiques et de convenance, il le prêta sans arrière-pensée, pour l’acquit sincère du mandat qu’il avait reçu ; il ne pensa pas qu'il fût dans la condition et la destinée d'un parti de s'abdiquer; la paresse perd les âmes, la mollesse les opinions. Tandis que d'ignobles clameurs s'élevaient de toutes parts contre Charles X, que des caricatures stupides, capables d’exciter le dégoût des honnêtes gens, étaient placardées sur tous les murs, M. de Martignac osa faire à la tribune l'éloge du roi exilé, de son noble cœur, de ses excellentes intentions pour son peuple; il en parla avec le respect que commandait une si grande infortune. A cette époque de sombre ivresse et de saturnales démocratiques, c'était du courage : ceux qui adulaient Charles X sur le trône n'étaient pas les derniers à lui jeter des injures ; et M. de Martignac choisissait précisément l'époque de ses malheurs pour louer ses vertus, sa magnanimité, sa grandeur d’Amc. Ces cœurs d’élite sont assez rares pour qu'on en tienne un compte fidèle dans l'histoire.

bientôt une circonstance plus importante se présenta comme un devoir; il devait pour ainsi dire y sacrifier sa vie. M. de Martignac connaissait peu de sa personne le prince de l’olignac; à vrai dire même, loin d'avoir à s’en louer, il l’avait trouvé sur le chemin de sa vie politique d’une façon étrange et fatale : .M. de Polignac lui avait succédé, et souvent dans ses velléités de force et de vanité, il avait parlé avec injustice et dédain des actes du ministère qu’il remplaçait. Aujourd'hui , M. de Polignac était accusé, captif, appelé devant la juridiction de la cour des pairs, sous le coup d’un procès capital : à qui s’adresse-t-il pour le défendre? A M. de Martignac, c’est-à-dire à l'homme qu'il a renversé, au système politique qu’il avait plus d'uue fois condamné. Le temps est gros d’émeutes ; il y a grand péril à protéger un proscrit, le peuple est soulevé, la cour des pairs est en émoi ; qui sait si cette foule immense respectera les défenseurs des accusés? qui sait si ce peuple insurgé ne brisera pas toutes les barrières? Eh bien ! devant tous ces dangers, M. de Martignac ne s'arrête pas; il a le

; sentiment de son devoir. Un malheureux accusé demande son appui, il ne peut le refuser ; un proscrit appelle la parole pour le justifier aux yeux du 1 monde, M. de Martignac est là, le front haut ; il ne se déguise pas comme un avocat célèbre et libéral en plaçant sournoisement et judaïquement son habit de garde national sous la robe du jurisconsulte (1), afin de mettre bas la toque pour paraître en arme citoyenne. Lui traverse la foule à pied, scs insignes et scs ordres sur la poitrine ; malade, il brave les fatigues ; défenseur d’un accusé, il se soucie peu des hurlements de la rue. Le sentiment du devoir l’exalte et colore son front; il reste le dernier à la barre, il parle sans s'émouvoir, sans s’inquiéter des bruits, des menaces.

Le plaidoyer de M. de Martignac, dans cette circonstance solennelle, ne se distingue pas seulement par ces phrases d'un sentiment exquis si souvent citées, mais encore par un caractère de logique inflexible et de légalité invariable. Dans la biographie touchante du prince de Polignac , l’avocat ! prend à tâche de laver le prévenu de toutes ces ! ordures qu'un vil peuple lui jetait à la face; il le i montre brave , noble, dévoué à la cause des Bourbons, incapable de toutes les machinations dont la : police impériale avait voulu le flétrir. Il le peint fidèle, obéissant à son prince, mais ne prenant jamais l'initiative d’un fait ou d’un événement. Pour lui donc, nulle responsabilité. La partie de ccplai- ! doycr où l'avocat est beau, sublime, c'est dans le développement logique de ce dilemme : « Ou vous avez violé la constitution en expulsant le roi Charles X et sa dynastie, ou vous violez les lois en condamnant des ministres responsables d’un même fait. JYon bis in idem. » Ce dilemme, il le reproduit sous mille faces, et si la vérité pouvait triompher à une époque de réaction, une condamnation était impossible. M . de Martignac intéresse, entraîne; c’est de la douceur et de la force. Je considère donc ce plaidoyer comme l'œuvre capitale de ce procès, et il fallut une raison, une nécessité politique pour amener une condamnation contre les ministres justifies par l'exil du roi.

Quand on relit encore ces séances de la cour des pairs, il n'y a que deux magnifiques choses : la harangue antique de M. de Peyronnet et le plaidoyer de M. de Martignac. Les autres discours ne sont plus qu’une collection de phrases de barreau. | Tant il est vrai que les hommes politiques agranj dissent l’horizon de tout débat! ils élèvent une question personnelle à toute la grandeur d'une

(I) L'Iiiitoire de cct avocat libéral e*l délicieusement racontée par M. le chancelier, qui ne cache pa» son nom.

862 LES DIPLOMATES EUROPÉENS

question d'Étal; le barreau devient toujours et pour tout une tribune.

Ces derniers efforts dans des audiences orageuses, le froid triste et sec de l'hiver, avaient rapidement grandi les progrès de la maladie; ses forces étaient épuisées; oui , la défense de M. de Polignac l’avait tué; il paraissait de temps à autre à la chambre des députés avec son front pâle, son teint jauni, scs yeux ternes et fatigués, symptômes qui constataient la rapide marche de la mort. Cependant une fois encore il demanda la parole : un député (que Dieu et rhisloirc lui pardonnent !), en formulant une loi de proscription contre la famille de Charles X, développait sa proposition en termes insultants, en vertu de maximes de salut public; le débat avait révélé lâcheté et fureur dans tous ces ennemis du noble et pieux Charles X. M. de Martignac monta lentement les marches de la tribune, cl, d’une voix presque éteinte, il osa faire l'éloge du roi proscrit ; convoquant ainsi toutes les âmes généreuses à la grande amnistie du passé, il s'écria : « Témoin des luttes iutestincs qui déchirent depuis longtemps mon pays, j'appelle de tous mes vœux le terme de ces dissensions funestes. Je n'espère pas que ma voix affaiblie se fasse entendre souvent au milieu du bruit des orages, mais je veux être absous par ma conscience du mal que je n'aurai pu empêcher. » Ces belles paroles, il. de Martignac les prononçait en présence de ceux qui votaicut une loi de proscription cl de mort contre la plus noble liguée qu'ait saluée l’histoire, la maison de Bourbon. Elles furent les dernières de M. de Martignac, qui mourut à quelques mois de là, le 3 avril 1832, date terrible marquée par l'invasion du choléra, et quelques jours après par la plus terrible des émeutes.

Je me suis peu arrêté sur les détails de la vie particulière de M. de Martignac, si bonne, si douce, si spirituelle; en lui je n'ai vu que l’homme d’Étal qui a donné son nom à un système dont la probité est élevée au-dessus de tout autre. Dans ma bien courte carrière politique, je me suis rattaché à deux noms dans l’histoire moderne, et c’est ina fierté et mon honneur; c’est à ceux de MM. de Richelieu (1) et de Martignac, deux grandes ombres que la génération présente connaît à peine, toute livrée qu’elle est aux sanglantes mémoires et aux personnages de la Révolution française, ses héros de prédilection !

(1) M. de Richelieu ne rendit que le petit tervicc de sauver la territoire d'un morcellement par l'cnucmi, auquel les révolutionnaires des Cent-Jours l'avalent livré.

LE KOI LEOPOLD

Dans le mois de tuai 1814, Londres assistait à un spectacle qui avait son charme cl sa curiosité pour le peuple anglais, toujours fier de ses visiteurs ; les deux empereurs de Russie et d’Autriche, Alexandre et François II, le roi de Prusse Frédéric- Guillaume 111, suivi du vieux feld-maréchal Blücher, accouraient saluer la cité de Londres après la paix générale de l'Europe. 11 y eut des fêles splendides , des revues , des acclamations populaires, et surtout de ces banquets que la mode anglaise affectionne; tous les souverains furent nommés membres des corporations marchandes, et Blûchcr luitiiémc reçut un grade d’universitc ! Le peuple anglais était dans l’ivresse à la fin de celte lutte gigantesque qui venait de briser Napoléon.

Dans une de ces revues, au milieu des gardes anglaises , on pouvait remarquer , à la suite d’Alexandre, un jeune officier général d’une figure assez martiale , qui lie se distinguait par aucun Irait noble et beau. Il avait toute la roideur germanique, les façons des petits princes d’Allemagne, qui pleins de bravoure et d’activité, mais sans terres et sans fortune , se placent au service d’une des grandes puissances, la Prusse, l’Autriche ou la Russie. Ce jeune ofiieier général, George-Christian- Frédéric-Léopold, prince de Saxc-Cobourg-Saalfeld, alors âgé de vingt-quatre ans, venait de faire, à côté de l’empereur A le \a mire, les dernières et sanglantes guerres d'Allemagne contre la France. Le prince Christian-Léopold jouissait d’une grande faveur auprès de l’empereur de Russie , autant par sa bravoure que par scs liens de famille ; une de scs sœurs avait épousé le grand-duc Constantin, et par conséquent il sc trouvait presque beau-frère du tsar. Depuis quelques années , le prince Léopold servait l'empereur ; à peine âgé de dix-neuf ans (1808), il occupait déjà un grade dans l’armée russe. Toujours à la suite d’Alexandre dans scs voyages diplomatiques, il assista à l’entrevue d'Erfurt.

A cette époque , Napoléon dominait sur l’Allemagne; il n 'était sorte de caprices qu’il n'imposât aux petits princes ; les uns il les grandissait démesurément, les autres il les réduisait à la mendicité. Ceux dont la politique sc liait à l'Angleterre étaient

LE ROI LÉOPOLD

proscrits sur un simple ordre de cabinet; on confisquait les domaines, on distribuait les propriétés patrimoniales ; tel était le caractère de ce despotisme sans frein et de ce gouvernement sans justice. Le prince Léopold fut donc la victime des caprices vaporeux de l'empire. Après Erfurt, il fut forcé de quitter le service de la Russie, et comme il ne voulait point entrer à celui de Napoléon, il vécut fort obscur, dans une terre de famille, se consolant parsa vive prédilection pour les sciences et l'histoire des rapports entre États, études qui le servirent admirablement pendant sa vie diplomatique. Il voyagea aussi en Suisse, en Autriche, et partout il recueillit des documents curieux sur l'esprit général des peuples, sur les espérances qu'on pouvait avoir d'un prochain réveil, et surtout sur la certitude qu’au premier revers de Napoléon , toutes ces nations si mal amalgamées , ces rois d’un jour, ces princes de la fortune, tomberaient dans une commune catastrophe, sorte de dissolution qui ressemblait à la ruine de l'édifice carlovingicn (t).

Ces prévisions se réalisèrent vite et fort; en 1813, la noble Allemagne se leva, et le prince Léopold se hâta d’accourir en Pologne auprès de l’empereur Alexandre pour rendre compte de ses propres impressions sur celte puissante réaction des peuples contre d’insolents étrangers. A cette époque la terre germanique frémissait d'indignation ; tout était en armes , depuis le Rhin jusqu'à l’Elbe ; la prédiction de Schiller allait s'accomplir. A Varsovie, le prince Léopold reprit son poste auprès d’Alexandre , et il le suivit sur les champs de !>alaillc comme dans les négociations. Après la paix de Paris, l'empereur de Russie et lui étaient venus à Londres afin de remercier ce cabinet et cette nation du grand eiïorl qu’ils avaicul fait pour la liberté du monde.

Dans la revue dont j’ai parlé des gardes à pied et à cheval devant Windsor ('asile , on remarquait aussi une jeune fille, vêtue d’une amaxonc d’ éclatante couleur, qui maniait un cheval avec grâce. Un groupe d’officiers l'entourait d’une respectueuse obéissance; car c’était la princesse Charlotte, fille du prince de Galles , l'héritière présomptive alors de la couronne d’Angleterre; le peuple environnait cette princesse d’un grand amour. La vie dissipée du prince de Galles, sa séparation d’avec sa femme, toute dévouée aux radicaux, avaient grandi la popularité de la princesse Charlotte, l’espérance de la réforme électorale et religieuse. Tous les patriotes anglais avaient les yeux fixés sur cette jeune princesse, tous les keepsakes avaient des vers pour elle;

(I) Les livres écrits à l’éloge de Napoléon u’ont tenu aucun compte de cette situation des esprits.

les poètes, sans en excepter Byron, la comparaient aux fleurs de la verte campagne, ou aux étoiles scintillantes au ciel. Lawrence dessinait son portrait, et trois grands artistes, anglais, italien, allemand , Bacon , Turncrelli et llardeiiberg ciselaient son buste.

Cependant les torys , fort ennemis de la princesse de Galles , et très-malicieux comme toute aristocratie, récitaient certaines lettres du prince d’Orangc motivant son refus d’un mariage avec la princesse Charlotte, sur des infirmités alors héréditaires dans la royale lignée. Le prince d'Orange, aide de camp du duc de Wellington et qui le servait en Espagne, était l'epoux destiné par les torys à l’héritière présomptive de* la couronne; dans cet espoir ils lui préparaient le beau royaume Hollando- Belge. Chose curieuse , le rival du prince d’Orange est devenu depuis roi des Belges , au détriment de ce même prince qui, par absence de galanterie et de courtoisie, manqua d’étre l’époux de l’idole des whigs; que serait-il avenu si celte première combinaison s’élait accomplie? Je reprends les faits. A celle revue la princesse Charlotte éprouva une vive sympathie pour le jeune duc de Saxe-Cobourg, cl cette inclination fut favorisée par l’empereur Alexandre lui-même , qui repoussait le prince d’Orange; la princesse aima avec la passion d’une Anglaise capricieuse, volontaire; elle ne voulut rien entendre, ni observation, ni conseils des torys; bientôt un acte fut présenté au parlement pour obtenir la sanction de ce mariage, si brillant pour Léopold. Remarquons qu’alors ce jeune ollicier général n’avait pas six mille livres de rente eu terres ; toute sa fortune consistait dans le traitement de son grade, et tout à coup il devenait le mari de la future reine Charlotte, quiavaiLdix-neuf ans. Tout fut fait avec magnificence, comme une affaire de parti ; le bill passa quelques jours avant le débarquement de Bonaparteau golfe Juan (mars 181 3); les noces furent célébrées , et le parlement vota au prince l^opold un subside de cinquante mille livres sterlingdepensionannuclle;le pas sur tous les grands dignitaires, fcld-maréchal, avec l’entrée au conseil privé. Les whigs soutenaient alors la princesse Charlotte comme une de leurs espérances, et les partis, quand ils se font une idole, la revêtent d’or et d’argent à foison. En général, leur parcimonie n’est réelle qu’envers les ennemis. Dès cette époque le prince Léopold , esprit sérieux , commença scs études sur l’état des partis en Angleterre; il y contracta des alliances actives, puissantes ; et j’ai besoin de bien dire tout cela afin d’expliquer l'importance actuelle du roi des Belges. C’est parce qu’il a l'amitié des hommes considérables, c’est parce qu'il inspire confiance qu'il se charge de négocier, comme iné-

LES DIPLOMATES EUROPEENS

diatcur, toutes les fois qu’un différend un peu grave s'élève entre grandes puissances, et surtout entre la France et l’Angleterre.

L’époux de la princesse (Charlotte prit donc à Londres une admirable position; sans rompre avec les torys, il se plaça de prédilection parmi les whigs , dans le salon de la duchesse de Kent , sa sœur, avec les Grcy, les Durham , les Russell , qui tous attendaient de saluer tôt ou tard l'avéncment de la princesse Charlotte, la véritable reine des whigs. Malheureusement la mort a scs impitoyables caprices, elle prend à tout rang, à tout Age, et la future souveraine mourut à vingt et un ans, en couches , sans laisser d'enfants de son union ; funèbre événement qui bouleversait l’ordre successoral. Ce fut un grand désespoir dans le parti whig, et le prince Léopold reçut comme dotation annuelle ce même subside de cinquante mille livres sterling que le parlement avait volé à la princesse Charlotte. Il se retira tout le temps du deuil à la belle résidence de Claremonl , pour s’y livrer à ses goûts d’étude et de science; il ne pouvait pas faire autre chose. Un était alors en plein lorysmc, sous le ferme ministère de lord Castlcrcagh. Les whigs n'avaient pas un grand espoir (au moins actuel) de prendre le gouvernement du pays, et le mari de la future reine, maintenant au tombeau , se faisait oublier en prenant pour prétexte sa douleur; elle fut réelle, car la jeune princesse avait des qualités éminentes , et un indicible amour pour son mari , alors de si élégantes manières. C’est dans cette retraite que le prince Léopold se préoccupa d’études constitutionnelles sur l’état des partis en Angleterre. Sa position était particulière; pour les principes , il appartenait à l'école répressive; prochcalliéd’Alexandre, enfant pour ainsi dire des familles princicres d’Allemagne , il devait par goût servir le système de la Sainte-Alliance. Et pourtant, par position , par intérêt , il demeura lié à tous les whigs. De celle position contradictoire lui vint ce caractère de ménagement, cette élasticité de manières qui devaient faire du roi Léopold de Relgique un des hommes d’Élat les plus capables pour les négociations actives de la politique. Dans son château de Claremont , toujours entouré d’une grande compagnie , Léopold négociait souvcnl des alliances de parti , car son esprit, éminemment modéré, penchait pour les termes moyens en politique comme en diplomatie , chez lui ce sentiment se transformait en laisser-faire et en laisser-aller.

Cependant l’esprit politique de l’Angleterre se modifiait ; le pouvoir sortait des mains du lorysmc pur; le ministère Canningavail clé comme la transition pour arriver à un cabinet whig modéré; et dès que la combinaison mixte de lord Goderich vint

aux affaires ( 1829) , le prince Léopold dut saisir une plus grande action sur la politique generale de l’État. Cette faveur nouvelle du prince Léopold, on la vil se révéler dans une circonstance remarquable: on était en pleine question grecque; l'enthousiasme avait procédé arec une telle énergie qu'il était impossible d’éluder le principe de l’émancipation hellénique. Ce principe admis, il fallait techniquement examiner quelles seraient les conditions politiques du nouvel État. En ferait-on une république unitaire , fédérative , ou une monarchie? et le système monarchique triomphant, quel serait le prince élu de préférence dans la grande famille des royautés européennes. C’clail en effet revenir au droit primitif des nations que d’élever un roi nouveau sur un trône nouveau , avec une couronne jeune de date , antique par scs souvenirs.

La difficulté se compliquait bien autrement au point de vue diplomatique ; ce roy aume, en effet , formé d'un commun accord , créé comme une manifestation chrétienne contre l’islamisme, était jeté dans une partie de la Méditerranée , la plus fréquentée par les marines de l’Europe, cl chacun des grands cabinets voudrait conserver sur le royaume de Grèce une influence nécessaire pour sa force maritime et son commerce ; il y avait donc en lutte l'intérêt russe , anglais , français ; la Prusse se tenait à l’écart, l’Autriche boudait contre ce démembrement de l'empire ottoman. Que fallait-il donc faire pour amoindrir cette difficulté et dans quelle famille serait choisi le nouveau prince? Il faut remarquer que, durant toute la lutte héroïque des Grecs contre les Turcs, le prince Léopold de Saxc- Cobourg , comme tous les whigs cil général , et M. Canning en particulier, n’avait cesse de prendre un intérêt très-vif à la formation d’un État indépendant, d'une Grèce classique, en un mot, avec ses souvenirs, ses traditions, ses monuments. Après le premier protocole de la conférence à Londres , qui proclamait la Grèce monarchie indépendante, on jeta les yeux sur le priuce Léopold, parce qu’avec ses principes , ses libéralités, scs sympathies helléniques, il serait favorablement accueilli par les populations grecques; ensuite, de sa personne et de sa famille, il ne pouvait déplaire à l'Angleterre ni à la Russie ; la France . alors maîtresse de la Morée, accepta donc ce choix, et dès lors les protocoles furent dressés entre les cabinets pour l'élection du prince Léopold comme roi des Grecs.

Mais, aiusi que je l’ai dit, le prince était un homme d’étude, d’un caractère sérieux, qui à l’aide des anciens avait médité sur ce qu'était la vieille Grèce , et à l’aide des modernes sur ce que devait être un nouveau royaume, dans les conditions d’avenir et de durée. Depuis deux ans, en rapports

LE ROI LÉOPOLD. «65

continus avec tous les chefs de l’insurrection, avec M. Eynard de Genève surtout, si dévoué aux intérêts helléniques, le prince Léopold de Saxe Cobourg examina géographiquement la question des limites, et il les trouva étroites, étouffées. L’ami intime des whigs craignit de compromettre sa popularité, s'il n’obtenait pas pour la nouvelle patrie qu’il allait gouverner comme roi, une force de territoire suffisante, et des conditions de gouvernement capables de satisfaire les patriotes grecs. Avant d’accepter la couronne, le prince formula son programme (1) sur les limites, l’emprunt et l'étal militaire : •« car, disait-il, il voulait avoir tous les éléments nécessaires pour arriver à un résultat facile (le gouvernement ; » esprit essentiellement pratique, le prince Léopold savait qu’on ne pouvait aboutir à rien sans de vastes ressources pécuniaires, et que si l’on n’obtenait pas les moyens suffisants même de corruption vis-à-vis les chefs de ces bandes armées qui désolaient la Grèce, il n’y aurait pas moyen d’obtenir la pacification des Ames et la fin des (roubles. La Grèce n’était alors qu’une république sous des archontes barbares, pirates de mer, ou chefs de condottieri; la corruption seule pouvait vaincre ces résistances aux progrès de l’ordre: telle était l’opinion du prince de Saxc-Cobourg. Or, comme les puissances, qui s’étaient déjà Irès-avancccs par rapport à l’Autriche cl à la Porte, ne voulurent pas modifier leurs protocoles , le royal candidat Léopold se retira tout à fait, formulant son refus d’une manière nette, dans un résumé de principes clairement exposés; on pouvait y voir un homme d’étude, de pratique et d’expérience, et celte circonstance ne fut point oubliée par le parti whig , qui devait pour lui retrouver plus tard une nouvelle candidature.

Le prince Léopold revint donc à sa retraite chérie de Clarcmont ; il y vivait de celte existence anglaise de chasse cl de course , ou bien il allait passer scs journées chez la duchesse de Kent, sa soeur, la mère de la jeune héritière du trône, aujourd’hui la reine Victoria. Celle société était la meme qu’il avait vue, dans l’origine de sa fortune, chez la princesse Charlotte, sa femme, et il jouissait d’une certaine renommée politique, parce que, whig de principes, il s’était montré esprit pratique de gouvernement. Également apprécié par les whigs et les torys, il se façonnait aux questions les plus sérieuses ; ce n’était plus un jeune homme aux belles formes et aux faciles conquêtes; les habitudes de la famille royale d’Angleterre lui avaient donne une de ces compagnes de fantaisie qui marquent

(I) Ce programme je l'a! donne dans mon llitloirt tic la Reitauralion.

chaque règne, et le prince Léopold, comme GcorgellI et George IV' , était destiné à user sa vie dans un oubli moral et intellectuel. Mais une grande révolution allait lui ouvrir une vaste carrière d’application et de travail, et le prince ne manqua pas à son esprit.

Lorsque la question belge se présenta dans la fermentation de son origine , les partis espérèrent d’abord une république; à la démocratie turbulente succéda la pensée de l’élection du duc do Nemours ; toutes choses qui ne pouvaient répondre à l’esprit général de l’Europe , aux intérêts des puissances engagées, et c’est ce que le roi Louis- Philippe avait bien compris avec sa sagacité habituelle : la Belgique ne pouvait être ( sans une guerre générale) une adhérence plus ou moins intime de la France ; Anvers et Cherbourg ne pouvaient être dans les mêmes mains. C’était déjà ; beaucoup d’obtenir, des puissances signataires des conventions de Y'ienuc en 181b, la formation d’une Belgique indépendante de la Hollande; dislocation du royaume des Pays-Bas, barrière autrefois élevée contre la prépondérance française. Le souverain de ce nouveau royaume, par sa position et sa famille, devait correspondre à toutes les idées, à tous les nouveaux rapports, à tous les devoirs politiques des Belges reconstitués vis-à-vis de l’Europe, et voilà pourquoi les idées générales d’élection se fixèrent sur Léopold de Saxc-Cobourg. Allemand d’origine, il ne pouvait déplaire aux intérêts germaniques, si complètement en rapport avec la Flandre, les bouches du Rhin cl l’Escaut ; rapproché par une étroite parenté de l’empereur Nicolas, il ne pouvait trouver d’obstacle ni en Russie, ni en Prusse; on le savait très-lié aux idées européennes , car il avait commencé sa vie sur les champs de bataille, à côté des souverains alliés contre Napoléon ; enfin , sa position était bonne dans la famille royale anglaise, par sa parenté de sang cl d’opinion avec l'héritière présomptive de la couronne. Ajoutez que la pension qu’il recevait du gouvernement anglais (et à laquelle il ne renonçait pas) liait intimement son système à la politique britannique; dans celte circonstance, il ne restait donc plus qu’à lui donner le baptême français, et ce fut alors qu’on songea à son mariage avec la princesse Louise d’Orléans, la fille aînée du roi I <ouis-Philippo , si pieuse, et qui serait si admirablement en rapport avec les principes catholiques des provinces belges. Ces idées une fois bien fixées , les difficultés de l’avénement furent aplanies; le congrès de Bruxelles, apres quelque tâtonnement, ratifia la pensée des protocoles, et le prince Léopold fut élevé sur le trône des Belges.

Immédiatement après rel acte , le roi Léopold manifesta sa profonde habileté; le pays qu'il allait gouverner professait un catholicisme fervent, presque du moyen âge; c’était même pour préserver cette foi religieuse , qu'il s'était violemment sépare de la Hollande. Le roi Léopold, bien que protestant, comprit que la première condition de vie pour la royauté nouvelle, était d’effacer autant qu’il était possible cette antipathie par l’abandon et la confiance la plus absolue dans le parti national ; il laissa donc le pouvoir du gouvernementaux mains des catholiques sous l'influence de l’archevêque de Malincs , son chef. Le mariage avec la princesse Louise d’Orléans révéla cette tendance ; catholique, pieuse et sainte, elle correspondait à l’esprit religieux du peuple belge, elle était sa véritable reine. Si le prince Léopold , lié aux méthodistes d’Angleterre, ne pouvait abandonner la religion protestante, c’est parce que, parent de Victoria d’Angleterre, sa conversion lui eût fait perdre la faveur du peuple britannique. Il chercha donc à tout concilier, soit par l'action de la reine sa femme, soit par un autre abandon du pouvoir aux mains des catholiques (1).

Il avait parfaitement compris , en prince habile, l'esprit belge toujours mutin, désordonné , depuis les villes de métiers au xiv® siècle, très-désireux des formes bruyantes de la représentation publique. Il laissa donc tout faire, tout dire aux chambres, à la presse, sans s’inquiéter le moins du monde de tout ce bruit; il devint une sorte de roi constitutionnel et diplomate ; aussi souvent à Londres, à Paris, qu'à Bruxelles, pour y apporter la concorde, la bonne harmonie, profondément pénétré de celte pensée qu'avec le peuple belge il ne fallait s’occuper que des questions véritablement graves de poliquc générale, laisser ensuite le détail administratif à des ministres pris au sein des chambres. Bientôt sa position devint très-délicate à la suite des protocoles qui fixaient les limites de la Belgique, et terminaient les différends avec l’Allemagne pour le Luxembourg., et avec les princes d’Orange pour le Limbourg. L’est alors que commence à se déployer cette dextérité de négociations qui fut si souvent employée au profit de la paix générale.

Voici quelle était la position du roi Léopold sous sa nouvelle couronne : les protocoles des grandes puissances l’avaient reconnu et , pour parler plus exactement, l'avaient fait roi des Belges : il savait aussi que les cabinets étaient bien décidés à en finir avec les insolences de Bruxelles, si jamais elles échancraienl l'Allemagne par le Luxembourg; les whigs eux-mémes, les amis, les protecteurs de Léopold en Angleterre , avaient formulé ces proto-

(!) Voir l'Europe depuis l'avènement du roi Louis-Philippe.

coles que la conférence imposait à la Belgique cl à son roi : pouvait-on imprudemment méconnaître ces forces prépondérantes et oser la guerre générale pour un caprice? Ceci était un côte de la difficulté; l'autre n'était pas moins grave : quand on gouverne une nation , il faut sc garder de blesser trop profondément son honneur de peuple, sa dignité politique; or, le sénat, la chambre des représentants belges, toutes les opinions étaient soulevées contre les protocoles. Que devait donc faire ici le nouveau roi, placé entre les conditions impératives de l’Europe et les fortes opinions de la Belgique profondes et dessinées? S’il prenait parti pour l’Europe, il perdait sa popularité; s'il soutenait les opiuions de la chambre des représentants , c’en était fait de la bonne situation en Europe. Ce fut là une des grandes difficultés de l’avénement du roi Léopold ; il s’en lira par une patience froide et calme, par une suite d’exposés faits avec beaucoup de soin : le temps arrange beaucoup d'affaires; de part et d'autre, des concessions furent faites; il démontra aux uns les dangers de troubler la paix européenne, aux autres la nécessité de donner quelque chose même aux exigences quand le but est utile et qu’il évite de violentes secousses. Enfin l’affaire belge fut gagnée et les protocoles accomplis.

À partir de celte époque, le roi I/éopold conquiert une position diplomatique importante ; on a pu lo voir et le juger à l’œuvre, car il a conduit à bonne fin la négociation la plus difficile pour ceux qui savent et connaissent le caractère belge, têtu, emporté, inconsistant. Sans être parfaitement populaire, son gouvernement ne soulève aucune haine ; on est indifférent à son égard, et c’est beaucoup en Belgique ; le caractère froid du roi Léopold , sou éducation germanique, conviennent parfaitement à son peuple; il laisse faire et n’intervient que dans les cas politiques de quelque gravité; à ses temps de loisir il allait visiter son château deClaremont, monument de ses souvenirs les plus chers; il n'avait jamais cessé d’aimer ses habitudes anciennes ; on excitait sa colère en essayant de les briser; à cette œuvre bien des chastes dévouements s’étaient brisés; il était chéri de la princesse Victoria, cl son influence dut grandir à l'avénement de la jeune reine.

Dès lors le cabinet des Tuileries vit eu lui un moyen de rapprochement et d’intimité nouvelle avec l’Angleterre ; chaque fois que la question anglaise et française prenait une tendance aigre et souvent belliqueuse , on dut recourir à l’intervention amicale du roi des Belges. Depuis 1839 surtout ces différends avaient grandi, tant qu'il y avait eu péril européen pour l’existence même de la Révo*

LE ROI LÉOPOLD

lution de juillet, l'alliance anglaise avait été considérée comme un Tait tellement nécessaire, que nul homme politique n'eùlosé s’en séparer. Mais lorsque les périls furent passés, le cabinet français dut sentir que souvent il rencontrerait en face de lui l'Angleterre dans une ligne d'intérêts opposes; que, loin de s'éteindre par une succession d’événements, les antipathies nationales prendraient tôt ou tard plus de vivacité : qui pouvait répondre de l’avenir? Dans celte situation hostile et violente, il était heureux de trouver un intermédiaire calme, patient, un porteur de paroles très-écoutées en dehors de la diplomatie régulière, et c’est là ce qui créa une situation si belle, si capitale au roi léopold. (Juand il se présentait une difficulté qu’on ne pouvait aborder de front, le cabinet de Paris s’adressait au roi Léopold; celui-ci l’examinait sans préventions, avec beaucoup de justesse d’esprit, faisait les observations utiles, et il partait pour Londres où il était toujours accueilli. S’il n'avait pas un crédit immense parmi les torys , il connaissait le duc de Wellington, M. Pcel, qui attachaient une grande importance à ses paroles : ils les savaient l’expression du roi des Français ; s’adressait-il aux whigs, parmi eux il dominait en réveillant d’anciennes sympathies , et en commandant pour ainsi dire le respect de ses opinions.

La-capacilé du roi Léopold consiste surtout dans l’examen philosophique à la manière des publicistes allemands; il récapitule, avec une certaine précision, toutes les difficultés d’une question politique, qu'il résout ensuite avec certitude. M. de Meltcrnichadildc lui : * C’est quelque chose de M. Dupin parmi les rois , un bon légiste qui s'est adonné à l’arbitrage. » Dès 1808, l’einpereur Alexandre l'employait comme un de scs aides de camp les plus habiles à bien connaître et explorer l’esprit des peuples et des cabinets ; de fortes éludes l’ont mis à même d'aborder parfaitement les plus hautes difficultés du droit public. On sait qu’il parle des plus grosses alTaircs avec connaissance de cause ; on l'ccoule donc avec toute la gravité que mérite son opinion personnelle. La reiue Victoria a toujours été impérative , colère, et comme elle porte une grande amitié à son oncle, on a besoin souvent de recourir à son intervention : personne, en effet, n’a exercé sur elle plus d’empire jusqu'à son mariage avec le prince Albert. El , à son tour , quand le cabinet anglais veut agir d'une certaine manière sur l'esprit du gouvernement français, c'est par l’organe du gendre du roi Louis-Philippe qu’il prépare les négociations les plus difficiles ; le roi Léopold tient donc une position admirable entre les deux gouvernements hostiles pour les rapprocher et les apaiser.

Je prends les affaires à la plus grande crise d'alliance anglo-française (mai 1839-aoùt 1840). C’est l'époque de la formation du ministère du maréchal Soull, au temps où la questiou d'Oricnt s’engage dans une voie tout à fait différente que celle de l'Angleterre et des puissances de l'Europe. Ce ministère tombe devant la crise, et il est remplacé par M. Thicrs; de là tant de folies : ces armements, ce désordre d’idées, de principes, de mesures. La France se trouve dans le plus complet isolement. Au milieu de ces circonstances capitales, quel est le personnage qui s’engage à renouer les rapports presque éteints? Encore le roi Léopold ; on le voit incessamment à Paris, à Londres; la presse est hostile entre les deux pays; on arme de part et d’autre; lord Palinerslon jette scs dédains sur la politique française; tout cela inquiète mais ne désespère pas le roi Léopold, qui sait le dernier mol du souverain habile qui règne en France, et ce mot c’est la paix comme symbole de la civilisation : il ne veut pas la guerre; il en a préservé l'Europe durant dix ans; il ne prétend pas compromettre la sécurité des intérêts pour un caprice de ministre révolutionnaire. Ses paroles qu'il n’ose confier à personne, tant les esprits sont exaltés, il les exprime à son gendre, l’oncle de la reine Victoria; il peut s’abandonner à lui afin de rassurer le gouvernement anglais , cl lui dire qu'en définitive toutes ces folies de M. Thiers n’aboutiront qu'au résultat necessaire : les fortifications de Paris, expression symbolique d’un grand système répressif.

Ce ministère turbulent et niais du 1 er mars tombe comme un corps sans vie, cl quand M. Guizot le remplace les choses marchent si naturellement que les liens d’une sérieuse alliance se reforment. Alors la reine Victoria, à l’instigation de Léopold, chose extraordinaire dans l'histoire, vient visiter le château d’Eu comme témoignage de sympathie; c’est une entrevue que l’ancien hôte de Claremont a préparée comme un retour à l'entente cordiale. A Bruxelles, qu’elle visite ensuite, la reine Victoria est plus à l’aise qu'à la cour d’Eu où pourtant on l’a si bien accueillie ; à Bruxelles elle est auprès d’un oncle chéri qui l’a vue enfant, et dont elle se rappelle les paternelles bontés. Le roi Léopold l’accueille, la fête à la manière anglaise, comme elle le désire : et le palais de Lacken resplendit des armes de la reine : Allemagne , Angleterre , Belgique , symbolisent leur union par des chemins de fer et des traités de commerce (1).

Presque immédiatement le roi Léopold vient à

(I) L'Europe depuit l'atènemenl tin ni Loui*- Philippe.