LE DUC DE B ASS A NO

tires d'une subslilution de la dynastie d'Orléans à celle du malheureux Louis XVI. Les négociateurs disaient à M. PiU « que la République n'était qu'un mol, une forme, qui passerait aussi vite que la pensée; la déchéance du roi laissait donc le champ libre; le parti d’Orléans avait un chef militaire, le général Dumouricz , et avec le facile concours de l’étranger on voulait arriver à ce résultat d'empêcher les républicains absolus d'obtenir la victoire. » Celle négociation s'ouvrit avec M. Pitt et lord Cranville ; révélée à Paris, elle lie fut pas étrangère à la précipitation que mirent les républicains purs à hâter la condamnation de Louis \VI. Les jacobins et les meneurs de partis de la République, instruits des négociations de Londres, et pour couper court à toutes les espérances du parti orléaniste (1), imposèrent le régicide, même au malheureux duc d'Orléans, afin que cette conduite le rendit odieux à l’Europe. Le 21 janvier éclata comme un coup de foudre, l’Angleterre déclara presque immédiatement la guerre. >1. Maret, le dernier, quitta Londres huit jours après MM. de Talleyrand et de Chüuvolin; il fut porteur de certaines paroles du gouvernement anglais, qui ne délaissait pas tout espoir des négociations, même après la déclaration de guerre.

De retour en France, M. Maret trouva le ministère aux mains du parti de la Gironde et d’un ministre des aiïairos étrangères , aussi étrange , aussi médiocre que Lebruri-Tundu , du nom de Dcsforgues; il n’avait plus que l'ombre du pouvoir dans la direction générale des affaires étrangères, que le Comité de salut public se réserva tout entier parce qu'il se composait tout aussi bien d'hommes de négociations que d'hommes de force. M. Maret fut nomme à l'ambassade de Naples, celle cour avec laquelle la Convention nationale renouait des rapports à sa façon, c'est-à-dire qu’elle lui emuyait un chef de propagande pour fraterniser avec les perturbateurs. Le même jour, M. de Sémonville recevait l'ambassade de Constantinople; je joins ces deux noms ensemble, aGn de bien faire comprendre le drame politique qui va être joue.

Il y a deux versions sur la mission simultanée de M M . Maret et de Scmon vil le; je crois que ces hommes d'esprit ont voulu donner également le change, et, en raison des temps, faire croire à un caractère particulier mieux en rapport avec leurs intérêts actuels. Sous la Restauration, M. de Sémonville et M. Maret disaient et écrivaient que le but de leur mission à Naples et eu Italie était d'obtenir quelques concessions paciliques , en échange de la vie

de la reine et de madame Élisabeth, que la Convention offrait par le moyen des deux ambassadeurs; ‘négociation qui déplaisait à l’Autriche, et voilà pourquoi elle l'empêcha par un acte de violence, l'arrestation des plénipotentiaires. I/aulrc version soutient, et je la crois plus vraisemblable, que M. Maret cl M. de Sémonville étaient chargés de jouer en Suisse, en Italie, dans les provinces Illyriennes , le même rôle que déjà le secrétaire de Lehruu-Tondu avait accompli en insurgeant la Belgique, c’est-à-dire propager le système d’insurrection, et assurer le triomphe de la démocratie | française. Le fait est qu’on saisit soixante mille louis d’or dans leurs bagages , ce qui était une valeur trop considérable pour leur mission, en lui supposant un caractère régulier. M. Maret luimème a longuement raconté, dans des mémoires privés, l'arrestation des plénipotentiaires par les troupes autrichiennes, leur captivité d’abord à ! Mantoue, puis dans la forteresse de Kuffslcin en I Tvrol. C’est un récit animé qui louche aux émotions et à la personnalité d’un prisonnier d’État (2).

J’ai entendu M. de Sémonville soutenir que M. de Thugul connaissait le bu Idc scs instructions, fort innocent puisqu’il s’agissait du salut de la famille royale; mais je pense que si réellement ces instructions existaient, elles n'étaient ni les seules, ni les vraies. Était-il raisonnable de supposer que le Comité de salut public, qui avait osé jeter à l’Europe la tête de Louis XVI, envoyât tout exprès des ambassadeurs pour offrir d’échanger la vie des aui 1res Bourbons, et que pour corrompre les chefs de cabinet, en ce temps de pénurie, soixante mille louis fussent amoncelés dans les bagages des am- 1 bnssadeurs? Je persiste donc à croire que les deux ; agents avaient une mission de propagande et de corruption populaire. L’Aulrichefil arrêter M. Maret parce que le but de l’agent français était d'insurger ; Rome et l’Italie; l'Autriche Gl arrêter M. dcSéinonviiic, parce qu'elle avait un intérêt puissant à ce j que l'ambassadeur républicain ne traversât pas l’Illyrie, la Grèce, et qu'cnGn la France n’eùt pas de légation à Constantinople. Dans cette mesure violente contre les deux agents français, elle ne viola pas le droit des gens : pour que le caractère d'un ambassadeur soit sacré, il faut que le gouvernement qu’il représente soit reconnu par les cabinets, cl comme la Convention se plaçait au-dessus des formalités, MM. Maret et de Sémonville n’étaient que de simples voyageurs sans visa de passe-port pour les États qu’ils traversaient; les gouvernants purent donc arrêter ces étrangers comme l’aurait

(1) Voyez les pièce* diplomatiques dans le livre que j’iii j (il II a élc publié dans In Biographie universelle de MM. .Vipubliè iur l'Europe pendant la Révolution fran faite. chaud.

CAPFPlCtt. — LU DIPLOMATE*. tkl

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

fait la France à l'égard de gens irrégulièrement envoyés. Leur captivité fut dure; M. Maret aimait à raconter comment, dans les longs et déplorables loisirs du cachot , il fit cl joua seul des comédies et des drames; la paix de l'âme, la quiétude de l'esprit ne l'abandonna jamais.

Sa captivité cessa au traité de Bàlc où l'on sait qu'il fut stipulé dans les articles secrets, par l'intermédiaire de la Prusse, que les plénipotentiaires français seraient échanges contre madame la Dauphine. J'ai connu, dans mon extrême jeunesse, le marquis de Barthélémy ( le signataire du traité de Bâle). Mon goût des choses sérieuses me faisait prêter une oreille attentive à scs récits si attrayants sur les premières négociations de la République française; il m’a souvent affirmé que la délivrance de madame la Dauphine fut offerte de plein gré et sans conditions, par le nouveau Comité de salut public , et la correspondance du marquis de Barthélemy, tout entier aux affaires étrangères, en est la plus puissante preuve (1).

M. Maret revint à Paris, on était en pleine réaction républicaine, après le 1 i vendémiaire; le négociateur, à peine délivré, demeura quelque temps dans l'inaction. Lorsque le parti modéré, et toujours un peu orléaniste, prit le dessus, il fut question un moment de l'appeler au département des affaires étrangères. M. de Talloyrand fut préféré; et, sans blesser la susceptibilité de M. Maret, je crois que le Directoire fit bien. Nul ne possédait ù un degré plus haut que M. de Tallcyrand cet art de direction et d'impulsion fine , calme , féconde, qui fait marcher les affaires , tandis que l'esprit de : M. Maret devait être nécessairement conduit et mené par une intelligence forte cl supérieure, si l'on voulait obtenir un résultat et non des phrases. Toutefois, lors de l'étrange négociation française avec lord Malmesbury, M. Maret fut désigné pour faire partie de la commission chargée de traiter avec les plénipotentiaires anglais. Ce fut certainement la plus singulière affaire que celte négociation avec l'Angleterre: de part et d’autre on se jouait avec aigreur et colère, par une démonstration aux yeux du public à qui l'on voulait prouver que la paix avait été essayée. M. Pitt axait besoin de convaincre l'opposition du parlement ; le Directoire essayait de démontrer aux conseils des Cinq-Ccnls et des Anciens qu'il voulait aussi la paix générale, et qu'il faisait pour cela des avarices ; sorte de jeu à l’usage de la tribune et des harangues.

Ce qui dut être surtout remarqué durant cette négociation, ce fut la guerre que se firent les jour-

(1) C’est une îles parties 1rs plus curieuses du dcpùl des affaires étrangères.

naux des deux pays; et les articles que le Moniteur publia spécialement sont l'usuvre de M. Maret. On n’a pas assez apprécié, dans sa puissance hautaine ou asservie, tout le rùle que joua le journalisme durant la Révolution cl l'Empire : on n’avait pas la liberté de la presse dans le sens absolu du mot; il était interdit à chacun de dire so i opinion sur les affaires du pays ; mais le gouvernement se servait de la presse à son profit, aujourd'hui pour insulter un prince , dénoncer un parti , le lendemain pour jeter la calomnie sur un gouvernement étranger, sur un homme d’Étal, cl cela sans scrupule , sans ménagement, sans vérité. f.e rôle odieux, Napoléon le continua avec la même impudence ; et c’est pourtant sur ces articles qu’ori a écrit l’histoire contemporaine. I,a presse a toujours été la grande voix au service des gouvernements , des partis ou des coteries, je crois que dans l'abaissement des âmes il y a quelque courage à le lui dire; elle qui insulte souverains, lois, société ; reine dévergondée, seule resterait-elle inviolable? M. Maret souvent tint la plume sous le Directoire pour ces sortes de diatribes écrites contre les gouvernements étrangers;

; quand les malheurs vinrent, ces flétrissures retombèrent sur la tète de Napoléon ; la presse anglaise prit sa revanche de ces invectives : elle jeta ses ordures sur le souverain vaincu et abaissé.

Cette étrange négociation avec l'Angleterre ayant manqué son but, M. Maret rentra dans la vie privée et dans la littérature, qui était pour lui une prétention. Au temps de sa grandeur, il voulait montrer sou universalité; rien n’élait étranger à son domaine : la conversation des femmes, l’esprit de salon, le madrigal, les narrations longues et développées , qu'on écoulait parce que la puissance , même parleuse , sait bien s’imposer. Sous le Directoire, M. Maret fil même une tragédie. Une tragédie ! et qui n'a pas eu cette fantaisie une fois dans sa vie? Celte maladie est passée tellement à ! l’étal endémique qu'il y a eu un esprit assez mal- | avisé pour laisser un prix de 10,000 francs à qui i ferait la meilleure tragédie ! De là celte inondation ; annuelle de tragédies classiques, ccs longues forj mules de vers qui ont la prétention de retracer les passions du cœur humain, l’histoire et le système politique de l'ancien monde. Je dois ajouter que la tragédie de M. Maret ne fut pas représentée.

A cette époque, d'ailleurs, se préparait un drame bien plus puissant, cl auquel il prit part avec un dévouement qui ne fut poiul oublié. La république française s’en allait. Ces S) sternes si éphémères de constitutions éternelles , ces rêves creux de l’abbé Sieyès tombaient les uns sur les autres : aucun respect pour le droit, aucun culte pour les souvenirs; les finances épuisées, la prospérité éteinte,