FONDÉ SUR TÆ SERVAGE

Et néanmoins, s’il est vrai que les siècles naissent les uns des autres, que le présent dérive du passé, que les idées, les mœurs d’une époque, ont ordinairement leur première raison dans les idées et les mœurs des époques antérieures, il faut bien que ce moyen âge, d’où s’est si lentement et si laborieusement dégagée la civilisation moderne, non-seulement n’opposât pas d’insurmontables obstacles au développement de cette civilisation, mais qu’il en renfermât les germes, et même les germes un peu développés; car, malgré les cinq ou six siècles qui nous en séparent, on ne concevrait pas les progrès que nous avons faits, si nous n’avions eu déjà quelque avance.

Aussi, si nous voulons apprécier avec justice l’état que présente alors la société, serons-nous obligés de. reconnaître que cet état, à beaucoup d’égards si violent et si désordonné^ offrait pourtant, sous des , apports essentiels, moins d’obstacles à la

' Uist. des expéditions maritimes des Normands, t. II, p. 247. Paris, 1826.

2 Walte^-Scolt, roman d’ Itanhoë , t. I, ch. i.

■SHBBh

liberté que celui qui a été décrit dans le précédent chapitre. Le fait est qu’il y a une distance énorme de l'état où se trouvent ici les classes asservies à l’état où elles se trouvaient sous le régime économique des anciens. Au temps des dominations grecques et de la domination romaine., l’esclave n’était, dans toute la rigueur du mot, qu’un animal domestique; animal d’une nature supérieure, si l’on veut, plus intelligent que l’âne, que le bœuf, que le cheval, mais dans la même condition que ces quadrupèdes; employé, comme eux, à tous les travaux; pouvant être, comme eux, impunément maltraité; traité, presque toujours, plus inhumainement que les bêtes mêmes, et cela précisément parce qu’il était homme, et sujet à oublier sa condition; enfin ne trouvant de protection nulle part, ni dans les idées, ni dans les mœurs, ni dans la religion, ni dans les lois qui gouvernaient ses maîtres. Au moyen âge, il en est un peu différemment. La population serve forme toujours le fond delà société, comme dans les temps antiques; mais elle est loin, nous l’avons déjà dit, d’appartenir au même degré. En fait, la condition des arli des sansvilles, et même des serfs des campagnes, est assez différente de celle des anciens esclaves. Elle l’est aussi en droit : la religion et la morale ne sont plus aussi complètement indifférentes au sort des classes asservies; les lois ne gardent plus un silence aussi absolu sur les violences dont elles peuvent être l’objet; la loi des compositions protège, jusqu’à un certain point, le serf dans sa vie et dans ses membres; il a un commencement de propriété, comme un commencement de sûreté personnelle; il n’est plus aussi complètement en dehors de la société; l’un des pouvoirs qui la gouvernent, le pouvoir spirituel, se recrute, en grande partie, dans la classe des artisans libres, et même dans la population serve; presque toute la milice cléricale sort des derniers rangs de la société; tandis que les esclaves, chez les anciens, ne pouvaient faire partie de l’armée, les artisans et les paysans, au moyen âge, forment toute la population militaire des seigneurs; témoins de leur insubordination, acteurs dans toutes leurs querelles, il est impossible qu’ils ne prennent pas quelque chose de l’esprit d’indépendance qui les anime. Chaque seigneurie, au moyen âge, est un petit État et un foyer d’activité politique. Cette activité locale, quoiqu’elle ne soit pas d’une excellente nature,

' -J- SSr jf

ne laisse pas de produire quelques bons effets. Le seigneur, gouvernant, administrant pour son propre compte, a plus d’une raison pour ne pas le faire avec trop de démence et de tyrannie. Son premier intérêt est de ne pas se mettre dans l’impuissance de résister au seigneur voisin avec qui il pourra bientôt avoir à mesurer ses forces. Il lui importe donc de protéger la population de la seigneurie, défaire qu’elle croisse en nombre, en richesse, en bien-être, en affection pour le seigneur. Aussi, s’il lui arrive de l'opprimer pour son propre compte, a-t-il au moins grand soin de la défendre contre toute entreprise étrangère, et même contre tout trouble intérieur qui ne viendrait pas de lui et des siens. Les seigneurs se laissent fréquemment aller à de honteux brigandages; mais c’est un privilège de leur condition, et un privilège dont ils sont extrêmement jaloux. Ils ne souffrent pas que les hommes obscurs imitent ces sortes de prouesses, et mal prend aux volereaux de faire les voleurs. Il y a quelque police dans les seigneuries, si ce n’est contre les seigneurs mêmes : la population est responsable des désordres qui se commettent dans son sein; chacun est obligé d’accourir au cri d’une personne attaquée ; si le voleur ou l’assassin prend la fuite, le cri poussé contre lui se propage de commune en commune; et il est rare que le coupable ne soit pas atteint. Aussi la clameur de haro , institution de ces temps, est-elle regardée comme la sauvegarde de la tranquillité publique L Enfin le seigneur, vivant plus ou moins isolé, au milieu des serfs de ses domaines (fila différence des maîtres d’esclaves de l’antiquité, qui étaient réunis dans les villes), et pouvant craindre pour lui ou les siens les conséquences d’une conduite trop tyrannique, a bien aussi quelque intérêt à ne pas trop abuser de ce pouvoir de mal faire que lui donne son autorité, et à s’abstenir des excès que ne peuvent commettre impunément les habitants de laseigneurie.il y a donc dans l’état des vaincus, des serfs, des sujets, amélioration évidente 1 2.

1 Voy., sur ce moyen de police, ce que dit l’auteur de Y Histoire des expéd. marit. des Normands, t. II, p. 132 et suiv., et les notes placées à la lin du volume.

2 Peut être est-ce a cet isolement des seigneurs au milieu de leurs serfs qu’il faudrait attribuer l’usage qu’ils avaient adopté de ne s’entourer que de per-

Aussi la preuve que cet état ne leur rendait pas tout progrès impossible se montre-t-elle dans les progrès mêmes qu’ils avaient faits sous ce régime. On ne saurait douter, par exemple, qu’aux douzième et treizième siècles, la France ne fût beaucoup plus peuplée qu’elle ne l’avait été du temps des Romains. Le nombre des villes s’était fort accru1. Les villes anciennement existantes s’était agrandies 2. Paris, sous Philippe-Auguste, à la fin du douzième siècle, en était déjà à sa troisième enceinte, et couvrait un espace de terrain quatre ou cinq fois plus grand que sous la domination romaine 3. Les autres villes, Lyon, Marseille, Bordeaux, Toulouse, Tours, avaient pris aussi des accroissements. Il y avait eu, surtout dans le voisinage des villes, une multitude de terrains enclos. Des défrichements étendus avaient adouci le climat, facilité l’extension des cultures existantes, et préparé le sol à l’introduction de cultures nouvelles.

On sentait le besoin, et l’on avait déjà les moyens de consacrer des sommes considérables à des objets d’intérêt commun. Il commençait à s’établir dans les villes des marchés clos sous le nom de halles. On fondait des établissements d’instruction et de charité. C’est à cette époque que s’élevèrent dans toute l’Europe ces églises cathédrales dont le nombre et la grandeur n’attestaient pas seulement la puissance du sentiment religieux qui animait les masses, mais aussi l’étendue des ressources dont elles pouvaient disposer. Ces monuments, dans lesquels l’architecture gothique succédait à l'architecture romane, annonçaient en même temps un progrès dans le goût et surtout un grand mouvement dans les imaginations. Imparfaits à quelques égards sous le rapport de l’art, ils étaient si remarquables sous le rapport du sentiment et de la pensée,

sonnes de leur condition, usage que M. de Montlosicr, comme on l’a vu plus haut, attribue au caractère particulier des mœurs germaines.

4 Hist. des Français des divers états , aux cinq derniers siècles : xivc siècle ; t. I, p. 23, et t. II, p. 387; voy. les notes.

2 Ibid., p. 20, 21 et 22. Quoique l'auteur parle du xive siècle, on sent que, dans les siècles immédiatement précédents, les progrès ne devaient pas avoir été nuis.

3 Dulaure, Hist. de Paris. Comparer la carte qui se trouve en tête du second volume à celle qui se trouve au commencement du premier. Voir aussi le texte.