DES PRIVILEGES

La crise qui prépara la société à l’établissement de ce nouveau mode d’existence fut, comme je viens de le dire, celle-là même qui amena l’abolition du régime précédent. Cette crise commença avec le douzième siècle, et elle se prolongea pendant tout le cours de ce siècle et les deux siècles suivants. A l’origine de cet immense mouvement, qui prend son nom delà révolution communale, bien que l’ensemble des faits qu’il embrasse soit infiniment plus complexe que ce qu’une telle dénomination laisse entendre, les classes laborieuses étaientpartout dans la demi-servitude qui vient d’être décrite. Cependant, eu égard à leur ancienne manière d’être, elles avaient sûrement fait de grands progrès. Elles étaient, comme on vient de le voir, infiniment plus puissantes qu’elles ne l’avaient jamais été dans les temps antiques ; et, favorisées par quelques circonstances heureuses, elles se crurent assez fortes pour achever de sortir de leur ancien état de dépendance et d’abaissement.

Les premières tentatives de délivrance eurent lieu en Italie.

Elles furent ensuite imitées en France, puis en Allemagne, en Angletore, en Suisse, en Espagne; peu à peu le môme esprit d’affranchissement s’éveilla dans toute l’Europe occidentale ;et l’on vit les hommes de travail faire partout des efîorts plus ou moins énergiques et plus ou moins heureux pour se soustraire à la domination des gens de guerre.

On sait quel fut l’effet immédiat de cette vaste révolution. Elle partagea, en quelque sorte, les habitants de chaque pays en autant d’agrégations d’hommes qu’il y avait de villes, do communautés, de professions qui entreprenaient de se délivrer i.

Longtemps cette organisation fut purement défensive. Elle prit plus tard un caractère agressif : les hommes qui s’étaient ligués pour l’indépendance du travail finirent par vouloir s’en attribuer le monopole, et par imiter à leur manière l’esprit dominateur de ceux qui les avaient opprimés. Il n’y eut plus en quelque sorte d’esclaves ni de demi-esclaves ; aucune classe n’était la propriété matérielle d’aucune autre; mais chacune, à l’exclusion de toutes, voulut s’emparer de quelque mode spécial d’activité, de quelque branche particulière de fonctions ou de travaux; et, avec le temps, on vit sortir de ce conflit de prétentions injustes un état de choses dans lequel la masse entière des individus se trouva partagée en un certain nombre de classes, d’ordres, de corporations, qui eurent toutes leurs intérêts séparés, leurs lois particulières, leurs privilèges ( privatæ leges ), et dont chacune exerçait sur tout le reste quelque genre de tyrannie.

Je suis arrivé tout d’un coup au bout de cette grande révolution. Il serait hors de mon sujet d’en exposer ici le détail et la suite. Je n’ai besoin que d’en montrer les conséquences, et de bien faire connaître l’état social qui se manifesta lorsqu’elle fut pleinement accomplie.

* II faut reconnaître pourtant (pie les éléments d’un tel ordre social existaient dès les temps antérieurs. Il y avait eu notamment dans beaucoup de villes des corps d’arts et de métiers dès le temps de la domination romaine, et il paraît que ccs communautés d’artisans n’avaient jamais été complètement abolies. Mais à partir de la période qui s’ouvrit avec la révolution communale, l’esprit de corps commença d’agir avec beaucoup plus de force qu’il n’avait jamais fait auparavant, et sur une échelle infiniment plus étendue.