PRIVILÈGES

D’abord les gens de guerre, en voyant les hommes d’industrie élèves à la condition d’hommes libres, s’étaient formés en état séparé sous le nom de Noblesse. Les gens d’Églisè, d’autre part, s’étaient isolés sous le nom de Clergé. Les légistes, les officiers de justice, les savants, les artisans, tous les hommes voués aux professions dites libérales ou mercantiles, avaient formé un troisième état sous le nom de Tiers.

Chacune de ces grandes divisions s’était subdivisée en corporations nombreuses. La noblesse avait eu ses ordres militaires; le clergé, ses ordres religieux; le barreau, ses compagnies; la science, ses facultés; l’industrie, scs jurandes.

L’esprit général des trois ordres était une vive émulation de haine ou de dédain les uns pour les autres. Le même esprit avait pénétré dans l’intérieur des corporations. On avait partout affecté d’établir des hiérarchies factices : la science avait ses degrés comme la noblesse; l’industrie comme la science; et de même que, parmi les nobles, on s’était distingué par les grades d’écuyer et de chevalier, de même on avait voulu se distinguer, parmi les savants, par ceux de bachelier et de licencié, et parmi les artisans, par ceux de compagnon et de maître.

Enfin un esprit universel d’exclusion s’était emparé de toutes les classes et des groupes distincts et nombreux qu’elles renfermaient. C’était à qui obtiendrait le plus de privilèges odieux, le plus d’injustes préférences. La noblesse avait le monopole du service public; le clergé, celui de l’enseignement et des doctrines; le tiers état, celui des travaux industriels. Dans ce troisième ordre, les arts libéraux étaient devenus l’apanage d’un certain nombre de compagnies; divers corps de marchands avaient envahi le négoce; les arts mécaniques étaient tombés au pouvoir d’autant de communautés qu’on avait pu distinguer de genres différents de fabrication.

Les rois favorisèrent, à prix d’argent, toutes ces usurpations