LIVRE IV, CHAPITRE V

de l’Afrique et de l’Asie occidentale b On sent aisément, en effet, que, lorsque les sources étrangères de l’abondance des esclaves avaient commencé à tarir, il n’avait plus été possible d’abuser de cette classe d’hommes comme on l’avait fait tant que les légions romaines avaient été employées à faire la traite, et qu’on avait vu les nations vaincues et réduites en servitude affluer de toutes parts sur les marchés de ritalie. Telle avait été pour lors l’abondance des esclaves, qu’ils s’étaient donnés quelquefois pour presque rien. Plutarque nous apprend que, dans le camp de Lucullus, un esclave fut vendu 4 drachmes, environ 3 livres 10 sous2. On conçoit que, dans le temps où les esclaves étaient à ce prix, il n’avait pu guère être question de modifier l’esclavage : moins la denrée était chère, et pinson avait dû s’endurcir dans l’habitude qu’on avait prise d’en user et d’en abuser. Mais on conçoit aussi que lorsque les Romains eurent tout vaincu ; lorsqu’il n’y eut plus de nations à réduire en servitude ; lorsqu’il fallut se contenter, par conséquent, des esclaves qu’on possédait, la nécessité de les conserver dut tout naturellement faire adopter à leur égard des habitudes moins cruelles. « L’existence d’un esclave, observe Gibbon, devint un objet plus précieux ; et, quoique son bonheur tînt toujours au caractère et à la fortune de celui dont il dépendait, la crainte n’étouffa plus la voix de la pitié, et l’intérêt du maître lui dicta des sentiments plus humains. La vertu ou la politique de quelques souverains accéléra le progrès des mœurs ; et, par les édits d’Adrien et des Antonins, la protection des lois s’étendit à la classe la plus nombreuse et la plus misérable de la société. Après bien des siècles, le droit de vie et de mort sur les esclaves fut enlevé aux particuliers , qui en avaient si souvent abusé ; il fut réservé aux magistrats seuls. L’usage des prisons souterraines fut aboli; et dès qu’un esclave put se plaindre d’avoir été injustement maltraité, il obtint sa délivrance ou un maître moins cruel 3. »

Cet adoucissement au sort des esclaves leur permit de faire

' Ilist. de la déc. de Vemp. rom., trad. franç., édit de M. Guizot, t. I, p. 80 et suiv.

2 Vie de Lucullus.

3 Ilist. de la décad. de Vemp. rom., t. I, p. 85.

quelques progrès : leur pécule se grossit; beaucoup acquirent les moyens de se racheter ; le nombre des affranchissements se multiplia. Or, comme les affranchis ne devenaient pas, en général, membres de la cité ; comme ils ne remplissaient point de fonctions publiques, force leur fut de continuer à se livrer aux travaux de l’industrie privée, et c’est ainsi probablement que se formèrent peu à peu ces corps d’artisans libres que les barbares trouvèrent établis dans les villes d’Italie et des Gaules, et dont l’origine remontait au monde romain.

J’ajoute que ce besoin de traiter les esclaves moins durement, que les Romains avaient dû commencer à sentir h une certaine époque, dut également être éprouvé plus tard par les barbares, lorsque ceux-ci eurent enfin cessé leurs courses, qu’ils se furent décidément fixés, qu’il y eut partout des nations sédentaires, et que chacune de ces nations se trouva réduite, pour l’exécution de ses travaux, aux seuls esclaves qu’elle avait sous la main. Alors encore, les hommes de travail devenant plus précieux et plus rares, il fallut commencera les ménager, et l’esclavage dut nécessairement s’adoucir. Il arriva ce qui arriverait infailliblement aujourd’hui dans les colonies si la traite y devenait décidément impossible, et qu’on se vît pour jamais réduit aux seuls esclaves qu’on possède en ce moment... On céda à l’intérêt pressant qu’on avait de ménager une population indispensable, qu’il n’était plus possible de remplacer autrement que par les voies douces et lentes de la reproduction *.

Je suis loin de prétendre, néanmoins, que ce motif ait agi à l’exclusion de tous autres, et, par exemple, que l’influence du christianisme sur l’abolition de l’esclavage ait ôté nulle. Quand on songe quels furent les premiers chrétiens, pour quelles classes de la société ils manifestaient le plus de sympathie, dans quelles classes d’abord ils cherchèrent à faire des prosé-

1 u 11 faut recommander aux maîtres des hommes en servage, disait Charlemagne dans ses capitulaires, d’agir avec douceur et bonté avec leurs hommes, de ne point les condamner injustement, de ne pas les opprimer avec violence, de ne pas leur enlever injustement leurs petits biens, et de ne point exiger avec des traitements durs et cruels les redevances qu’ils ont à percevoir sur eux. o Cap. Carol . Magn ., lib. II, cap. 47, cités par l’Acad. des inscrip., t. VIII, p. 483 de ses Mémoires.