LIVRE IV, CHAPITRE V

moins grand nombre, les chaumières qu'habile la population

Les premiers parlent une langue correcte, forte, sonore harmonieuse ; ils aiment à exercer leur esprit pour le moins autant qu’à faire agir et à fortifier leurs membres; ils cultivent la poésie, les lettres, la philosophie ; ils se réunissent au Portique, dans les jardins de l’Académie; ils vont applaudir, au théâtre, les vers d Eschyle et de Sophocle. Les autres emploient à monter à cheval, à chasser, à conduire des meutes, à dresser des faucons, à lancer des lévriers, le temps qu’ils ne passent pas à se battre ; à part l’équitation et une gymnastique biutale, ils ne cultivent aucun art; la langue qu’ils parlent n’est encore qu’un jargon barbare; ils ne sont point capables de la lire, encore moins de l’écrire; le seul exercice intellectuel auquel ils se livrent, dans l’intérieur de leurs châteaux, est d’écouter parfois la lecture de quelque roman de chevalerie, ou les chants insipides de quelque ménestrel; ils entretiennent ordinairement auprès d’eux quelque être singulier, un nain difforme, un fou facétieux, un poète, un trouvère officier domestique dont la charge est de chasser l’ennui qui’ assiège leur demeure, charge difficile, et qui n’est jamais qu’incomplétement remplie. La vie des seigneurs ecclésiastiques diffère peu de celle des seigneurs laïques. Les moines, les religieux, les hommes lettrés de l’époque, emploient leurs loisirs, quand les gens de guerre les laissent tranquilles, à écrire, dans un latin corrompu, des chroniques remplies parfois de contes puérils, de détails insignifiants, ou bien à effacer des manuscrits grecs ou romains, pour copier à la place de fabuleuses légendes, etc.

Cette société du moyen âge n’offre guère, sur celle de l’antiquité, qu’un seul avantage; mais cet avantage est grand: c’est que, chez elle, la classe asservie, le fond devla société, le peuple, est dans une meilleure Condition. Sûrement l’aristocratie féodale n’est pas aussi instruite, aussi lettrée, aussi polie que l’aristocratie grecque; mais sûrement aussi les serfs du moyen âge ne sont pas aussi esclaves que les esclaves grecs. Tandis qu’en Grèce tout ce qu’il y a d’hommes qui cultivent la terre, qui exercent les métiers, qui font le service personnel, est possédé en pleine propriété par les hommes

libres, qui peuvent à leur gré user et abuser d’eux, toute cette partie de la société, dans le moyen âge, au milieu des violences brutales et des pilleries de toute espèce auxquelles elle est encore exposée, est pourtant à moitié sortie de la main des dominateurs. Or, il faut avouer que celle nouvelle manière d’être de la société lui permet de faire des progrès qui n’eussent pas été possibles sous le régime de la pleine servitude.

Toutefois, en établissant cette proposition, et avant de la justifier, je dois reconnaître les graves obstacles qui s’opposent encore ici aux progrès des facultés humaines.

Tout le monde sait comment étaient organisés les dominateurs du moyen âge, et ce que c’était que le régime féodal. On sait aussi combien était faible le lien qui unissait entre eux, dans chaque État, les membres de la hiérarchie féodale, et à quels excès ils se livrèrent les uns envers les autres, surtout lorsqu’il n’y put plus de hordes étrangères à repousser, et que les possesseurs définitifs du sol n’eurent plus à lutter que contre leurs voisins, leurs suzerains, leurs vassaux ou leurs pairs. On a beaucoup parlé de leurs guerres privées, do leurs meurtres, de leurs rapines, de leurs brigandages. Je veux qu’il y ait quelque exagération dans les récits que nous ont transmis de tous ces désordres les écrivains contemporains : on n’en peut nier néanmoins ni la gravité, ni l’étendue, ni la multiplicité, ni la continuité : rien ne montre mieux quels ils devaient être que la nature des moyens qu'il fallut employer pour les réprimer.

De latin du dixième siècle jusque vers le milieu du onzième, en moins de cinquante années, nous voyons, en France seulement, neuf ou dix conciles assemblés pour aviser aux moyens de faire cesser les guerres particulières 1 . Le religion épuise en vain contre ces brigandages tous ses moyens de terreur : elle excommunie, elle anathématise, elle a recours aux imprécations, aux cris à Dieu, aux formules de prières les plus effrayantes ; il y a dans tous les couvents une cloche particulière, qui a reçu le nom de cloche irritée, campana irata, et qu’on ébranle à toute heure; les reliques des saints sont brisées ; on

1 Par exemple les conciles de Bourges et de Limoges (1031), qui ordonnent, mais sans résultat durable, l’établissement de la « paix de Dieu. »