LIVRE IV, CHAPITRE V

esclaves à la condition de serfs tributaires, et abolit ainsi le véritable esclavage; et le second, qui porte le lustre de la grandeur et de la noblesse à des fonctions que les autres peuples avaient affecté de flétrir, etc. l. » J’adopte de cette explication ce qui va à la solution de la question qui m’occupe. Peu d’écrivains ont eu, au même degré que M. de Montlosier, le sentiment des mœurs féodales, et j’admets sans difficulté ce qu’il dit de celte singulière hauteur, ou, si l’on veut, de cette dignité personnelle, qui faisait qu’un gentilhomme se serait regardé comme souillé par l’approche habituelle d’un homme asservi, et qu’il lui fallait des fils de bonne maison pour panser ses chevaux et pour le servir à table. Sans être d’avis, comme M. de Montlosier, que ce sentiment ait tout fait, j’admets sans difficulté qu’il a pu contribuer avec le reste à modifier la servitude, et notamment à ruiner l’antique usage d’avoir des esclaves pour son service personnel.

Enfin l’on ne saurait douter qu’à toutes les époques, les classes asservies n’aient, par leurs efforts, par leur courage, par leur industrieuse et patiente activité, par leur économie constante, puissamment contribué à l’amélioration de leur état. « L’histoire est là pour attester, dit l’auteur des Lettres sur l'Histoire de France , que, dans le grand mouvement d’où sortirent les communes ou les républiques du moyen âge, pensée et exécution, tout fut l’ouvrage des marchands et des artisans, qui formaient la population des villes 2. » Gela est vrai; et il est impossible de lire les documents si curieux et si instructifs que M. Thierry a réunis sur cette grande époque, sans demeurer convaincu que les fondateurs des communes ne trouvèrent de véritable appui qu’en eux-mêmes, et furent plutôt desservis que secondés par le pouvoir royal, à qui l’on rapporte d’ordinaire tout l’honneur de leur affranchissement. Cependant il faut convenir que, si les esclaves avaient toujours été traités avec autant de dureté qu’ils l’avaient été chez les Romains, tant que la guerre avait offert le moyen de les remplacer, et permis d’être prodigue de leur existence; que si les maîtres, sous la domination romaine d’abord, et ensuite sous

1 De la Monarchie française, etc., t. I, p. 1 4 1 à 146.

2 Augustin Thierry, Lettres sur Vllist . de France, lett. xm.

la domination barbare, n’avaient pas été amenés par diverses causes à sentir la nécessité de les épargner, de relâcher un peu leurs chaînes, de leur laisser une partie de leur temps et des fruits de leur travail, il eût été bien difficile qu’ils se trouvassent, aux douzième et treizième siècles, dans cet état de force qui leur permit d’entreprendre la révolution dont parle M. Thierry. Il ne serait donc pas possible de rapporter la situation où ils étaient alors à une seule cause. Les classes asservies avaient sans doute habilement profité, pour se relever de leur ancien état de dégradation, du peu de facilités qui leur avaient été offertes; mais on ne peut nier que leurs possesseurs, par superstition, par calcul, par humanité, par orgueil, par toute sorte de motifs, ne leur eussent fait des concessions, et fourni, soit volontairement, soit à leur insu, des moyens de progrès.

Au reste, sans insister plus longtemps sur les causes qui les avaient placées dans la demi-servitude où elles se trouvaient à l’époque dont il s’agit dans ce chapitre, occupons-nous do décrire cette situation, et de voir quel est le degré de liberté qu’elle comporte.

§3. — Des obstacles qui s’opposent, sous le régime du servage,

AU PROGRÈS DES CLASSES DOMINANTES, AUSSI BIEN QUE DES CLASSES ASSERVIES, VERS LA LIBERTÉ.

La société, au moyen âge, offre un aspect tout à fait différent de celui qu’elle avait présenté dans les États de l’antiquité, notamment dans les républiques grecques. Tandis qu’en Grèce les dominateurs, les maîtres, les seigneurs, les citoyens, les hommes libres, comme on voudra les appeler, vivaient tous ensemble dans de jolies villes élégamment ornées, les hommes dont la condition est analogue, dans l’occident de l’Europe, au moyen âge, sont disséminés dans les campagnes, et vivent isolés dans de noirs châteaux, situés ordinairement en des lieux élevés, entourés de fosses, flanqués de bastions et de tourelles, au pied desquels se trouvent groupées, en plus ou