LIVRE IV, CHAPITRE V

voirs existants, celui qui oppose à ce mouvement la résistance la plus opiniâtre. Elle se répand en malédictions, en imprécations contre rétablissement des communes : «.JYovum ac pessirnum nomen, » s’écrie l’abbé Guibert, nouveauté détestable qui réduit les seigneurs à ne pouvoir rien exiger des gens taülables au delà d’une rente annuelle une fois payée, et qui affranchit les serfs des levées d’argent qu’on a coutume de pratiquer sur eux x.

Si quelques seigneurs ecclésiastiques se montrent favorables à cette innovation, c’est le très-petit nombre 2 : les papes, les évêques, les abbés, les plus saints personnages, un saint Bernard, par exemple, maudissent de concert les exécrables communes ; on fulmine les plus terribles anathèmes contre les bourgeois qui entreprennent de s’affranchir ; on dégage canoniquement leurs débiteurs de l’obligation de les payer; on voit des évêques se parjurer, ourdir les trames les plus noires pour reprendre aux habitants de leurs métropoles des libertés qu’ils leur ont chèrement vendues ; lorsqu’on parvient momentanément à remettre ces malheureux sous le joug, on leur prêche la servitude au nom du ciel; l’obcissance que saint Pierre avait conseillée aux esclaves, en compatissant affectueusement à leur infortune, et en leur faisant aux yeux de Dieu un mérite de leur soumission, on la leur prescrit avec l’accent impérieux de l’orgueil et de l’injustice; un archevêque leur crie du haut de la chaire : « Serin, subtliti cstole, in omni timoré, dominis : Serfs, soyez soumis à vos seigneurs avec toute sorte de crainte; et si vous étiez tentés de vous prévaloir contre eux do leur avarice et de leur dureté, songez que l’Apôtre vous commande d’obéir non-seulement à ceux qui sont bons et doux, mais à ceux qui sont fâcheux et rudes; songez que les canons frappent d’anathème quiconque, sous prétexte de religion, encouragerait des serfs à désobéir à leurs seigneurs, et à plus forte raison à leur résister de vive force 3. »

* Guibert. abb. de vilà suà, apud. script, rer. francic t. XII, p. 950.

2 V. Augustin Thierry, Lettres sur l'Hist . de France , lettre xiv, p. 275, 276.

3 Y. Augustin Thierry* Hist. de la comm . de Laon. — Sur toute la conduite du clergé dans ses rapports avec la bourgeoisie naissante des communes qui tentent de s’affranchir, consulter les Lettres sur Vllist. de France de M. Augustin Thierry, lett. xm à xxiw

Cotte invincible opposition de l’Église à l’abolition du servage se perpétue à travers les siècles; et, dernièrement encore, lorsque notre révolution éclata, il y avait en France des couvents qui possédaient des gens de mainmorte; de sorte que les derniers serfs qu’il y ait eu parmi nous étaient une possession de l’Église. Ce n’est pas qu'il n’eûtété possible d’entendre la religion plushumainement; et je nenie point que, dans tout le cours du moyen âge, il n’y eût eu beaucoup de personnes qui eussent regardé la servitude comme contraire aux préceptes de l’Évangile. Il paraît qu’il nous est resté, particulièrement des onzième et douzième siècles, un très-grand nombre de chartes d’affranchissement accordées par des motifs religieux; mais la grossièreté de l’époque se reproduit jusque dans ces actes, qui paraissent dictés moins par un sentiment de commisération pour le malheur des classes asservies que par des motifs personnels, par la peur des peines éternelles, par l’espoir des récompenses célestes i. C’est au sein des revers, dans les calamités publiques, à l’annonce de quelque grande catastrophe, aux approches de la mort, qtl’on se décide à ces actes de justice. Encore cherchc-t-on souvent, dans ces tardives réparations, à composer avec le ciel, à faire des réserves, â stipuler des termes, et, par exemple, à retenir la jouissance do ses serfs jusqu’à sa mort, à n’être juste qu’à sa dernière heure, à ne s’exécuter que dans la personne de ses héritiers 2. Voilà comment la religion concourt alors à l’abolition de la servitude. Tout se ressent de l’esprit du temps : il n’y a pas dans les sentiments religieux plus de délicatesse et d’élévation que dans les autres... On a dit souvent que le christianisme nous avait civilisés : peut-être ne serait-il pas moins juste et moins exact ne dire que la civilisation a épuré notre christianisme. Si la lettre des Évangiles n’a pas changé, nous avons beaucoup changé dans notre manière d’entendre et d’appliquer la loi évangélique. Nos sentiments et nos principes religieux ont suivi la marche de tous nos sentiments et de tous nos principes : ils sont devenus plus purs et plus raisonnables à mesure que nous avons été plus cultivés. Leschrétiens d’aujour-

' Pro remedio, pro redemptione animæ ; pro timoré Dei omnipotentis, etc. T', les formules d’affranch. citées par Itobertson, llist. de Charles-Quint , lntroduct., t. Il, note xx, et les sources originales où il puise.

2 Mém , déjà cités, de V Acad, des inscript., t. Vllf, p. 59G,