I.E COMTE SÉBASTIAN

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France; il voulut savoir cnlin sur quoi il pouvait ! compter dans une nouvelle coalition. Il fallait donc un prétexte pour l’envoi d’un officier spécial auprès de lui ; il fut bientôt trouvé. Des dilTérends s'étaient élevés entre la Suède et le bey de Tripoli ; la France s’offrit comme médiatrice. Sébasliani partit donc de Paris, porteur d’une lettre de Bo- | naparlc à Sélirn, avec la mission secrète de près- | sentir le sultan pour le cas d’une guerre maritime. I Quelle serait son attitude vis-à-vis de la Russie et de l’Angleterre en cas de rupture? Recevrait-il volontiers à Constantinople des officiers et des artilleurs français qui lui prêteraient un appui vigoureux? Le colonel Sébasliani s'enquil avec une grande exactitude de tout ce qui se passait autour du sultan, et il ne vit que découragement et faiblesse. Pour donner un plus grand sens et une portée plus politique à sa mission, il quitta Constantinople pour l’Égvplc; il séjourna plus d’un mois dans Alexandrie, sous prétexte de préparer l’exécution du traité d’Amiens qui imposait aux Anglais l’évacuation de la terre égyptienne. A son retour il visita l’Archipel, la Grèce, afin de rendre compte au premier consul des éléments possibles de résistance dans une guerre maritime. La Grèce pourrait-elle fournir des hommes et des armes ? l’Épire, la Macédoine, la Dalmalie, serviraient-elles les dcsscinsdcla France en Orient? Jamais Bonaparte n’avait renoncé à ses desseins sur l’Égypte, ffuand la pensée orientale s’est emparée d’un homme, elle lui apparatt avec tant de magnificence, qu’elle ne l'abandonne qu’à la mort, l’Orient plaît dans sa misère, dans ses fers, dans ses sables! L'Égypte donc était une passion pour Bonaparte, qui d’ailleurs avait toujours le dessein fantastique d’attaquer les Anglais dans leurs possessions de l'Inde. L’itinéraire du colonel Sébastian! dut s’étendre même jusqu'à Saint-Jean-d’Acre, où il eut une entrevue avec Djczzar-l’arha, ce même barbare qui avait si héroïquement défendu sa ville tout ouverte contre les grenadiers de Bonaparte.

Ceux qui relisent aujourd’hui le Moniteur avec attention pourront y trouver encore une relation curieuse qui précède de quelques jours seulement la rupture du traité d’Amiens ; cette relation contient le détail très-exact d’une entrevue entre Sébastiaui et le pacha, racontée avec quelque naïveté; [ on dirait que Bonaparte veut alarmer l'Angleterre sur ses desseins, et en finir avec l’état de paix ; car ! dans cette publication hardie, il annonce presque sans déguisement ses desseins de conquête et d’occupation sur la Syrie et l’Égypte; et pour le cabinet anglais, un tel dessein, c'était la guerre (1);

(I) Voir mon Iruvail sur ïEuivp* $vus le Coutttlal et l'Empire de Supolèon.

CAPtriSUX. — LK» liirU'MATBS.

il en prit prétexte pour refuser la cession de Malte, ce qui amena la terrible rupture.

Il y a une chose pourtant qui étonne dans cette carrière déjà si remplie du jeune Sébasliani, c’est la lenteur de sou avancement ; déjà chef de brigade à Arcole, il n’est élevé au grade de général qu’au retour de sa mission. (Ju’on remarque bien les dates; colonel, ayant servi avec dévouement Bonaparte, et huit grandes années d’intervalle s’écoulent entre ces deux grades ! Gela tient peut-être à une circonstance, j'ai presque dit à un malheur subi par le chef de demi-brigade Sébasliani, surpris et fait prisonnier avec sa troupe; et ces souvenirs, l'armée ne les oublie pas, alors même qu’il n’y a nulle faute à reprocher. Dans toute la vie du général, même jeune homme, il y avait eu de la mollesse, une certaine manière d’exécuter paresseuse et dolente; quelques-uns disent avec ironie que le jeune officier , doué de beaucoup d’cspriL, n’avait pas le sang-froid nécessaire aux batailles, le calme du héros devant le feu; calomnie vraiment, que toute une existence est là pour démentir!

Le premier consul comptait sur la finesse d’esprit de son compatriote de la Porta, cl il l'employa dans ces missions qui demandent une certaine aptitude spéciale d’examen et d’aperçus. Ce rôle, le général Sébastian! le remplit toujours et partout; la politesse, les charmes même un peu prétentieux de scs manières, le servaient à merveille; il savait, il pénétrait tout. A l’origine de l'Empire, il inspecte, d’après l’ordre du nouvel Knipereur, les côtes de l’Océan ; il examine l’étal de leur armement, l’esprit des peuples, pour en rendre compte en observateur habile. Des côtes de l’Océan, il est envoyé en Suisse, avec mission de voir de près l’armce autrichienne, d’en apprécier les forces, d’en connaître les desseins ; la Corse a doté ses enfants de celle admirable finesse qui pénètre jusqu'aux replis des hommes cl des choses, et qu’exprime cet œil si plein rie chaleur cl de vie. Ges observations servirent de premier élément à la campagne d’Austerlitz ; l'Empereur ne négligeait aucun moyen pour assurer la victoire; le jeune Séltasliani est partout : à l'étrange capitulation d’if lui qu’il pourrait expliquer, à la bataille d’Austerlitz, où il commandait dans la cavalerie de Mural. Gellc campagne fui belle pour le général Sébasliani ; l'Empereur lui avait demandé des gages de bravoure, parce que des bruits circulaient dans Farinée, et qu’il fallait qu’un officier distingué comme lui les effaçât par son courage personnel ; ces gages, il les donna noblement. Au retour de celte campagne, où il fui nommé général de division, Sébasliani fut désigné pour une mission très-importante : l'ambassade de Confiant! impie . Si j’ni passe

LES DIPLOMATES EUROPEENS

rapidement sur les événements militaires qui n’entrent aucunement dans le but de ces notices, je m’arrête sur le caractère diplomatique de la mission du général Sébastiani, qui révèle l'esprit tout entier de la politique française de 1807 à 1810.

Napoléon n’était pas seulement un génie de bataille et d’administration publique, c'était surtout un esprit rusé, un Corse très-fin, très-trompeur, qui gagnait scs victoires autant par la police et la diplomatie que par la grandeur de ses conceptions ; il ne dédaignait rien, parce qu’il savait que le succès justifie tout. Après la paix de Tilsitt, le continent étant pacifié, l’Empereur tourna toutes ses pensées vers un seul résultat : rabaissement de l’influence de l’Angleterre. Cette influence, partout où il la rencontrait, le blessait profondément, lui si fier, si plein de sa gloire, et alors, à ne pouvoir en douter, elle était maltresse de la Porte Ottomane. Le sultan Sélim n'avait jamais oublié que les Français, sans motif, sans déclaration de guerre, avaient occupé l’Égypte en vainqueurs, et c’était par l’Angleterre que le pays du Nil était rentré sous la domination de la Porte. Cependant, telle était la puissance du nom français à Constantinople, et la tradition que les souvenirs de nos rois y avaient laissée, que le plus grand prestige était encore attaché à ce nom de franc si populaire dans les régions orientales. L’Empereur était prévenu que Sélim avait des dispositions favorables pour renouer nos anciens rapports, et dans ses desseins d’avenir, c’était immense. Le montent était venu d’agir ; mais les Anglais, inquiets de ces démarches bienveillantes de la Porte vis-à-vis de la France, avaient redoublé d’action sur le divan; enfin le cabinet de Londres déclara que si les vieilles relations se renouaient entre la Porte cl la France, comme au temps des rois, l'Angleterre n'hésiterait pas à préparer un coup de main dans les Dardanelles, et sur Constantinople même.

C’est dans ces circonstances que Napoléon envoyait le général Sébastiani auprès de Sélim, avec des instructions secrètes, tout à fait en opposition avec les intérêts anglais, mission de confiance qui devait se développer avec les événements. Le général se rendit à Constantinople, lentement et par terre, afin de tout voir, la politique et l'administration de ce bizarre empire. Arrivé au quartier de Péra, il parvint avec un soin infini, une dextérité remarquable, à gagner la confiance de Sélim et à grandir ainsi l’influence française. Les Anglais agirent de leur côté avec une insolence et une supériorité si grandes , qu'ils posèrent enfin cet ultimatum au sultan: « La Porte devra renvoyer l'ambassadeur de France, ou bien une flotte anglaise traversera les Dardanelles, cl vieudra fou-

droyer Constantinople. » Le divan hésitait encore, que déjà on vil apparaître l’escadre sous le pavillon britannique, hardie, magnifique, se déployant à l'embouchure «les Dardanelles; des vaisseaux «le ligne, des frégates de toutes dimensions, arborèrent les pavillons de combat, sous les signaux répétés de l'amiral. I^*s Dardanelles forment un canal étroit, comme une longue rivière qui sépare la Méditerranée de la mer de Marmara, où s’ouvre le Bosphore, dont l’aspect splendide excite l'admiration! L'entreprise la plus périlleuse pour une escadre est donc de franchir ce long goulet, où des batteries à (leur d’eau croisent leur feu; l’escadre anglaise n’hésita pourtant pas ; comptant sur l’apathie des Turcs, elle fila en canonnant à toutes bordées les batteries abandonnées par les gardescôtes. Bientôt la flotte britannique parut devant Constantinople pour soutenir l'ultimatum de l’ainbassadeur d'Angleterre ; l’effroi était partout ; Sélim, entouré de ses femmes et de ses esclaves, faiblissait à vu«‘ d’trii, lorsque le général Sébastiani, à l’aide de quelques officiers français, releva le courage du sultan et de ses troupes efféminées ; les janissaires furent convoqués au bruit du tambour, et l’étendard du Prophète levé comme au temps des périls; on proclama la guerre sainte. En peu d’heures, des Imtterics formidables furent construites, et la canonnade commença contre l’escadre anglaise avec une telle vigueur , que ces vaisseaux, si fiers naguère, furent obligés de regagner le détroit pour se mettre à l'abri ! Constantinople fut sauvée !

Cette conduite du général Sébastiani lui fit un grand honneur militaire et diplomatique (1) ; au fond, elle n'eut aucun résultat pratique; l’Angleterre, toujours maîtresse à Constantinople, dans le divan, parmi le peuple, prépara la révolution qui renversa Sélim du Irène pour y placer un autre sultan. D’ailleurs les secrets des étranges entrevues de Tilsitt et d’Erfurl entre Alexandre et Napoléon, révélés par l’Angleterre à la Porte, contribuèrent à briser l'alliance de la Turquie et de la France. Dans ces entrevues des deux souverains, en e lîet, on s’était partagé le monde; Bonaparte accordait à la Hussie la Moldavie, la Yalacbic cl même Constantinople ; lui, prenait la Macédoine et l'Épirc pour les réunir à la Dalinatic; véritable démembrement de l'empire turc. L'Angleterre, toujours très-bien informée, s’était procuré un récit circonstancié de ces conférences, cl à Petersbourg ce n’élait pas difficile; elle communiqua au divan ces articles secrets, même en commentant le

(I) M. de Chateaubriand, dans son Itinéraire de Paris à Jérusalem, fait le (dus grand éloge du gênerai Sébastiani.