LIVRE IV, CHAPITRE V

teau entre les écailles d’une huître, et il lui boutera la dague au corps * .

Le vaincu qui pourra racheter sa vie ne l’obtiendra qu’en se soumettant à des réparations avilissantes. Ce que le vainqueur exigera le plus ordinairement, ce sera qu’il se transforme, pour quelques moments, en bête de somme; qu’il marche à quatre pattes devant lui, une selle sur le dos, et, dans cet équipage, qu’il vienne se mettre h ses pieds, et qu’il lui serve de monture. Il y a une multitude d’exemples de seigneurs féodaux qui ont infligé ce châtiment à leurs ennemis défaits. L’histoire cite, entre autres, celui du vieux Foulques Ncrra, comte d’Anjou, qui condamna son propre fils, Geoffroy-Martel, révolté contre lui, à parcourir ainsi harnaché un espace de plusieurs milles, et à venir ensuite se prosterner devant lui, la selle sur le dos : « Eh bien ! lui criait-il, monté sur son corps et le foulant aux pieds, te voila enfin vaincu » (1036) 2.

Si les désordres de ce temps peuvent avoir de telles conséquences pour les hommes puissants, on sent à quelles extrémités ils doivent souvent réduire les personnes de condition inférieure. Tel est l’état de misère, d’oppression et de désespoir où tombent, au milieu de ces violences, une multitude d’hommes libres, que plusieurs se voient réduits à donner leur liberté pour assurer leur vie; et, de là, la pratique des obnoxialions z.

Pour achever ces infortunés, le clergé s’efforce de leur persuader que leur malheur est le fruit de leurs crimes, de la dureté de leurs cœurs, de ce qu’ils ne font point de dons à l’Église: il prêche l’abstinence à des affamés; il demande l’aumône à des gens dépouillés de tout, et, quand il ne leur reste absolument rien, il leur persuade de se donner eux-mêmes : c’est de là que naît, en partie, la pratique des oblations 4.

Une classe d’hommes est l’objet d’une persécution spéciale; ce sont les juifs : ils sont traités avec un degré d’injustice.

* Expression des Chroniques.

- Dutaure, Ilisl. de Paris, t.' f, p. 461.

3 Robertson, Hist. de Charles-Quint, introd., t. II, not. 9. 5 Robertson, ibid.

de dureté, de mépris, de cruauté, qui passe toute croyance.

Et pourtant les classes de paysans, asservies à divers degrés, semblent encore plus à plaindre; c’est sur elles surtout que pèsent les maux* causés par les guerres privées. Un seigneur, jouit encore de quelque sûreté derrière les murailles de son château; mais rien ne protège le serf dans sa chaumière; et quand on ne peut arriver jusqu’au seigneur, on tue, on pille les colons, on met le feu à leurs villages, on les emmène pêlemêle avec leurs bestiaux.

Il y a dans la position de ces malheureux quelque chose de particulièrement triste : s’ils défendent avec courage le château de leur seigneur, l’agresseur leur fait expier celte marque de dévouement; si leur résistance n’est pas assez ferme, c’est par leur seigneur qu’ils sont punis. L’oppression leur’ arrive ainsi de tous les côtés ; et la victoire, qui ne peut manquer d’être favorable à l’une des parties belligérantes, est toujours funeste pour eux.

D’ailleurs, à combien d’exactions et de violences ne sont-ils pas habituellement exposés de la part de leur seigneur? Ils ne sont plus aussi pleinementpossédés sansdoute; mais ils sont encore soumis à une multitude de charges onéreuses et de devoirs humiliants. Us doivent à leur seigneur le cens, les dîmes, le champart, la taille, le chevagc, la corvée; le seigneur exerce sur eux des «justices » de toute sorte, déroutés, de moutures, de rivières, de fours, de pressoirs, de monnaies, de foires; ils doivent défendre la nuit son château contre tout danger et contre tout bruit incommode ; ils sont tenus, au besoin, de lui servir d’otages, d’aider à payer sa rançon s’il est pris, de contribuer pour la dot de sa fille. Dans le même temps, ils n’exercent qu’un pouvoir précaire sur leurs propres enfants; ils ne peuvent les marier qu’avec la permission du seigneur, et moyennant une redevance; ils ne peuvent non plus tester ou hériter sans permission; quiconque les blesse ou les tue doit une réparation au seigneur; mais cette réparation, pendant longtemps, ne s’étend point jusqu’à eux ou à leur famille, et ils sont encore au plus bas degré des compositions; ils sont considérés comme un appendice de la propriété immobilière à laquelle ils sont attachés; ils sont transmis avec elle: on donne un homme avec son fonds, unum hortulanum cum