LIVRE IV, CHAPITRE V

lytes ; quand on fait attention que la société chrétienne ne fut, dans les premiers temps, qu’une réunion de paysans, d’ouvriers, de mendiants, et surtout d’esclaves, on ne peut guère douter que le christianisme n’ait été, surtout à son origine, ennemi de l'esclavage. Si l'on ne peut induire cela d’aucun texte formel des Évangiles, on peut l’inférer de la nature même de la société chrétienne, toute composée de gens à qui l’esclavage devait naturellement être odieux. Plus tard, lorsqu’il entra dans cette association des personnes d’une autre condition, lorsque le christianisme pénétra dans les rangs supérieurs de la société, il est probable qu’il se trouva, parmi ces nouveaux prosélytes, des hommes d’une nature généreuse qui partagèrent sur la servitude les sentiments des opprimés, et peut-être aussi des hommes d’un caractère ambitieux, qui sentirent tout ce qu’on pouvait acquérir de force en sympathisant avec le grand nombre et en se montrant touché de l’infortune des classes asservies. Il est vrai que saint Pierre avait fait aux esclaves un mérite de l’obéissance, et leur avait recommandé d’être profondément soumis à leurs maîtres1; mais il y a lieu de croire qu’on ne s’en tint pas toujours là, et qu’âpres avoir prêché la soumission aux esclaves, on exhorta, d’un autre côté, les maîtres à la modération. Je ne doute point qu’on ne puisse trouver dans les écrits des prédicateurs, des docteurs, des Pères de la foi, aux premiers siècles de l’Église, des choses trèsvéhémentes contre la dureté des riches, contre l’oppression des puissances, contre l’injuste servitude où étaient retenus les malheureux et les pauvres. Or, il est naturel de penser que ces sentiments éprouvés et plus ou moins manifestés en faveur des esclaves, agissant dans le même sens que cet intérêt des maîtres dont je parlais tout à l’heure, dut contribuer sensiblement à adoucir l’esclavage. L’histoire atteste ensuite qu’à l’époque où la domination romaine fut remplacée parcelle des barbares, les chefs de l’Église chrétienne surent profiter avec habileté et avec courage de l’ascendant que leurs lumières relatives, leur union, leur esprit^de corps, et surtout leur caractère de prêtres, leur donnaient sur l’esprit de ces peuples grossiers et profondément superstitieux, pour tâcher d’adoucir un peu la férocité

1 B. Pétri apost. epist. prima, cap. If, v. 1S.

de leurs mœurs et de mettre quelques bornes à leurs déprédations et à leurs violences1.

Mais ce que l’histoire atteste aussi, c’est qu’ils ne furent ni moins habiles, ni moins ardents à se servir de ces moyens pour fonder leur propre domination ; c’est qu’après avoir été auprès des races victorieuses les défenseurs officieux des populations vaincues, ils cherchèrent à se placer à côté des vainqueurs, même au-dessus d’eux, et qu’ils prirent une ample part à l’oppression exercée sur les masses. 11 leur arrive bien encore de recommander le sort des vilains, des pauvres, des esclaves, quelquefois d’excommunier les maîtres qui tuent leurs serfs sans jugement; mais ils sont loin de donner toujours l’exemple de l’humanité qu’il prêchent. Sortis du fond de la population, ils ne se montrent pas plus qu’elle exempts des vices et de la grossièreté des temps. L’Église se ressent, comme tout alors, de la barbarie qui règne : elle condamne l’avarice des vainqueurs, et elle les surpasse en avarice; elle réprouve quelquefois l’esclavage, et nulle plus qu’elle n’a de serfs; non contente de recevoir la dîme de tous les biens, elle réclame celle des esclaves : elle en reçoit en don; elle en achète avec des terres; elle fait établir que, si on tue un de ses esclaves, il lui en sera restitué deux; elle souffre que, par esprit de dévotion, on se livre à elle en servitude; elle favorise de tout son pouvoir la pratique de ces oblations immorales, qu’elle appelle des dévouements pieux; elle enseigne que devenir serf de l’Église, c’est se mettre au service de Dieu même ; que la vraie noblesse, la vraie générosité, consistent à rechercher un tel servage; que la gloire en est d’autant plus grande que l’asservissement est plus complet; et telle est, à cet égard, la puissance de ses prédications et de ses maximes, que, de l’aveu de ses écrivains, l’usage des oblations devient une des causes les plus actives de l’accroissement du nombre des serfs 2.

Plus tard, lorsque les serfs des villes et des campagnes se soulèvent pour s’affranchir, l’Église est encore, de tous les pou-

1 V. les canons du concile d’Agde (506), du concile d’Orléans (511), du concile de Châlons (644).

2 V. les Mém. de VAcad. des inscrip., t. VIII, p. 541, 564, 566, 567, 572, 583, et les documents originaux cités dans les notes. V. aussi Robertson, Hist. de Charles-Quint, Introduct., t. II, note xx.