LE DUC DE BASSANÛ

à ces proportions, ce rùle, sous Napoléon, était encore assez actif, assez considérable.

J'ai souvent fait celte remarque, que le commencement de la vie des hommes influe toujours sur leur caractère, leur opinion et leur destinée. Quelle fut à l'origine la carrière de M. Marri et quelle est sa spécialité? A quelle école prend-il ses premières impressions politiques? Dans le journalisme et la sténographie. Eh bien, sa vie n'est qu'un cours de sténographie, ni plus ni moins ; il s'est accoutumé à saisir la pensée des orateurs de la Constituante, à la suivre dans l’improvisation rapide, spontanée, à la retracer par des signes, de manière à l’écrire aussi vite que la parole. De plus, il a l'art de déchiffrer les mauvaises écritures, celle des gentilshommes tels que les Liancourt, Noaillcs ou Mirabeau ; celle des procureurs tels que Thourel et Lechapelicr, Merlin ou Trcilliard, dont souvent il arrange et abrège les discours pour son journal. Telle est aussi toute la tâche de M. Maret auprès de l'empereur Napoléon, dans des proportions plus agrandies si l'on veut, sur un théâtre plus vaste, avec des facultés et des talents plus distingués, auprès d’un génie plus puissant; mais enfin il n'est que cela. L'Empereur dicte avec une rapidité qui n'a pas d’exemple; M. Maret saisit sa pensée, l’arrange même au besoin ; il est assez bon littérateur pour ajouter quelques corrections à la phrase abrupte, saccadée, du Consul et de l'Empereur. Infatigable au travail, il est là, toujours sur la sellette; la nuit, il ne dort pas; le jour, il attend les ordres; sa santé est de fer ; Napoléon, comme tous les despotes , aime les machines qui ne s’enrayent jamais. L'Empereur n'a-t-il pas aussi la plus mauvaise écriture du monde? Ses caractères sont indéchiffrables, il ne sait pas l'orthographe; son style, si admirable, garde des souvenirs de l’Italie et de la Corse. Il aime a écrire dans les journaux, à réfuter les manifestes, à discuter les propositions; aujourd’hui il injurie un général son adversaire, un ministre son ennemi ; sa parole alerte, impitoyable, n'épargne ni les rois, ni les plus nobles reines. M . Maret arrange tout cela, et devient ainsi l’homme indispensable, le secrétaire le plus précieux, la main même de Napoléon.

Il était né eu 1705 à Dijon, ville d’étude, de travail et de parlement ; sa naissance était bourgeoise, fils d’un médecin de quelque renommée ; ses éludes furent en conséquence bien faites, quoique rapides, et son premier début fut à l’Académie de Dijon, lors du concours pour l'éloge de Vauban, que les états de Bourgogne avaient proposé. Ce concours vil plusieurs candidats célèbres, parmi lesquels Carnot remporta le prix ; le prince de Coudé, protecteur éclairé de toute la jeune littérature (ce vieux

j prince que nous avons vu encore sous la Reslaura- , tion colonel général de l’infanterie de France), le prince de Condc, président des étals de Bourgogne, voulut lui-méme décerner de scs mains le prix au jeune Carnot, qui plus tard devait voter la mort du roi et la proscription de son protecteur; il accueillit en même temps M. Bernard Maret, qu'il recommanda à M. de Verge unes.

; Celle époque de l'ancien régime qu’on a si souvent accusée de fermer toute carrière à ce qui tenait à la roture et à la bourgeoisie, l'ouvrait large à tout ce qui se distinguait. Veut-on savoir la différence qui existe entre ce temps-là et le nôtre? C'est que sous l’ancien régime il n’y avait pas cet envahissement de toutes les carrières, cette masse de médiocrités qui sc coudoient pour arriver à un poste quelquefois sans issue, sans avenir ; on n’avait pas un médecin sur dix habitants, un avocat dans chaque village, des postulauts par corps d'année; chacun avait sa carrière tixéc par l'état de son père, ’ et l’enseigne de son étal. Lorsque dans ce concours général il y avait une intelligence, un esprit d’élite qui se distinguait, il avait immédiatement sa place faite dans les proportions de fortune, d’honneur et d’avenir : vérité d’autant mieux constatée, que toutes les intelligences de la révolution française (on les dit si grandes !) avaient étc préparées par l'éducation de l’ancien régime.

M. Maret vint donc à Paris sous la tutelle de M. de Vergennes (I), qui l'aurait fait entrer comme commis aux affaires étrangères après son éducation accomplie, si les événements de la révolution française n’avaient pas poussé les existences et les hommes dans d’autres conditions. M. Maret en 17&9 n'était plus tout à fait un écolier; il avait £6 ans déjà, et comme il appartenait un peu à cette petite littérature qui appelait un changement dans le vieux régime, parce qu’elle ne croyait pas avoir une place digne de son mérite, il fut tout de suite associé aux événements contemporains. C’était l’époque où tout le monde désirait faire un grand bruit, temps de discorde et d’étourdissement pour la France; on sortait de la censure pour entrer dans la publicité; on s’y jetait avec un enthousiasme qui tenait de l’ivresse, on avait une tribune, on en usait comme des enfants que le maître a longtemps condamnés au silence; on avait des journaux, des feuilles publiques par milliers qu'on vendait dans les rues ; les représentants de la nation étaient si glorieux de leurs paroles, si fiers du moindre retentissement de leurs doctrines, qu'ils n’avaient qu’un désir, les répandre par la presse sur l’univers

(!) Poar celle administration de M. de Vergennes, voyez mon travail sur Louii X VI.

IÆS DIPLOMATES EUROPEENS.

entier. Or, un journal qui reproduisait textuellement les séanees de rassemblée devait naturellement exciter un vif intérêt, et c’est celte pensée que réalisa Al. Marct, sous le titre de Bulletin Je rassemblée nationale.

Ceux qui ont exercé le métier de journaliste, même de simple sténographe , savent toute l’importance qu’acquiert invariablement celui d'entre eux qui se charge de prendre , d’éclaircir ou développer la pensée des députés. Les parleurs possèdent un incommensurable amour-propre; ils ne veulent laisser perdre ni tomber aucune de leurs paroles; si même vous leur donnez quelques mots d'esprit, si vous savez distribuer ici quelques <> bravo ! bien ! très-bien ! » entre deux parenthèses, ils vous prennent en passion de tendresse , ils tous rendent en reconnaissance ce que vous leur prêtez en popularité. L'amour-proprc est certainement ce qu’il y a de plus tendre et de plus intraitable à la fois, et quand un sténographe sait parfaitement caresser les fibres d’orgueil qui dominent un député, il est sur d’obtenir des pleurs de reconnaissance et une partie de son crédit. C’est ce qui explique comment M. Marct fut si bien tout d'abord avec MM. de Mirabeau , de Clermont-Tonnerre, Lally-Tolendal, Target, Thourel, Lechapelier, les chefs du parti de la constitution anglaise dans l'Assemblée nationale; ceux-ci aidèrent prodigieusement la fortune politique du jeune sténographe. M. Marct, leur protégé, n’eut d’ailleurs d’autre empressement que de s’aflilier aux clubs, et spécialement à celui qui plus lard était appelé à dominer tous les autres : la société Jet amis Je la Constitution y depuis le club Jet Jacobins. En 1791, donc, M. Marct, un peu littérateur, bon journaliste, affilié de clubs , ami des députés, devenait un personnage de quelque importance. C’était assez pour lui assurer une bonne position dans les affaires, et il choisit la carrière pour laquelle Al. de Vergcnncs le destinait après de longues études ; je veux dire la diplomatie.

Alors cette diplomatie avait deux caractères : 1" l’esprit de la politique traditionnelle de la maison de Bourbon, et cette école devait bientôt s’éteindre; 2° la diplomatie des clubs, de la propagande qui procédait par des émissaires envoyés sur tous les points du inonde, afin de répandre les principes de la Révolution française, appelée à la régénération du genre humain : toute modeste vanité des partis, comme chacun sait. Nous voulons tous, en grand et en petit , renouveler l’univers et nous nous en croyons trcs-capablcs; illusion que possède chaque siècle !

C'est à cette diplomatie que fut attaché M. Maret. nommé par le ministère des Girondins, ces décla-

mateurs médiocres et intrigants , secrétaire de légation à Hambourg, puis à Bruxelles, deux centres très-agités par la propagande jetée sur les populations flamandes et germaniques. C’est dans cette légation que M. Maret acquit rinlclligcnce assez profonde des intérêts et des opinions au milieu des pays qu’il avait vus, examinés; et lorsque après le 10 août un homme très-vulgaire, du nom de Lebrun-Tondu , fut nommé ministre des affaires étrangères (singulier temps, singulières gens!), M. Alarct fut nommé chef de la première division aux relations extérieures, avec la direction de la partie nord de l’Europe.

La diplomatie n’était alors qu'une grande propagande soutenue par les armées. Quand il s'agit de démocratiser la Belgique pour aider l’expédition de Dumouriez, M. Marct, qui quelque temps avait résidé à Bruxelles, reçut la mission, étrange pour un gouvernement régulier, d’organiser les clubs de liberté sur les pas de l'armée ; et il fut l’homme de la parole à côté de Dumouriez qui était celui de l'épée. Je note cette époque , très-essentielle dans la vie de AI. Alaret, parce qu’elle le rattache dès lors au parti orléaniste, comme Dumouriez l'était essentiellement; cl dès ce temps on le voit s’affectionner pour la branche cadette de la maison de Bourbon. Le centre de cette négociation considérable était la Belgique , d'où le mouvement devait partir. On sait que l'insurrection et la conquête des deux Flandres furent accomplies sous l'impulsion de Dumouriez, tandis que M. Maret recevait à peu près dans le même but une mission secrète pour Londres.

A cette époque, quelles que lussent les passions des conventionnels , le parti qui dominait les affaires voulait, après la proclamation de la République, obtenir à tout prix au moins la neutralité de l’Angleterre. Les meneurs savaient qu’en ce qui touche les gouvernements des autres peuples, l’Angleterre s'inquiète peu de leur nature et de leur tendance , qu’elle s'accommode de la répu* blique, du despotisme également, sans répugnance pour les pouvoirs de fait, quels qu'ils soient; ils savaient aussi la haine de Pitt pour In famille des Bourbons; la chute de ce trône était saluée par l’antique rivale, d’où les républicains concluaient qu’il serait possible d'obtenir la neutralité indifférente du cabinet anglais. A cet effet, Al. de Tallcyrand, M. .Maret, de concert avec le marquis de Cbauvclin , durent agir à Londres ( c’était entre le 22 septembre 1792 cl le 21 janvier 1793, deux dates célèbres). Il est temps de bien comprendre la nature et la tendance de ces négociations ; l’Iiisloire de la Révolution a été si profondément défigurée ! Je crois qu’à celte époque déjà il s'agissait à Lon-