I.ES DIPLOMATES EUROPÉENS

Paris ; le prétexte est toujours d'accompagner la reine des Belges, avec laquelle il vit avec plus d'intimité. Le motif réel est de traiter diverses questions qui se rattachent aux difficultés toujours renouvelées entre la France cl l’Angleterre. Ambassadeur de famille, chaque fois qu'un point sérieux est à discuter, le roi Léopold devient le missionnaire de paix, et celte situation se révèle encore dans tous les faits de la politique la plus active, la plus vivace, le droit de visite, les missionnaires de Taïti, et dans une circonstance plus récente encore.

Ai-je besoin de rappeler la question des mariages espagnols qui préoccupa si vivement l’attention publique, il y a quelques mois, et qui la tient encore en éveil? Dans cette difficulté tout était sérieux, parce que l'alliance anglaise pouvait en être profondément altérée. Leux qui suivaient la politique depuis 1850 étaient convaincus de ce fait : « que l’alliance anglaise avait clé la base unique de nos rapports avec l'Europe. » Était-ce un bien, était-ce un mal ? Ce n’était pas à discuter; il suffisait de dire que l'alliance était une nécessité impérative de la situation et qu’on devait la ménager de toutes les manières. Celle alliance , en quelques circonstances particulières, avait clé altérée, suspendue, jamais complètement brisée. Ainsi, en 1840. l'affaire d’Orient avait apporté une difficulté dans les transactions, et comme le principe de l'alliance n'était pas méconnu, les choses graves avaient fini comme d'clles-mémes dès l'avéncmcnt de M. Guizot. L’affaire Prilchard et la question du droit de visite étaient même plutôt des criaillerics de parti, qu'une séparation de politique générale : on les terminerait par des concessions mutuelles. Il n'en était pas ainsi de la question que soulevaient d’une façon si compliquée les mariages espagnols; dans celle-ci il s’agissait de l’ensemble général de la politique, du système tout entier entre les deux gouvernements ; l’irritation ne tenait point à une cause passagère qu’on pouvait faire cesser immédiatement, mais à la lutte de deux principes hostiles qui devaient s’empreindre sur tous les actes du gouvernement.

Ce qu’il y avait de plus dangereux dans cette situation compliquée, c’est que les deux ministres dirigeants étaient cngiigés, en Angleterre et en France, dans des voies si séparées, avec un système d’individualité si aigre, si retentissante, qu'il serait très-difficile d’obtenir un rapprochement cordial ; je vais plus loin : je crois que la reine Victoria elle-même, personnellement en jeu dans une question de famille, s’était jetée dans des sentiments d’irritation irréfléchis qui s’associaient pleinement à la politique de scs ministres, les lords

Clarendon et Palmerston. On disait même qu’elle s'exprimait avec ce ton de colère et d’emportement qu'on trouvait dans les reines Anne et Élisabeth ; lorsque les femmes couronnées ont des ressentiments, elles sont inflexibles, implacables, elles vont jusqu’à l’échafaud. Rien jusqu’ici n'avait pu calmer l'irritation un peu capricieuse de la reine, ni les lettres explicatives écrites avec ce ton de simplicité et de calme qui voulait convaincre et ne pouvait l’obtenir ; ni l’intérêt bien entendu des deux peuples qui étaient à la paix , malgré les turbulences de quelques hommes d’Étal et de la presse.

Dans celte circonstance grave, il n’y avait plus que la voix du roi Léopold qui pùt parvenir à atténuer, à calmer cette situation mal engagée et susceptible de produire des résultats désastreux. D’abord le roi des Belges fit quelques difficultés, et on se l'explique parfaitement; quand les partis sont trop hostiles, et qu’on se place entre eux pour jouer le rôle de conciliateur, il faut tout d’abord examiner si, en se posant ainsi, il y a chance de succès, et si en essayant un résultat sans chances probables, on ne compromet pas sa propre existence, son crédit, sa considération habituelle ; telle était un peu la position du roi Léopold. Dans ccttc nouvelle crise souveraine, irait-il à Londres contrarier, irriter, par sa présence, la reine Victoria déjà colère et si violemment agitée? Y avait-il espérance de la jeter dans une meilleure voie? Le roi Léopold hésita donc quelque temps avant de se charger d’une mission de concorde; il se décida enfin, sur la prière du roi des Français, avec ce bon esprit qui le caractérise, parce qu’il était profondément convaincu que l’alliance de la France et de l'Angleterre était un principe qu’un malentendu ne pouvait briser, que le royaume belge n’existait qu’en vertu de cette alliance et que sans elle il demeurait sans garantie, et qu’il n'avait plus qu’à abdiquer.

Le voilà donc encore à Londres, puis à Paris cl à Bruxelles, afin de calmer, d’apaiser l’esprit de la reine et des ministres. Ici l'événement était accompli, il n'y avait plus à revenir, car le mariage était consommé : fallait-il maintenant déclarer la guerre, se jeter dans des bouderies infinies? C'est donc encore à ees bons conseils du roi des Belges qu’on doit d'avoir effacé bien des fâcheuses impressions au cœur de la reine Victoria, non pas toutes, mais quelques-unes; il devait arriver enfin à faire considérer les mariages espagnols comme une difficulté ordinaire de la politique générale, un point diplomatique qui pourrait toujours sc régler dans l’avenir : il y avait tant de chances !

Ce rôle important de pacificateur politique, le

LE ROI LEOPOLD

roi Léopold l'accepte toujours parce qu'il est dans scs goûts, dans scs antécédents. Si l'on récapitule celle existence si pleine, on verra qu’elle se résume par ce seul mot : négocier. Sa vie militaire n’est rien en présence de sa vie d’études et d’aiïaires : assister à quelques grandes batailles à côte de l'empereur Alexandre, porter le costume de général russe, furent les seuls accidents de sa jeunesse, et il se voua dès ce moment au service de l'Allemagne; à son réveil, quand il vint habiter l'Angleterre après son mariage avec la princesse Charlotte, il se posa sans hésiter au milieu des whigs : à Claremont il étudia les partis, examina les chances de majorité et de minorité dans le parlement. Élu roi de la Grèce, désigné pour occuper le trône, il fait ses conditions politiques, et il les pose dans des limites qu’il ne veut pas, qu’il ne peut pas dépasser sans se condamner aux yeux de scs amis et de lui-même. Sur le trône des Belges, il comprend largement sa mission. Comme il gouverne un peuple turbulent et besoigneux, chercheur de ressources, il s’impose la mission tout anglaise de laisser triompher le parti de la majorité, et d’y choisir le ministère sans s’inquiéter de sa direction. El c’est chose remarquable qu’après seize ans de règne il u'y ait eu en Belgique, pays si turbulent, ni sédition ni guerre civile. Si la misère est grande dans certaines provinces, elle résulte d'un fait que tous les politiques du congrès de Vienne avaient prévu cl voulaient empêcher : la séparation de la Belgique et de la Hollande, et de ce système d’isolement qui place la Belgique, tout entourée de douanes hostiles, dans la nécessité de s'absorber en clic-meme (ce qui est la misère) ; et dussé-je être accusé d’hérésie dans les principes modernes, je crois que celte misère centrale, elle la doit un peu à ses chemins de fer, qui ne font plus de la Belgique qu'un passage où chacun court au clocher. Qui pourra jamais dire quelles seront les destinées des villages, lorsque les villes principales ne seront plus que de simples halles pour courir aux extrémités de la Manche et du Rhin?

Mais c’est surtout comme médiateur que le roi Léopold a montré une capacité incontestée ; ce q’esl point un esprit qui se passionne ardemment ; froid, méditatif, c'est une intelligence juste , qui voit et apprécie bien les positions; et une fois résolu à un acte, il se décide avec une certaine ténacité qui tient à l’école germanique. Le roi des Belges n’a point celte supériorité qui fait les grandes choses ; mais il a compris que dans sa royauté, soumise peut-être dans l'avenir à quelques remaniements européens, il devait se conserver parfaitement bien avec les nations qui pouvaient entrer en grande lutte ; il ne heurte personne ; son blasou ressemble

à ces écus mi-partis dont les nuances louchent à toutes les couleurs ; il écarlèle moralement d’Angleterre, d'Allemagne, de Russie cl de France. Sa prévoyance est allée à ce point qu’il n’a pas renoncé à la pension de cinquante mille livres sterling que lui a votée le parlement comme à l'époux de la princesse Charlotte. Ce n’est pas ici un sordide intérêt qui l'a fait agir, dans une vie qui sera courte, car elle est déjà menacée par la maladie ; son but est de conserver un pied dans les institutions anglaises au cas d'un remaniement européen.

Ce qui fait l’éloge du parlement britannique, c’est que cette pension n'est pas l'objet du plus petit débat; notre chambre parcimonieuse, étroite, l’aurait supprimée vingt fois. Pourquoi le parlement la garde-t-il ? C'est qu'il a intérêt du laisser s’empreindre un caractère anglais sur le roi des Belges; il le tient ainsi et le maîtrise. Cette situation fait toute la force du roi Léopold ; elle est dans son esprit ; et, un pied constamment à Londres et un à Paris, il se réserve toutes les chances. Pour sa position royale, les chemins de fer sont précieux, il peut déjeuner et diner entre deux négociations : véritable ressource pour l'Europe entière, que d'avoir un roi presque entièrement dégagé des préoccupations spéciales de son propre gouvernement, et qui peut s’intéresser à tous; avec la reine Victoria , Léopold est en famille ; avec le prince Albert, il demeure dans la plus vive intimité : à Berlin, à Pétersbourg, à Paris, il est encore en famille; on lui confie les bonnes et les mauvaises paroles, il atténue les vivacités, il calme les ressentiments ; il sait tout ce qu'il y a de violence presque enfanliiic dans la reine Victoria, et la portée de scs coups de sceptre qui sont quelquefois des coups d'éventail : il a pacilic les jalousies de ménage; il connaît ce qu’elles peuvent avoir de triste et de malheureux. Et comme nous tous, dans quelque position que nous soyons placés , nous avons des infirmités intérieures, des faiblesses intimes, eu un mot, ce que l’empereur Napoléon appelait du linge sale en famille , il en résulte pour celui qui est appelé à tout voir, et à qui Pou se confie, une sorte de supériorité; maître de beaucoup de secrets, il est tout-puissant. Le roi Léopold doit tout cela moins à son génie, à sa hauteur d’intelligence, qu'à l'art bien réfléchi de tout entendre, de tout écouler et de se poser comme arbitre. C’est ainsi qu'on se rend d’abord nécessaire, cl puis on gagne une expérience utile pour les grands débats qui peuvent éclater entre gouvernements cl peuples.

Comme roi des Belges, sa position devint de plus en plus délicate, malgré le devoir qu'il s’est imposé d'être toujours l'homme et le souverain de la majorité. Prince protestant, il avait donné sa confiance

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

au parti catholique; et pourquoi cela? (Test qu’il savait que ce parti . indépendamment de sa force j réelle, était le grand ennemi de la maison d’Orange, et que seul il rendait impossible un retour vers la domination de ces princes. Aujourd'hui , et pour céder à un autre mouvement parlementaire , le roi ! Léopold vient d’exclure le parti catholique des affaires, et de créer une administration qui s’intitule civile et libérale.

C’est bien. Je crois que M. Rogier est un homme | essentiellement modéré; il ne fera rien dans les idées et les intérêts révolutionnaires ; mais le parti • catholique passant tout entier dans l’opposition, il ' faudra que le nouveau ministère trouve quelque part son appui , et comme il compte un très-petit : nombre de voix personnellement dévouées, il devra recourir au parti orangisle comme les whigs en Angleterre avaient eu recours au parti irlandais d’O’Connell ; c'est ici le danger du nouveau ministère, et je dirai presque de l'établissement tout entier de la monarchie belge. Les orangisles sont encore très-nombreux en Belgique ; ils se rappellent ce temps heureux où l’industrie, le commerce, I avaient pris un heureux développement, où Anvers j était le premier port du monde; ils rêvent donc un retour, je ne dis pas à la réunion absolue, mais à un gouvernement séparé sous la direction d’un des princes hollandais; là est leur but, leur tendance; et désormais M. Rogier ayant besoin de leur appui, ils le feront acheter par des concessions qui préparent un changement inévitable dans la souveraineté.

J.c parti catholique pouvait être souvent incommode, exigeant, mais avant tout il était Belge, ennemi des Hollandais par la croyance, séparé d’une façon irrévocable de la maison d’Orange ; et voilà pourquoi le roi Léopold , tout protestant qu’il est, s’était habilement appuyé sur cette force.

On peut donc prévoir une certaine crise pour la Belgique. L’étal maladif du roi dont l'abdication ou la mort créerait une régence avec un jeune successeur plein de sang français, l’opposition des catholiques, l'inévitable tendance des libéraux modérés vers les orangisles , toutes ces causes réunies peuvent détruire ou altérer l'œuvre des protocoles de 1831.